先秦的爵位制與世襲的宗法制、分封制互為表里。為了鞏固奴隸主貴族統(tǒng)治，西周統(tǒng)治者在推行分封制的同時，又實施宗法制度。而分封制與爵位制又都是建立在宗法制度基礎之上的。天子世代相傳，只有嫡長子(又稱宗子)才能繼天子之王位，是周王室的“大宗”。嫡長子以外的其他兒子(稱支子),則被封為諸侯，對天子而言，則成為“小宗”。每一代諸侯也只有嫡長子(即宗子)才能繼承侯位，被奉為諸侯國的始祖，是諸侯國的大宗。而嫡長子以外的其他兒子(即支子),則被封為卿大夫，是為諸侯國的“小宗”。每一代卿大夫，也同樣須由其嫡長子(也稱宗子)繼承其父位為卿大夫，奉祭為始祖，是為“大宗”。卿大夫嫡長子以外的其余諸子(也稱支子),則被封為士，士對卿大夫而言，就成了“小宗”。士的嫡長子(也稱宗子)仍然繼承父位為士，但其余諸子就成了庶人。這樣看來“大宗”與“小宗”是相對而言。從天子到諸侯、卿大夫、士，其“大宗”一定是始祖的嫡系子孫，而“小宗”則是始祖的庶子、庶孫。他們世代相襲，享有世卿世祿。宗法制度對于防止兄弟間內(nèi)哄，鞏固貴族特權起了重要作用。