密宗是中國佛教八大宗之一，其修持以三密瑜珈為主，故有此名。創(chuàng)于唐代，或稱“唐密”,流傳到日本，稱“東密”。密宗的祖庭即隋代的國寺大興善寺(見本章第七節(jié)《一代“國寺”》)。入唐以后，天竺密教高僧于此譯傳密法，開宗立派，形成密宗的發(fā)源地。主要人物有善無畏、金剛智、不空，唐開元時期來華活動，史稱“開元三大士”。其中不空為該宗的實(shí)際創(chuàng)始人?！鞍彩分畞y”后，在朝廷的大力支持下，以不空為譯主，重開大興善寺譯館(此前是隋代國立譯館，唐代開創(chuàng)佛經(jīng)翻譯的波頗譯館也在該寺)。不空為玄、肅、代三朝帝師，在大興善寺廣聚僧眾，設(shè)壇灌頂，搜集梵夾，譯傳密法，共譯天竺密典約一百余部。同時，朝廷和士庶對大興善寺有大量的賞賜和捐贈，僅大歷七年(771)該寺造文殊閣，皇帝為“閣主”,貴妃、韓王、華陽公主贊之，凡出正庫財(cái)，約三千萬。不空去世后，敕令于該寺中建塔立碑。憲宗元和四年(公元809年),寺內(nèi)建了一座仿天竺形制的“轉(zhuǎn)輪藏經(jīng)殿”。文宗大和二年，敕令將皇宮旁高大 “為天下之最”的天王閣移至該寺。在隋代殿宇的基礎(chǔ)上繼續(xù)營建，使得該寺更加金碧輝煌，聞名海內(nèi)外。
唐武宗禁佛時，大興善寺?lián)p毀嚴(yán)重。五代幾不聞于世，宋代稍有修葺。清代有順治五年(1648)和康熙二十三年(1684)兩次大修。1945年，太虛法師等曾于寺內(nèi)創(chuàng)設(shè)世界佛學(xué)苑巴利學(xué)院。1955年政府撥款全面大修。現(xiàn)有殿堂五進(jìn)，芳草曼合，嘉木被庭，極為雅靜。寺院之崇廣，仍為今天西安眾剎之首。
唐代時大興善寺是密宗的祖庭。除此之外，和密宗關(guān)系密切的佛寺還有許多。洛陽大福先寺，善無畏和一行在這里譯出該宗的主要經(jīng)典《大日經(jīng)》;長安資圣寺、薦福寺，金剛智在這里也有重要譯傳。不空去世后，他的弟子分居各寺繼續(xù)弘傳密法：含光在五臺山金閣寺，惠果、曇貞在長安青龍寺，慧朗在崇福寺，元皎、覺超在保壽寺，等等。其中青龍寺成就最大。日本空海來此從惠果學(xué)習(xí)，回國后發(fā)揚(yáng)光大，衍為今日之真言宗。北宋以后，青龍寺廢毀不存。1973年考古學(xué)家對該寺進(jìn)行了勘查發(fā)掘，找出了殿塔遺址。1982年，西安市和日本香川、德島、高知、愛媛四縣協(xié)議在該遺址修建了“空海紀(jì)念碑”和“惠果空海紀(jì)念堂”。該紀(jì)念堂為一仿唐建筑，單檐歇山，面闊五間，進(jìn)深五間，氣魄雄渾，確有唐代遺韻。