廣東香山南屏鄉(xiāng)(今屬珠海)人。號(hào)純甫。1841年(道光二十一年)入澳門馬禮遜學(xué)堂，1847年由美國(guó)教士勃郎資助，赴美留學(xué)。后考入耶魯大學(xué)，1854年(咸豐四年)畢業(yè)，為我國(guó)畢業(yè)于美國(guó)高等學(xué)府的第一個(gè)留學(xué)生。次年回國(guó)，先后在廣州美國(guó)公使館、上海海關(guān)等處任職，后為上海寶順洋行經(jīng)營(yíng)絲茶。1860年至天京(今南京),曾向太平天國(guó)干王洪仁玕提出新政建議，未被采納。1863年(同治二年)入曾國(guó)藩幕，為籌辦江南制造局，赴美國(guó)購(gòu)買機(jī)器。1868年向清政府建議，組織中國(guó)合資汽船公司，選派留學(xué)生，開(kāi)礦產(chǎn)、筑鐵路，禁止教會(huì)干涉人民訴訟等。1872年起，受命選派幼童分四批赴美留學(xué)，任留美學(xué)生監(jiān)督、駐美副使。1898年曾投身維新變法，與康有為、梁?jiǎn)⒊l繁接觸。戊戌政變后避居上海租界。1900年在上海參加唐才常等組織的“中國(guó)國(guó)會(huì)”,任會(huì)長(zhǎng)。因遭清廷通緝，出走香港。1902年后赴美定居，同情革命。1912年4月21日病逝。著有《西學(xué)東漸記》等。