1951年5月20日，《人民日報》發(fā)表社論：“應當重視電影《武訓傳》的討論”,認為“電影《武訓傳》的出現(xiàn)，特別是對于武訓和電影《武訓傳》的歌頌竟至如此之多，說明了我國文化界的思想混亂達到了何等的程度！”社論還號召展開關于電影《武訓傳》及其他有關武訓的著作和論文的討論，求得徹底地澄清在這個問題上的混亂思想。”此后在全國范圍內(nèi)展開了對電影《武訓傳》的批判。
對《武訓傳》的批判，特別是聯(lián)系到批判人民教育家陶行知的教育思想，在教育界產(chǎn)生了很壞的后果。
5月24日，教育部布署批判電影《武訓傳》,同時發(fā)出指示，要求各級教育行政部門，領導各級學校及全體教育工作者開展這一問題的討論和批判。6月5日，《人民日報》全文發(fā)表了教育部“關于開展電影《武訓傳》和‘武訓精神’的討論和批判的指示”。同日，《人民教育》編委會邀請北京市各大學教育系教授、中小學教師代表及教育工會代表50余人，舉行“武訓問題”座談會。7月14日，教育部通知各大行政區(qū)、省、市及直屬院校，對所有以“武訓”命名的學校及校內(nèi)紀念武訓的一切設置，在對學校師生及當?shù)厝罕娬f明是非原委后，予以改正。
由于陶行知先生曾長期從事平民教育，為提高中國廣大貧民的文化水平而努力，故自比為“新武訓”,并曾熱烈地歌頌過武訓，又由于陶行知教育思想在我國教育界有著很深的影響，因而借著批判電影《武訓傳》,在教育界又出現(xiàn)了一個批判陶行知先生教育思想的浪潮。在批判中，很多過去陶行知的學生和宣揚過陶行知教育思想的人士受到株連，被迫檢討，承認錯誤，劃清界限。個別的批判者甚至認為陶行知就等于武訓，陶行知也是武訓那樣的反動派，或者是反動統(tǒng)治者的幫兇。
這場批判運動在徹底否定武訓的同時，粗暴地抨擊陶行知先生的教育思想，全盤否定陶行知的作用，使教育界不敢再談陶行知，不敢再研究、宣傳陶行知，此后一段很長時間，陶行知的光輝業(yè)績和卓越的教育思想，無人問津，無人知曉。批判陶行知還牽連到對我國著名教育家陳鶴琴先生的“活教育”思想進行粗暴地批判和簡單化地否定?？傊@次批判對于繼承我國近現(xiàn)代豐富的教育思想遺產(chǎn)帶來了很大的危害，可以說是開了一個粗暴地對待教育思想領域諸問題的先例，對我國教育理論和教育科學研究起了阻滯作用，極大地防害了教育領域生動活潑局面的出現(xiàn)。