在人類早期，生產力十分低下，人的認識能力極不發(fā)達，人們的生活來源取決于樹上的果實，水中的魚類及狩獵的有無。在獵取生活資料的過程中，也常常受到猛獸蟲蛇的傷害和其他災難的襲擊。人們對自然氣候的變化，日月的運行，植物的新陳代謝不能理解，人們面對神秘莫測的、有無限威力的自然界，只能奴隸般地服從。在這種情況下，產生了自然崇拜和萬物有靈論。他們把各種各樣的自然物，自然現(xiàn)象同自身類比，以為它們像人一樣具有思想、情感和意志，高興時會對人贈以恩惠，發(fā)怒時則給人以災禍。這就是對自然力的人格化，“由于自然力被人格化，最初的神產生了”(《馬恩選集》第四卷，第220頁)。這樣的神無非是人格化和神化的自然力，人們?yōu)榱似砀Ｃ獾?，因而產生了自然崇拜。這種最初的自然宗教反映了人對自然界的神秘感、恐懼感和依賴感，表現(xiàn)了原始人對自然力的屈從和崇敬心理。
圖騰崇拜
在自然崇拜的實踐中，人們逐漸發(fā)現(xiàn)少數(shù)自然現(xiàn)象與自己有一種特殊的關系，如在饑寒交迫時，某些動植物往往為自己提供了急需的生活資料，使人們對它們產生一種親切和感激之情；某些兇悍的動物給人帶來致命的威脅，因而使人們無比畏懼，誠惶誠恐。在當時超自然觀念的支配下，人們把這些自然現(xiàn)象看作是與自己生命攸關的神靈。在母系氏族社會，人們在追溯自己的來源時，由于只知有母，不知有父，因此把上述神靈看作自己的來源，從而產生了圖騰崇拜。人們認為自己氏族起源于某種動植物或無生物，于是用它們的名字作為氏族的徽號，把它們當作氏族的保護神來崇拜。認為這些被當作圖騰的動物或植物神，有著比人類更高的能力，因而不可以殺害它、吃掉它。圖騰崇拜是人類蒙昧時代的意識形態(tài)，在當時的歷史條件下，氏族成員憑借這種虛幻的、超自然意識以區(qū)別同別的氏族的關系，起了鞏固和發(fā)展以血緣聯(lián)系為基礎的氏族社會的作用。
祖先崇拜
祖先崇拜產生于父系氏族社會，由圖騰崇拜發(fā)展而來。父系社會的經濟比母系氏族社會有較大的發(fā)展，男人掌握了經濟大權，并在家族中獲得絕對權威。在龍山文化和齊家文化的遺址里，發(fā)現(xiàn)陶祖和石祖，祖就是男性生殖器的造像。在父系社會，對男性生殖器崇拜代替了圖騰崇拜，并在此基礎上逐漸形成了祖先崇拜。祖先崇拜，實質是對祖先亡靈的崇拜，出于靈魂不滅的幻想。當時的人們認為祖先的亡靈有能力對兒孫保佑贈福，因此，祖先代替圖騰而上升為神，成為人們崇拜的對象。從此以后，維護氏族團結的就不再是以動植物為崇拜對象的虛幻的意識形態(tài)，而是比較接近于人類歷史真實進程的祖先崇拜了。
天神觀念
在原始社會向奴隸社會過渡期，逐漸產生了部落聯(lián)盟這一社會組織形態(tài)。由于在祖先崇拜階段，每一個氏族部落都有一個傳說的始祖，這對于部落聯(lián)盟來說，它是分散的，多中心的宗教崇拜，不利于部落聯(lián)盟核心統(tǒng)治。為了適應部落聯(lián)盟組織上和意識形態(tài)上的需要，于是逐漸形成了一個以天神為中心的自然崇拜系統(tǒng)。自從建立了地域性的部落聯(lián)盟，不同的氏族部落之間的交往逐漸增多，人們的視野也逐漸擴大了，他們感受到各個部落都面對著一個共同的統(tǒng)一的自然界，這就是日月星辰，風雨水火，天地山川等等。于是，便產生統(tǒng)帥各種自然力的天神觀念，自然界的各種現(xiàn)象都是在天神統(tǒng)一意志的支配下和人類發(fā)生關系。部落聯(lián)盟首領則成為宗教上的最高祭司，壟斷祭天神的特權，代表天神的意志對各部落發(fā)號施令。這樣，原始人原本單純反映自然力的天神崇拜逐漸附上了社會的性質。隨著部落聯(lián)盟逐漸向國家機關的蛻變，歷史逐漸向階級社會過渡，原始宗教也就逐漸改變了性質，自發(fā)的宗教亦開始轉變?yōu)樽杂X的宗教，成為統(tǒng)治階級所利用的階級壓迫的工具，其活動的儀式稱為“禮神”,“事鬼神”或“祭祀”。
祭祀與“禮”
祭祀是中國傳統(tǒng)宗教活動的核心，在先秦只單稱為“祭”或“祀”,又或稱為“享”、“薦”、“祠”。中國古代沒有“宗教”這個概念，凡是與宗教有關的活動，都納入“禮”的范疇，中國古代的禮分吉、嘉、賓、軍、兇五禮?！抖Y記·祭統(tǒng)》說：“凡治人之道，莫急于禮，禮有五經，莫重于祭?！奔Y就是祭禮，為五禮之首，是專講對各種神靈的祭祀典禮。此外，兇禮中的喪葬之禮，也是祭禮的重要組成部分。祭祀活動的具體表現(xiàn)，就是用禮物向神靈祈禱或致敬。自從有了神的觀念，祭祀活動也就隨之產生。最初的祭祀表現(xiàn)為向神敬獻飲食，《禮記·禮運》說： “夫禮之初，始諸飲食，其燔黍捭豚，汙尊而抔飲，猶可以致其敬于鬼神。”這是說，祭禮起源于向神靈獻飲食，通過燔燒黍稷和撕下豬肉供神享食，鑿地為穴當作水壺，用手掬水獻神，敲擊土鼓以娛神，這樣就可以把人的愿望和敬意傳達給鬼神了。進入階級社會以后，在先秦之前，中國傳統(tǒng)宗教的祭祀制度和禮儀已相當系統(tǒng)和繁復，祭祀的目的、時間、次數(shù)、場所、禮儀以及職官都非常明確有序。荀子在《禮論》中說過“禮有三本，天地者生之本”,“先祖者類之本”,“君師者治之本”。天、地、人是中國古代宇宙觀最基本的三個要素，中國古代的禮儀制度正是為處理人與神、人與鬼、人與人的三大關系而制定出來的。與此相應，祭祀的類別也因此而被劃分成祭天神、地祇、人鬼三類，故《禮記·禮運》說：“夫禮必本于天，殽(效)于地，列于鬼神(人鬼)?！敝艽摹按笞诓本褪钦乒芗漓胩焐瘛⒌仂?、人鬼的最高神職長官?！抖Y記·郊特牲》又按照祭祀的目的將祭祀分為祈、報、由辟三類。祈，是求神降福的祭祀，通常有祈、求、介、祝、禱等名稱；報，是答謝神恩的祭祀，通常有報、賽(或作塞)、祠、蠟等名稱；由辟，是消弭災禍的祭祀，通常有禳、、祓、御、寧、磔等名稱。此外，古人還有按所祭神的大小、祭禮的輕重將祭祀分為大祀、中祀、小祀；或統(tǒng)稱城內舉行的祭祀為“內祀”,四郊舉行的祭禮叫“外祀”;而陰陽家則按天地四方的位置將祭祀分為陽祀和陰祀等等。祭祀的門類和名稱，目的和對象，范圍和禮儀，從天子到庶民，從官方到民間，從中原到四夷，從春夏到秋冬，五花八門，沸沸揚揚，數(shù)千年不絕，神的觀念在古人心中占有舉足輕重的地位。早在顓頊以前，各個民族部落就已是“夫人(人人)作享，家為巫史”(《國語·楚語》)。祭祀的行為普及到千商代陶器上的墨書“祀”字(河南安陽殷墟出土)家萬戶，祭祀的內涵輻射到中國古代的王權、政治、哲學、宗法、倫理等社會生活的方方面面，并成為中國傳統(tǒng)宗教和儒學文化的一個重要組成部分。因此，研究祭祀，剝開祭祀的宗教外殼而探其所具有的中國傳統(tǒng)文化的實質，對于我們深入地全面地了解中國古人的宗教哲學思想，儒學思想，倫理思想，社會政治等，無疑會給我們帶來極大的幫助和收益。