山川崇拜在原始宗教中占有極其重要的地位，它們和土地一樣，對人類的生活有極大的影響。與土地崇拜不同的是，土地神的觀念可以抽象出來，因?yàn)楦魈幫恋氐淖匀粚傩曰旧鲜且恢碌?，但山岳河川等卻分別具有豐富多樣的外部形態(tài)和突出的個性。所以在民間信仰中，山岳、河川、湖海之神是多元化的，每山每水幾乎都有自己的神。
古人對山川的崇拜，最初主要是因?yàn)槠渥匀粚傩??！抖Y記·祭法》: “山林川谷丘陵，能出云，為風(fēng)雨，見怪物，皆曰神?！?《公羊傳》 僖公三十一年： “曷為祭泰山河海？ 山川有能潤于百里者，天子秩而祭之。觸石而出，膚寸而合，不崇朝而遍雨乎天下者，唯泰山爾。河海潤于千里?！?古人除以為天上有雨神外，又因?yàn)楦呱匠Ｓ性旗F繚繞，遂以為山岳也有降雨的神力。另外，山嶺的高峻雄偉和巖谷的深邃，令他們感到神秘、恐懼，山中的野物既可供人們食用，又可能傷害人們。江河湖海則能 “潤千里”,既是不可或缺的水源和捕魚的場所，又能吞噬生命，泛濫成災(zāi)。山川所代表的偉大的自然力，令古人頂禮膜拜，并產(chǎn)生出神化的觀念。
在中國，山川信仰的形成也應(yīng)當(dāng)是很早的。殷周以來，雖然有了最高神——天帝的信仰，但山川信仰并未稍衰，如申、呂諸國崇拜嵩山，趙人崇拜霍太山等，而尤以齊地為甚。所以齊地所信仰的泰山神，后來成為在全國影響最大的山岳神。自秦漢建立封建專制主義中央集權(quán)制度以來，對民間的山川神先后進(jìn)行清理，將一部分重要的名山大川列入祀典，由皇帝直接控制其祭祀儀式，于是五岳、四瀆逐漸成為山川神的代表，其影響超越原來的所在地區(qū)，遍及全國。在這個過程中，山川神的人格化、社會化也逐步完成。