國民黨接收東北雖然暫時受挫，但其軍隊登陸一事在美國的幫助下，卻有了重要進展。10月中旬，國民黨第十三軍和五十二軍由美軍掩護在秦皇島登陸完畢，建立了進軍東北的前進基地。10月底，杜聿明親往東北與馬林諾夫斯基交涉，馬氏“同意”國民黨政府軍可在營口登陸，但11月初，杜聿明和美國第七艦隊指揮官乘軍艦到營口，準備指揮軍隊登陸時，發(fā)現(xiàn)蘇軍已經(jīng)撤退，營口已被中共軍隊占領(lǐng)。杜認為國民黨想依靠蘇聯(lián)協(xié)助派軍接收東北已無可能，遂飛重慶向蔣介石建議：既不能和平接收，即不惜使用武力，迅速抽調(diào)十個軍，以美艦掩護強行登陸，先肅清東北共軍，再回師關(guān)內(nèi)作戰(zhàn)^[1]。蔣此時對依靠蘇聯(lián)接收也不抱希望，但出于總體戰(zhàn)略考慮及實際困難，尚無意在東北動用重兵，況且他對用兵也無十分把握，不過完全聽任中共在東北發(fā)展，亦為蔣所不甘，所以他采取了折衷辦法，令杜聿明先以兩個軍打下山海關(guān)再說?！?br>國民黨的動向立即引起了中共的警覺與注意。國民黨軍隊陸續(xù)在秦皇島登陸后，距離控制在中共手中的山海關(guān)只有咫尺之遙，中共認為其“向山海關(guān)、錦州進攻前進是必然的”^[2]。此時正值中共向東北進軍的關(guān)鍵時刻，已經(jīng)到達東北的部隊有了較大發(fā)展，控制了大片地區(qū)，蘇聯(lián)在東北又對國民黨采取了不合作態(tài)度^[3],中共認為如能控制山海關(guān)和東北各港口，可能將國民黨堵在東北大門外，由中共獨占東北，因此，中共對東北工作的部署有了變化。10月16日，中共中央指示彭真等人：“蔣軍在東北登陸，及從任何方面進入東北之蔣軍，須堅決全部消滅之?！丝涛臆婍毤凶鲬?zhàn)，暫時不能分散。如能消滅蔣軍前頭部隊，即可使蔣軍后續(xù)部隊有所畏懼，方可爭取時間?！?sup>[4]19日再度指示東北局：“我黨方針是集中主力于錦州、營口、沈陽之線，次要力量于莊河、安東之線，堅決拒止蔣軍登陸及殲滅其一切可能的進攻，首先保衛(wèi)遼寧、安東，然后掌握全東北，改變過去分散的方針。”“守住東北的大門，爭取時間，以便開展全東北的工作?！?sup>[5]10月28日三度指示東北局：“東北方面一切問題的關(guān)鍵是在兩個月內(nèi)拒止蔣軍登陸、著陸及接收政權(quán)……加強軍隊配備，即速派兵控制一切重要飛機場，接收各主要城市的政權(quán)、工廠、兵工廠及武器彈藥?！?sup>[6]這幾次指示改變了早先分散部署部隊，首先創(chuàng)立根據(jù)地，與國民黨長期爭奪東北的方針，而要求“竭盡全力霸占東北，萬一不成，亦造成對抗力量，以利將來談判”^[7]。為了達成這一目的，中共并請求蘇聯(lián)推延撤退時間并在此期間拒絕國民黨軍隊登陸及接收政權(quán)，同時允許中共接收政權(quán)、民選地方政府及組織武裝^[8]。如此一來，東北國共雙方之間的武裝沖突不可避免。
11月7日，蔣介石令杜聿明“應即占領(lǐng)山海關(guān)而確保之，相機向大凌河之線挺進”^[9]。此時國共雙方部隊已有一段小規(guī)模接觸，國民黨軍并未占到便宜，十三軍軍長石覺甚至建議杜重新考慮是否要立即進攻山海關(guān)。杜聿明到秦皇島后，經(jīng)過了解，判斷山海關(guān)的中共軍隊“素質(zhì)訓練均極低劣，彈藥尤為缺乏”,而自己指揮的第十三軍和五十二軍為美械部隊，裝備精良，兵力集中，數(shù)量上亦占優(yōu)勢，且背依鐵路，補給方便，自信可以一戰(zhàn)。14日，他下達作戰(zhàn)命令：“本部以迅速進入東北地區(qū)接收防務之目的，于11月15日晨，以主力自臨榆、九門口強行出關(guān)，以有力之一部，由駐操營經(jīng)無名口、永安堡向中前所、大石橋東南地區(qū)迂回，沖擊匪之側(cè)背，并與主力協(xié)力，將其包圍于臨榆、中前所間地區(qū)一帶，向海濱壓迫而殲滅之。爾后進出綏中南北之線?！彼钍姷谒摹耸艓煂ι胶ｊP(guān)進行正面攻擊，十三軍五十四師和五十二軍二十五師由九門口和無名口迂回攻擊，拊山海關(guān)之側(cè)背，五十二軍主力為預備兵團，“隨攻勢之進展，逐次向山海關(guān)推進，于攻擊兵團攻勢奏功而彈藥缺乏時，應適應戰(zhàn)機準備超越第一線擴張戰(zhàn)果，窮追敗退之匪”^[10]。15日上午，十三軍和五十二軍各一部首先向山海關(guān)側(cè)翼九門口和義院口攻擊，當晚占領(lǐng)兩地。次日又向山海關(guān)正面發(fā)起攻擊，經(jīng)一日激烈戰(zhàn)斗，至晚中共軍隊撤離陣地。
林彪接受中共中央指示于10月下旬從冀東到達沈陽。11月上旬，他命令程子華、楊國夫、李運昌、吳克華、蕭華為五方面前線司令員，分兵把守古北口、山海關(guān)、葫蘆島、營口、安東五處，算是落實了中共中央給東北局的指示。但是林彪對東北局勢有他自己的看法，在兵力部署上主張“我之戰(zhàn)術(shù)基本原則是將主力隱蔽、控制于前方的適當?shù)攸c，尋找戰(zhàn)機”^[11],因此他并未將主力全部放在山海關(guān)一線。當時中共在山海關(guān)的部隊，先只有冀熱遼的一個旅，后來山東第七師加入，總數(shù)一萬余人，由師長楊國夫統(tǒng)一指揮，在人數(shù)與武器裝備上顯然遠不如當面國民黨軍，而且冀熱遼部隊多系擴編，楊部又經(jīng)長途跋涉，戰(zhàn)斗力不強。15日國民黨軍隊發(fā)起進攻后，守軍感到強大壓力，雖經(jīng)頑強抵抗，然終不得不于次晚撤離。就軍事角度而言，中共的失利并不意外。國民黨投入了兩個軍七萬人，全美械裝備，而中共部隊只有萬余人，還包括新兵，平均兩個人才有一支槍，且缺少縱深配備。
山海關(guān)發(fā)生沖突之初，中共對前景的估計較為樂觀。毛澤東給東北局的指示認為：國民黨“孤軍深入，地理民情不熟，脫離群眾，南方人怕冷，又多新兵，弱點甚多”,而我軍正向東北開進，“只要堅持半個月，即有辦法”^[12]。他同時又令黃克誠、梁興初部速赴山海關(guān)參戰(zhàn)。至山海關(guān)失守前夕，毛澤東的看法有了改變，認為新出關(guān)部隊同樣存在“官兵疲勞，地形不熟”的問題，如“不得休整，勢將處于被動”,因此要求“謹慎使用主力”。但他此時在給林彪的指示中，仍主張沿山海關(guān)、綏中之線節(jié)節(jié)抗擊，待對手疲憊而自己休整后，由林彪“親去指揮，舉行反攻，分作幾個戰(zhàn)斗，每次殲滅其二三個師，最后全部殲滅三個軍，即能從戰(zhàn)略上解決問題”^[13]?？梢娭泄策€沒有完全放棄拒國民黨軍隊于東北之外，而由自己獨占東北的想法。11月12日，東北局作出奪取沈陽、長春、哈爾濱三市的部署，得到了中共中央的同意，要求“準備堅決消滅蔣頑在沈、長、哈三處著陸部隊，奪取三大城市，其中最有決定意義的是沈陽城”^[14]。即便在山海關(guān)失守后，為了配合國民黨撤退行營而引起的形勢變化，中共中央仍指示東北局，“蔣介石困難甚多，即使蘇方以重慶為移交東北對手，蔣亦無法接收，如我能迅速組織與鞏固自己的力量并在錦州方向大量消滅蔣軍，則我爭取滿洲仍有極大可能”^[15]。
事實證明中共對形勢的估計過于樂觀。正是因為山海關(guān)被較為順利地攻下，使杜聿明感到自己判斷的正確，從而堅定了他進一步追擊的決心。攻占山海關(guān)當晚，他便下令前線部隊自次日起沿榆沈公路兩側(cè)向綏中進擊，19日綏中被杜軍占領(lǐng)。當天，林彪受命到達前線，他觀察形勢后認為：部隊已參加作戰(zhàn)者皆極疲憊渙散，戰(zhàn)斗力甚弱，新兵甚多，缺乏訓練，武器彈藥不足而未得補充，缺少用費，對地理形勢常不了解，通訊聯(lián)絡至今混亂，地方群眾則尚未發(fā)動。況且，出關(guān)部隊來自各地各個山頭，剛到東北不久的林彪當時還不能建立一個高效靈活的指揮系統(tǒng)，因此他建議：“目前我軍應避免被敵各個擊破，應避免倉皇應戰(zhàn)，應準備放棄錦州以及以北二、三百里，讓敵拉長分散后，再選弱點突擊”,“但亦不擬輕易投入戰(zhàn)斗”^[16]。此時正值國民黨撤退東北行營，蘇聯(lián)顧忌國際影響而對其在華戰(zhàn)略有所調(diào)整，中共也相應改變了自己的方針，準備退出大城市和中長鐵路沿線，軍事部署當然亦隨之改變。23日中共軍委復電同意林彪前電的“基本意見”,28日電告東北局：“近兩個月來我在東北雖有極大發(fā)展，但我主力初到，且甚疲勞，不能進行決戰(zhàn)，而國民黨已乘虛突入，占領(lǐng)錦州，且將進占沈陽等地。又東北問題已引起中、美、蘇嚴重的外交糾紛，蘇聯(lián)由于條約限制，長春鐵路沿線各大城市將交蔣介石接收，我企圖獨占東北，無此可能，但應力爭我在東北之一定地位……目前你們應以控制長春路以外之中小城市、次要鐵路及廣大鄉(xiāng)村為工作重心?！?sup>[17]這表明中共此時已放棄了獨占東北的計劃。
國民黨軍占領(lǐng)綏中之后，蔣介石致電杜聿明，嘉獎其部下“忠勇奮戰(zhàn)，迭克要隘，著即轉(zhuǎn)諭錦州、葫蘆島一帶，尚有匪軍，仍希轉(zhuǎn)勵所部擊滅之，向大凌河進展”^[18]。杜聿明即下令攻擊兵團沿錦榆公路和北寧鐵路、一部自公路以北山地迂回，迅速向錦州推進，企圖乘林彪部主力未到之前一鼓而下錦州。22日，國民黨軍占領(lǐng)興城、錦西與葫蘆島，對錦州構(gòu)成合圍之勢。林彪此時無意在錦州與國民黨軍隊決戰(zhàn)，率主力部隊退往遼西阜新一帶，26日國民黨軍占領(lǐng)錦州。
國民黨軍從攻占山海關(guān)到占領(lǐng)錦州，前后不過用了十天時間，而且未付出很大代價，可謂長驅(qū)直進，說明國民黨用于東北的兩個軍具有相當?shù)膽?zhàn)斗力，而中共軍隊當時尚不具備與對手全面抗衡的實力。中共其后也認為，國民黨軍“幾乎未遇嚴重抵抗”,表明出關(guān)部隊“不經(jīng)休整準備，亦幾乎不能作戰(zhàn)”,“目前與頑軍決戰(zhàn)，我們一切條件都不夠”^[19]。然而國民黨的弱點在于，它當時可用于東北作戰(zhàn)的部隊只有這兩個軍，本來蔣介石答應杜聿明，調(diào)天津的第九十四軍出關(guān)，但軍令部和北平行營都不同意，因為軍令部自始即主張先解決關(guān)內(nèi)問題，而北平行營李宗仁認為，“華北如生問題，影響及于全局”,所以何應欽曾令杜聿明先進攻熱河，收復承德，杜自恃有蔣的指示而未予理睬。但東北地域遼闊，以兩個軍兵力出關(guān)確實力有不逮。第五十二軍二師師長劉玉章進入錦西后就向杜抱怨：錦西太大，兵力不夠，不是他不敢打，實在力量不夠啊^[20]。杜聿明也知道孤軍深入的危險，但一路未吃到大苦頭，還躍躍欲試，企望再進一步。然蔣介石一則對蘇聯(lián)的態(tài)度沒有把握，惟恐出關(guān)部隊“中途再受其脅制，陷于進退維谷之境”,為避免與蘇沖突而主張“應特別慎重，不在急于接收也”^[21];二則他此時更多地關(guān)注華北局勢，不愿多調(diào)兵力出關(guān)。因此他一面致電杜聿明表示慰勉，一面嚴令非有其手令不準繼續(xù)前進。杜聿明雖不同意，但不敢抗命，只好命令部隊停止前進。12月上旬，蔣召杜到重慶，指示他對東北蘇軍占領(lǐng)區(qū)準備用外交接收，當前任務是打通錦承鐵路，占領(lǐng)熱河，保證側(cè)翼安全，切斷東北中共與華北的聯(lián)系。杜遂將主要兵力轉(zhuǎn)用于熱河。
山海關(guān)和錦州的戰(zhàn)斗規(guī)模并不大，但卻表現(xiàn)了戰(zhàn)后東北局勢發(fā)展的一個顯著特點，即如何解決政治與軍事、戰(zhàn)略與戰(zhàn)術(shù)的矛盾關(guān)系，這種矛盾關(guān)系以后還將多次出現(xiàn)。國共雙方的戰(zhàn)地指揮官主要考慮的是軍事戰(zhàn)術(shù)的運用及是否有利于我的問題，并且都表現(xiàn)了與中央的某些分歧，這自無可厚非。但雙方最高領(lǐng)導層的戰(zhàn)略運用則體現(xiàn)了在對戰(zhàn)后形勢與自身優(yōu)劣分析判斷的基礎上作出的全盤部署，而在這方面，中共顯然占了上風。中共部署在山海關(guān)等地作戰(zhàn)的最主要目的，就是“使蔣方有所顧慮，先在關(guān)內(nèi)集中兵力”,如此，“則將給我黨以布置東北及熱河全盤工作之時間”^[22]。山海關(guān)作戰(zhàn)失利后，中共認識到當時“我企圖獨占東北，無此可能，但應力爭我在東北之一定地位”^[23],因而適時調(diào)整了戰(zhàn)略部署，并有了后退一步的準備。以當時的實際(國共力量的對比，美蘇之間的角力，蘇聯(lián)對國民黨態(tài)度的某些緩和，甚至中共也有了這樣的心理準備),國民黨軍隊至少可推進到沈陽一線而無大礙，甚而再進一步也并非全無可能。杜聿明根據(jù)其親身觀察，一直力主集中重兵，先向北進，然后再回師關(guān)內(nèi)。應該說，他的看法不是完全沒有道理的^[24]。然而，蔣介石出于種種實際的考慮，對東北問題暫時擱置，其原因固然是多方面的，但其耽誤的時機卻是以后很難挽回的。