樂府是西漢武帝時設置的音樂機構，專門搜集民間詩歌以配樂吟唱。后稱其詩為“樂府歌辭”，簡稱“樂府”。入唐以后，“樂府歌辭”已無樂譜可唱，詩人雖然沿用樂府舊題，但皆不能歌，可說是一種樂府詩。唐人配合音樂而寫的歌詩是絕句和五七言詩，定為歌曲。元稹序《樂府古題》分詩與樂府作兩科，“固不知事始，又不知后世俗變”(王灼《碧雞漫志》卷一)。北宋詞人始以“樂府”定名詞集，如晏幾道詞集稱《樂府補亡》。這是繼“曲子詞”后最早使用的“樂府”名稱，恢復了配樂而可歌的“樂府”本義。故宋人胡寅《題酒邊詞序》云：“詞曲者，古樂府之末造也。”明俞彥《爰園詞話》云：“古人凡歌，必比之鐘鼓管弦，詩詞皆所以歌，故曰樂府。”宋人也稱詞為“近體樂府”，如歐陽修詞集又名《近體樂府》。加上“近體”二字，以與古樂府相區(qū)別。然其時詞的名稱尚未確立，僅作為當時曲詞的通稱。南宋周必大詞集名《近體樂府》，此時“近體樂府”才成為專指詞的名稱。