宋政權(quán)的北伐是北方紅巾軍奪取元朝政權(quán)的戰(zhàn)略行動。1357年，宋政權(quán)做出重大決策，即三路北伐。以毛貴為主力，由東路進(jìn)攻大都；以關(guān)先生、破頭潘一支為中路，繞道山西轉(zhuǎn)攻河北，形成對大都的包圍；李武、崔德的西路軍入陜西策應(yīng)。李武、崔德率領(lǐng)的西路軍最早出兵。1356年9月，西路紅巾軍連克陜州，占領(lǐng)潼關(guān)，答失八都魯急調(diào)察罕鐵木兒、李思齊追擊。李武、崔德轉(zhuǎn)戰(zhàn)到山西南部，察罕鐵木兒急追而來，紅巾軍戰(zhàn)敗，隊伍潰散。李武、崔德又組織了一支隊伍，于1359年攻占寧夏銀川等地，1360年失敗，向李思齊投降。這樣，西路軍失敗。1357年9月，中路軍逾越太行山，進(jìn)入山西。第二年10月攻占大同，12月攻克上都。上都是元朝建立前忽必烈經(jīng)營漢地的基地。接著中路軍又奪取遼陽行省所在地遼寧，以此為基地進(jìn)攻高麗，他們出兵高麗前后3年，到1362年初失敗。關(guān)先生戰(zhàn)死，余部在破頭潘率領(lǐng)下退守遼陽，4月，破頭潘在遼陽被俘。中路軍失敗。1357年，毛貴率東路軍進(jìn)入山東后，以迅雷不及掩耳之勢攻下山東6州，元朝統(tǒng)治集團(tuán)驚恐萬狀，派重兵堵截毛貴。7月，元朝鎮(zhèn)守黃河的義兵萬戶田豐，響應(yīng)毛貴起義。1358年正月，田豐攻克南北漕運(yùn)的樞紐，漕運(yùn)從此中斷。2月，毛貴攻克濟(jì)南，至此，山東大部分地區(qū)被毛貴和田豐占領(lǐng)。毛貴又開始揮師北伐，進(jìn)入河北。3月，毛貴進(jìn)逼京師大都。元順帝等統(tǒng)治集團(tuán)慌做一團(tuán)，或主張北逃，或主張遷都西安。可惜毛貴孤軍深入，其他各支紅巾軍未能及時配合，元朝各路援軍來援，毛貴不得不退守濟(jì)南。1359年4月，從淮安投奔毛貴的趙均用殺了毛貴。7月，毛貴部將殺趙均用，山東紅巾軍由于互相仇殺，一蹶不振。1361年，田豐投降元朝。8月濟(jì)南失陷，11月，山東紅巾軍全部失敗。
1358年5月，劉福通乘機(jī)攻克開封，將開封作為宋政府的都城，韓林兒也從豐安遷來。這時紅巾軍出現(xiàn)了鼎盛局面。但是由于三路北伐軍失利，形勢發(fā)生逆轉(zhuǎn)，元軍對宋政府的圍剿更加激烈，由察罕帖木兒和孛羅帖木兒率領(lǐng)的兩支最兇狠的反動軍隊，于1358年7月加緊了對開封的包圍。1359年8月，開封城破，劉福通保護(hù)韓林兒沖出重圍，逃奔豐安。1363年2月，曾經(jīng)投降元朝的張士誠，乘豐安空虛之際，派大將呂珍進(jìn)攻豐安，韓林兒派人向朱元璋求救，朱元璋率大軍來救，擊敗呂珍，救出韓林兒和劉福通，(一說劉福通戰(zhàn)死)。1366年12月，朱元璋命廖永忠迎小明王到應(yīng)天，途經(jīng)瓜步，將小明王韓林兒沉死在長江里。至此，北方紅巾軍完全失敗。