1942年11月到1943年5月，宋美齡首次以第一夫人身份訪問美國，呼吁增加美援，支持中國抗戰(zhàn)。宋美齡受到極高規(guī)格的禮遇，下榻白宮，拜會各方政要。她到處鼓吹打敗日本的重要，懇望美國大力援華抗日。她以“一口地道的英語”,“優(yōu)雅風(fēng)度、嫵媚和智慧迷住了……完全傾倒了”國會議員、軍政要人，也說服了總統(tǒng)羅斯福。宋美齡首次訪美，大獲全勝。①時隔六載，到1948年，仍是11月，宋美齡再度訪美，呼吁增加美援，打敗中國共產(chǎn)黨。此次美國之行，受到美方冷遇，未能達到預(yù)期結(jié)果。
宋美齡是受蔣介石指派以私人身份赴美的。她為什么在此時訪美，幕后原因又是什么？駐美大使顧維鈞從官方的內(nèi)部情報里，未曾找出明確答案，宋美齡也沒有對他講過訪美的使命和目的、蔣介石的希望以及想象中的美援前景。在正常情況下，對宋美齡之行應(yīng)當(dāng)進行充分論證，權(quán)衡利弊及能否成功的程度，但顧維鈞是在美國國務(wù)院宣布宋美齡計劃訪美之前幾個小時才知道的，所以沒有機會表示他的意見。在宋訪美期間，白宮記者、工作人員及國務(wù)院人士曾盛傳，宋美齡來美是個人原因，敦促美援的使命只是借口。這些原因是：第一，與蔣介石發(fā)生口角。蔣從潰敗了的東北戰(zhàn)場回到南京，為國民黨的前景憂心忡忡，脾氣愈加暴躁，時常訓(xùn)罵左右。他把美國1948年以來對國民政府的冷淡態(tài)度，歸咎于宋氏家族，與宋美齡產(chǎn)生爭吵，宋負氣出走。第二，為宋美齡自身的安全。國民黨軍隊連遭慘敗，宋怕被共產(chǎn)黨俘虜。第三，孔祥熙家與宋美齡在美國總統(tǒng)大選之前曾大做股票投機生意，指望共和黨獲勝后哄抬價格。出乎意料，民主黨繼續(xù)執(zhí)政，股票買賣大賠，宋美齡訪美是為了收拾財務(wù)上的爛攤子。
宋美齡美國之行，不能說沒有個人原因，但敦促美援是更重要的因素，是訪美的主要目的。國共內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)后，美國杜魯門政府支持實力大大超過共產(chǎn)黨的國民黨政府，期冀其作為“遠東安定”的主要力量。戰(zhàn)爭結(jié)果并非像蔣介石與美國想象的那樣順利和美妙。1948年秋季以來，中共軍隊攻占濟南，并發(fā)動遼沈戰(zhàn)役，占領(lǐng)整個東北三省。隨后，又發(fā)起淮海戰(zhàn)役，國民黨戰(zhàn)局岌岌可危。一時間，國民黨統(tǒng)治集團內(nèi)部的主和之聲愈喊愈烈，桂系李宗仁、白崇禧等借機逼蔣下臺。美國政府對蔣的迅速潰敗十分失望，也準備棄蔣換李。更令蔣介石擔(dān)心的是，杜魯門政府重視援歐反共，不想陷入中國危機，不想再增加美援。1948年11月，美國總統(tǒng)大選，輿論界多傾向于共和黨總統(tǒng)候選人杜威。杜威聲稱，如果他當(dāng)選，一定增加對國民政府的援助。蔣介石希望杜威上臺，改變美國對華政策，派陳立夫赴美與孔祥熙等支持杜威競選。結(jié)果大失所望，杜魯門連任總統(tǒng)，蔣介石更為被動。面臨國內(nèi)反對派的巨大壓力和美國的冷漠，蔣介石無他途可尋，只好硬著頭皮請求美國增加援助，否則就要引退。美國眾議員布盧姆(1949年1月任眾議院外交委員會主席)建議蔣介石來美，與杜魯門直接會談援華一事，希望他出席國會特別會議研究援華問題。國民政府外交部長王世杰致電顧維鈞，詢問布盧姆建議一事。顧對蔣介石是否適宜出國表示疑慮，他在日記中寫道：“徐州戰(zhàn)局這樣危急，委員長目前能出國嗎？在政府內(nèi)外對他日益不滿的情況下，他出國在政治上是明智之舉嗎？請他出國這個主意的背后是什么？這會不會激勵他的政敵使他難以回國？杜魯門贊同這次訪問嗎？不經(jīng)國會批準，總統(tǒng)能做些什么？國會能召開特別會議嗎？國會采取迅速行動的前景如何？如果國會對援華不能采取迅速而有效的行動，這對委員長會產(chǎn)生什么后果？”②果然，布盧姆見到杜魯門后，杜魯門說，此刻蔣介石無法離開中國，不贊成蔣訪美。蔣介石決定派宋美齡訪美，仍企圖以宋的風(fēng)度、才智搞夫人外交，希望她爭取美國軍事物資的援助，由美方提供武器彈藥，裝備國民黨七軍三師。在美聯(lián)系的主要人物是馬歇爾國務(wù)卿，宋美齡與馬歇爾一家比較熟悉，私交不錯。蔣介石希望宋親自把馬歇爾來華調(diào)停期間與他發(fā)生的不快解釋開，并向馬歇爾力陳中國局勢的嚴重性及其對美國在遠東地位與利益產(chǎn)生的重大影響，認為這樣做也許能促使國務(wù)卿采取積極的援華行動。
在赴美之前，宋美齡于11月24日晚與馬歇爾通了話，談了有關(guān)訪美事宜。第二天，正好是美國的感恩節(jié)，宋邀請美駐華大使司徒雷登會晤，向他轉(zhuǎn)達了即將訪美消息。司徒認為，宋訪美不會有什么結(jié)果，但不好開口勸阻她這次行動。后來，蔣介石問司徒雷登，宋美齡是否就訪美一事征求過他的意見，還說對這種冒險行事的做法，自己是持懷疑態(tài)度的。③這倒是蔣介石的實話，他支持宋美齡訪美求援，確實沒有把握，并想附和一下司徒雷登，似乎宋美齡美國之行完全是個人的決定。
11月26日，國民政府外交部次長葉公超打電話通知顧維鈞，聲稱宋美齡不顧蔣介石與外交部長王世杰的勸阻，決定訪美。蔣又一次給左右這樣的印象，宋訪美是個人的決定， 目的是一旦宋美齡訪美失敗，給自己留點面子。葉公超還向顧維鈞傳達了業(yè)經(jīng)蔣介石同意的王世杰的五項口頭指示：第一，宋美齡將以私人身份訪美，將應(yīng)美國各團體的邀請向美國政府及私人朋友介紹中國的局勢。第二，宋不得公開露面。第三，她將是馬歇爾夫婦的客人。第四，孔祥熙家的成員，無論長幼，均不得參加宋的活動。其一切活動均須通過駐美大使館并與之商議安排。第五，宋將在華盛頓逗留一周至十天，至多不超過兩周。之所以不讓孔家參加宋的活動，顯然是考慮到美方對孔氏家族貪污腐化的惡感，不利于宋的外交活動。這是顧維鈞第一次聽到宋美齡即將訪美的消息。當(dāng)天下午，美國務(wù)院新聞發(fā)布官麥克德莫特宣布宋美齡計劃訪美，沒有說明訪美的計劃和細節(jié)。
11月28日晚8時50分，宋美齡偕國民政府前駐日本代表團團長朱世明、總統(tǒng)府秘書游建文等，由上海乘美軍專機飛美，中途曾停夏威夷，30日到達舊金山，顧維鈞派武官皮宗敢(曾任蔣介石的侍從武官，與宋美齡較熟)隨同美國國務(wù)院禮賓司的米爾前往舊金山迎接。宋美齡對記者抱緘默態(tài)度，在機場高級軍官營房午餐后，即乘汽車進城，往晤宋靄齡。當(dāng)晚換乘杜魯門總統(tǒng)以前專機“圣?！碧栵w往華盛頓。12月1日，宋美齡一行到達華盛頓，到機場迎接的有六十多人。按顧維鈞的安排，由他作為駐美大使首先迎接，其次是馬歇爾夫人、顧維鈞夫人、國務(wù)院遠東司長巴特沃思夫婦，最后是孔祥熙。禮賓司官員伍德沃德及夫人、代表總統(tǒng)的白宮空軍武官蘭德里上校也到機場迎接，馬歇爾本人當(dāng)時正在瓦爾特雷德醫(yī)院住院觀察病情，沒能親到機場。飛機一到，迎接場面相當(dāng)混亂。正當(dāng)顧維鈞走近舷梯時，孔祥熙竟沖上前去問候宋美齡，宋不得不同時伸出兩只手，右手與孔祥熙握手，左手與顧維鈞握手。攝影記者也一擁而上，搶拍已是紐約居民的王世杰的女兒向宋美齡獻花的鏡頭。接著，馬歇爾夫人拽著宋美齡的胳臂走向飛機旁她自己的車子，同時問她是否向記者發(fā)表聲明，宋美齡說不用了，馬歇爾夫人就把她推人車內(nèi)。車子剛要開動，顧維鈞跑過去叫司機停住，把蘭德里上校拉過來介紹給坐在車上的宋美齡，說明他代表杜魯門總統(tǒng)，并感謝總統(tǒng)派他來。國務(wù)院為游建文派來的車子也亂了套。游本來應(yīng)與宋美齡同乘她的汽車，但沒等他上車，車已開走了。原來給游派的車子又為宋美齡與馬歇爾夫人的兩名女仆占用，誰也不肯換乘裝有行李的另一部車子。最后，其中一個答應(yīng)與司機并坐，游建文才有個后座。在此之前，紐約中華新聞社主任倪源卿、大使館二等秘書兼新聞發(fā)布官顧毓瑞等曾建議宋美齡向新聞記者講幾句話，哪怕只表示致意也好，被宋拒絕。
宋美齡住在華盛頓南35英里弗吉尼亞州利斯堡馬歇爾夫婦住所。顧維鈞前往談了他代宋起草的聲明，并請她提出修改意見。因許多記者與宋見面、攝影，顧維鈞沒找到機會與宋談其他事情。12月2日，顧維鈞打電話給游建文，要求指定與宋美齡會見的日期。他是想讓宋了解美國總統(tǒng)、國務(wù)院、國防部以及報界和公眾對增加對華援助的意見，并為她提供資料、情報和建議，但未得回音。當(dāng)天下午，宋美齡與馬歇爾夫人去瓦爾特雷德陸軍醫(yī)院探望馬歇爾，交談45分鐘。晚上，蔣介石致電宋美齡：“余有新計劃，詳情即將電告，為此，希推遲會見馬歇爾將軍?！?日晨，顧維鈞又要求約見宋美齡，仍未得明確答復(fù)。蔣介石給宋美齡的詳電來了，敦促美國政府發(fā)表支持中國的聲明，并說愿意“引退讓賢”。就在當(dāng)天上午11點，宋美齡又與馬歇爾夫人到醫(yī)院拜會馬歇爾，共進午餐。一位記者問她這次會談是否有所收獲，她未作正面回答，只是反問道：“有誰見到馬歇爾將軍而不感到有收獲呢？”第二天，宋美齡通過游建文在電話中告訴顧維鈞要發(fā)表的一項聲明。從這項聲明中，可以看出，她與馬歇爾的會談極為失望。聲明草稿說，她來美國未經(jīng)中國與美國的任何人商量，訪問后果全由其個人負責(zé)，這與蔣介石的調(diào)子是一致的。顧維鈞認為，這是一個過早的和感情沖動的聲明，很容易引起各種推測和評論，等與高級人物及杜魯門總統(tǒng)的會談結(jié)束以后再發(fā)表更為適宜。果然，游建文來電話說宋美齡決定不發(fā)表聲明了，可能是征求了蔣介石的意見。
12月8日，美國援華聯(lián)合總會華盛頓委員會在五月花飯店中國廳舉辦義賣。因該委員會渴望宋美齡光臨，杜魯門夫人也去，又有顧維鈞與孔令杰的勸說，不愿露面的宋美齡出席了這場義賣活動，還贈錦緞一塊義賣。
在宋美齡會見杜魯門前，有一篇新聞報道說，宋會晤杜魯門時將提出三點要求，即援華聲明、向南京派遣高級軍官以及增加軍事物資供應(yīng)。“這個報道不過是舊事重提，把報紙發(fā)表過的王世杰和其他人在巴黎和馬歇爾會談時提出的要求和在南京向美國大使館以及在華盛頓提出的要求，重述一遍而已”④。宋美齡頗為不快。12月9日，顧維鈞將他曾與杜魯門會談的記錄和討論援華的備忘錄送交宋美齡，作為宋會見杜魯門的參考。當(dāng)天，杜魯門在記者招待會上表示：“明日茶會接待蔣夫人后可能尚將會晤數(shù)次?！庇械膯柖鹏旈T美國援華問題明日茶會是否將提出討論？杜氏答稱：蔣夫人來赴茶會目的即在于此。⑤10日下午2點，宋美齡第一次邀顧維鈞會晤。顧維鈞說：曾把政府急需軍用品的清單送交馬歇爾和杜魯門，杜魯門將此交由國防部處理；還說杜魯門對國民政府仍是同情的，馬歇爾仍愿意支持蔣領(lǐng)導(dǎo)下的政府。杜魯門可以堅持自己的觀點，但由于過分欽佩馬歇爾，不愿意與國務(wù)院意見相左，華盛頓的關(guān)鍵人物是馬歇爾；至于新聞報道的“三點要求”,不過是舊事重提，讓美國人多了解情況，有利有弊。顧維鈞提到，馬歇爾手術(shù)后需要長期休養(yǎng)，正考慮辭職。宋美齡對此不太相信，希望今后幾天待馬歇爾恢復(fù)健康之后繼續(xù)會談?？磥恚幌牒芸炀碗x開華盛頓。
與顧維鈞談話之后5時，宋美齡與馬歇爾夫人赴白宮會見杜魯門。先用茶半小時，然后杜魯門領(lǐng)宋美齡到他的書房去會談，約6時結(jié)束。宋美齡介紹了中國的情況，要求增加美援，杜魯門予以拒絕。杜魯門沒有請她在白宮過夜，也沒有邀她向國會講話。后來，杜魯門向記者透露，蔣介石政府得到的美援已超過38億美元，已大大超出美援計劃。他不愿再見到宋美齡，說：“她到美國來是為了再得到一些施舍的。我不愿意像羅斯福那樣讓她住在白宮。我認為她也不喜歡住在白宮，但她喜歡什么或者不喜歡什么我是完全不在意的。”⑥
在宋美齡會見杜魯門之前，王世杰就建議蔣介石囑宋美齡見杜魯門后馬上回國。在華盛頓接近馬歇爾夫婦的人暗示宋美齡最好不要延長在利斯堡的逗留。但宋美齡借口馬歇爾夫婦挽留她，仍繼續(xù)在美國活動，相信馬歇爾會有所作為。
12月15日，杜魯門派代理國務(wù)卿洛維特見宋美齡，傳達他對宋呼吁美援的答復(fù)，使她徹底相信這次來美的失敗，并促使她回國。
宋美齡訪美的結(jié)局，無論就她個人還是蔣介石來看，都不是什么意外。美國政府想從國民黨的危機中脫身，宋美齡不可能取得成功。大主教于斌曾對顧維鈞說：“蔣夫人來美或許過早，或許過遲，因而不可能成功?！雹邔嶋H上，宋美齡不管是來早來遲，都不會成功。宋訪美時，馬歇爾即將退休，杜魯門將任命新國務(wù)卿，更排除了國會對援助國民黨迅速采取有力行動的可能性。
21日，宋美齡從利斯堡搬到伍德蘭大道自己的住處。22日，又拜會了馬歇爾。27日，到國務(wù)院訪見洛維特，重申以前的援華要求，自然也未獲得什么結(jié)果。
1949年1月6日，宋美齡離開華盛頓到紐約，在孔祥熙里弗達爾的宅邸過起半隱居生活。直到1950年1月10日，她才離開美國，回到臺灣。其訪美之行，意味著永遠離開了中國大陸。