北魏大舉北伐柔然，司馬楚之被任命為糧草督運將軍。正當北伐之時，魏鎮(zhèn)北將軍封沓叛逃柔然，正好在北魏軍輸線上插了一刀。封沓為邀功，首先以司馬楚之的糧草大隊作攻擊的目標，為探明虛實，派奸細潛入司馬楚之軍中，奸細們偵察完后，割下運糧的驢耳一只回家交差。有人把驢耳被斫之事稟告上司，沒有一人明曉原因，于是報到司馬楚之那里。司馬楚之聞言，馬上警覺起來，對諸將說：“一定是探路的奸細所為，賊眾馬上要來了。”運糧隊伍輜重多，無法輕裝逃走，是時天寒地凍，司馬楚之靈機一動，令士卒砍來柳枝筑成城圍，然后把水灌進去，水很快凍結(jié)起來，一夜之間，平地上建起了一座堅固城池。城剛建好，封沓便率軍襲至，但冰墻堅固偉岸，無法攻進，封沓只好溜走了。(《魏書·司馬楚之傳》)