下面我們根據(jù)韓云波先生的研究，向讀者介紹有關(guān)少林歷史源流。
(1)少林派的起源
據(jù)北宋《景德傳燈錄》等書(shū)所載，南北朝時(shí)，北魏孝文帝太和年間(477～499),達(dá)摩大師從梁國(guó)北來(lái)，面壁于嵩山少林寺。歷時(shí)九年而功成，遂傳《易筋》《洗髓》二經(jīng)，創(chuàng)立少林武術(shù)。這個(gè)說(shuō)法，為多種典籍所載，唐代李靖又寫(xiě)了《易筋經(jīng)序》。但考之史實(shí)，卻不與歷史相合，現(xiàn)代學(xué)者已經(jīng)證明這不過(guò)是傳說(shuō)，被稱為禪宗初祖的達(dá)摩也并沒(méi)有這樣的武功。
歷史上，在達(dá)摩以前，北朝寺院的練武風(fēng)氣就已形成。北魏孝文帝太和十九年(495)修建嵩山少林寺，最初是為西域高僧跋陀(又稱佛陀)所建的。后來(lái)，達(dá)摩才來(lái)到寺中。達(dá)摩雖然創(chuàng)立了禪宗，卻并非少林武術(shù)的創(chuàng)始人。事實(shí)上，少林武術(shù)是在長(zhǎng)期的僧眾習(xí)武中逐漸自發(fā)形成的。
(2)少林派的發(fā)展
少林武術(shù)的發(fā)揚(yáng)光大，始于隋唐之際的一件大事。隋朝末年，天下大亂，少林寺被山賊所劫，僧眾奮起拒敵，賊人放火燒毀寺院。秦王李世民與王世充作戰(zhàn)，少林武僧應(yīng)邀相助，活捉王仁則，逼降王世充。這就是著名的“十三棍僧救唐王”,也是著名電影《少林寺》的歷史原型。李世民即位后，對(duì)曇宗、志操、惠賜、善護(hù)、普惠、明嵩、靈憲、普勝、智守、道廣、智興、滿、豐十三人大加賞賜，少林寺再度興旺起來(lái)，少林武術(shù)也開(kāi)始繁榮發(fā)達(dá)，逐漸成為中原武林第一門(mén)派。
宋太祖趙匡胤據(jù)說(shuō)也是少林俗家弟子。從宋到元，少林武術(shù)有了一個(gè)較大的發(fā)展。元代大圣緊那羅王傳授少林棍法而自成一宗，福裕禪師匯集了少林短打，少林武術(shù)的特點(diǎn)日漸突出，到明代便形成了少林“以搏名天下”的威望。明嘉靖二十三年(1544),少林寺組織僧兵到江南抗倭，天啟五年(1625)豎立“少林觀武碑”,成為天下武林之宗。明代的著名武憎，有覺(jué)遠(yuǎn)上人、小山和尚、月空和尚、痛禪上人等，又有悟須、周友、周參、洪轉(zhuǎn)、洪紀(jì)、洪信、普從、普使、廣按、宗擎、宗想、宗岱、道宗、道法、慶盤(pán)、慶余、同賀、鉉清十八人，皆為武林中的超一流高手。明代后期，少林武術(shù)漸從以棍法為主轉(zhuǎn)向拳法。又吸收了很多民間拳種，集天下武術(shù)之大成，形成少林派。
清代康熙(也有的說(shuō)是雍正)年間，朝廷曾因少林寺藏匿反清義士“謀逆”而將其焚毀，并嚴(yán)禁民間練武，少林武術(shù)轉(zhuǎn)入地下?tīng)顟B(tài)，繼而轉(zhuǎn)入南少林的一支，據(jù)說(shuō)創(chuàng)立了洪門(mén)。清代的少林名僧高手有鐵齋、致善、致果、天虹、湛舉、五枚、古輪、妙興、貞續(xù)、德根等。
(3)少林眾多支派
少林派不只是少林寺的功夫，而是以少林寺武術(shù)為代表的整個(gè)外家功夫的集大成。一方面是少林寺僧從民間引進(jìn)不少拳術(shù)，另一方面是少林寺也招收俗家弟子，使少林武術(shù)流傳民間。同時(shí)，少林寺還在各地創(chuàng)立分院，自隋唐之際創(chuàng)立福建莆田九連山少林寺分院(即南少林)以來(lái)，元代福裕禪師在外蒙和林(今蒙古國(guó)前杭愛(ài)省哈拉和林),天津薊縣盤(pán)山、長(zhǎng)安、太原、洛陽(yáng)分別創(chuàng)立五座少林寺，再加上山東九頂蓮花山、臺(tái)灣八番社、四川峨眉山，一共是十座少林寺，這就把少林功夫傳到全國(guó)。許多門(mén)派的源頭，都與少林大有關(guān)系，就連武當(dāng)和峨眉的開(kāi)派傳說(shuō)，也有源出少林的說(shuō)法。
在少林寺的分院中，以南少林最為重要。南少林又是南拳之祖，以五拳為主要拳法，有龍拳練神、虎拳練骨、豹拳練力、蛇拳練氣、鶴拳練精之說(shuō)，又有南拳、一路闖少林、二路提盧少林、三路文少林、四路拗步少林、五路武少林、六路神化少林等套路。
少林支派眾多，有“三大家”、“四大門(mén)”之說(shuō)。“三大家”是紅家少林、孔家少林、俞家少林；“四大門(mén)”是大圣門(mén)、羅漢門(mén)、二郎門(mén)、韋馱門(mén)。又如六合、八極、劈掛、通臂、太祖、燕青、華拳、查拳、彌宗、動(dòng)力、明堂、沙腳、戳腳、地趟、洪拳、翻手、猴拳、螳螂、醉拳、詠春等，也大都是從少林武術(shù)中發(fā)展出來(lái)的。
(4)少林武術(shù)概說(shuō)
少林的套路也很多，光是拳術(shù)據(jù)說(shuō)就有一百七十二種之多，有小洪拳、大洪拳、朝陽(yáng)拳、觀潮拳、炮拳、通臂拳、梅花拳、長(zhǎng)錘拳、太祖長(zhǎng)拳；黑虎拳、形意拳、羅漢拳、六合拳以及“少林七十二絕技”等。棍法、槍法、刀法也是少林武術(shù)的大宗，各有數(shù)十種套路。劍術(shù)則有二堂劍、五堂劍、龍形劍、飛龍劍、白猿劍、劉玄德雙劍、達(dá)摩劍、綈袍劍等。又有方天戟、三股叉、鋼鞭、月牙斧、梅花拐等數(shù)十種兵器，心意把、虎撲把、游龍飛步、丹鳳朝陽(yáng)、十字亂把、老君提葫蘆、仙人摘茄、葉底偷桃、腦后砍瓜等一百多種散打，卸骨法、擒拿法、點(diǎn)穴秘法、彈弓譜、易筋經(jīng)義、用藥法等各種技法等等。
少林武術(shù)的要旨，傳說(shuō)當(dāng)日達(dá)摩祖師見(jiàn)眾憎坐禪，萎靡不振，難以入定，有礙佛法，細(xì)究其由，乃因軀體衰弱所致，于此悟到修習(xí)佛事必先強(qiáng)健體魄，因效鳥(niǎo)獸神態(tài)創(chuàng)立拳法。因此，少林武功的特點(diǎn)，首要之點(diǎn)即為調(diào)呼吸，練百骸，進(jìn)退敏捷，剛?cè)峒鏉?jì)而尤以剛為主，以攻架為主，以長(zhǎng)手為主，成為各類外家拳法之集大成者。
(5)少林與俠文化
少林武術(shù)門(mén)派和俠文化的關(guān)系，表現(xiàn)在三個(gè)方面。
其一，少林武功博大精深，無(wú)人可以窮盡，是天下最大的武學(xué)寶庫(kù)，不愧為武林第一大門(mén)派，因此在江湖上，少林派常常充當(dāng)著“道義”的維護(hù)者、裁判者和領(lǐng)頭羊的角色。如金庸《天龍八部》里的少林，天下武學(xué)之至境，在于少林；雁門(mén)關(guān)前攻襲遼人之帶頭大哥，出于少林，以慈悲佛法使王霸雄圖、血海深恨盡歸塵土，化解冤孽，在于少林。當(dāng)然，有時(shí)少林也有忍讓過(guò)分而導(dǎo)致貪婪的情況，如《倚天屠龍記》圓真(成昆)之作惡江湖，便與少林之縱容大有關(guān)系。他們認(rèn)為人心可化，而殊不知某些惡徒卻是本性難移。
其二，由少林的起源傳說(shuō)，產(chǎn)生了一批俠文藝作品。其中最著名的當(dāng)推由李連杰主演的電影《少林寺》,述說(shuō)了隋唐之際“十三棍僧救唐王”及少林開(kāi)始發(fā)揚(yáng)光大的傳說(shuō)。關(guān)于達(dá)摩創(chuàng)少林及歷代高僧為少林所作出的開(kāi)拓性貢獻(xiàn)，也有一些俠文藝作品加以反映。
其三、少林在反清抗暴及抵御外侮方面，充當(dāng)著重要角色。少林曾有過(guò)抗倭的壯烈事跡，到清代據(jù)說(shuō)又從事“反清復(fù)明”的秘密活動(dòng)，由這里產(chǎn)生了關(guān)于少林的俠文化傳說(shuō)。明代抗倭名將俞大猷據(jù)說(shuō)與少林大有關(guān)系；洪門(mén)天地會(huì)傳說(shuō)源出少林；文藝作品里又出現(xiàn)了以少林俗家弟子為題材的“方世玉系列”等等。
少林是中國(guó)武術(shù)之宗，也在俠文化中占有重要的地位。