寧波幫的崛起，是寧波、上海等城市開(kāi)埠的產(chǎn)物。寧波人外出經(jīng)商，歷史悠久。在外地以“會(huì)館”形式結(jié)成商人團(tuán)體，始于晚明。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前，寧波商人在漢口、常熟、上海等地有些“會(huì)館”、“公所”,但發(fā)展不大，在全國(guó)的影響不太大。沿海中外貿(mào)易興起后，尤其是五口通商后，寧波人的經(jīng)商才能得到了充分的體現(xiàn)，寧波商幫作為近代商人集團(tuán)，正式崛起。
寧波、上海同為第一批通商口岸城市，論根基，寧波比上海厚。但因?qū)幉x出口商品的產(chǎn)地遠(yuǎn)，很快便被上海壓下去了。當(dāng)時(shí)，大宗的出口商品是絲、棉、茶、瓷，這些商品集中在太湖流域。上海距太湖流域近。故湖州等地人習(xí)慣將商品通過(guò)上海出口外國(guó)，運(yùn)到外地。于是，外地、外國(guó)客商紛紛云集上海，上海成了最大的國(guó)際港口城市。貨物集散中心的形成，帶動(dòng)了其他行業(yè)。上海的向心力越來(lái)越強(qiáng)。寧波人為謀生計(jì)，多涌到上海發(fā)展，特別是靠上海方向的沿海居民。這些居民，多是海禁時(shí)從舟山群島遷來(lái)的。他們生活在荒灘上，十分艱巨。他們多是島民，擅長(zhǎng)航海。上海一開(kāi)埠，猶如今天的深圳、海南開(kāi)放，這些沿海的寧波人便紛紛通過(guò)航行到上海去賺錢。他們到上海后，或經(jīng)商，或做學(xué)徒，或?qū)W手藝，或在船上打工，寧波人稱“撐外輪”。隨著寧波人在上海的立足，“挈子攜妻游申者”越來(lái)越多。據(jù)近人董啟俊估計(jì)，清末，上海居民中的寧波人達(dá)四十萬(wàn)人。上海和寧波的關(guān)系相當(dāng)密切。寧波人習(xí)俗，子弟成年，便托人送到上海謀生，故有“第二故鄉(xiāng)”之稱。此外，天津、漢口、蘇州、北京等地，也有寧波幫商人在活動(dòng)。北京的銀號(hào)業(yè)、成衣業(yè)、藥材業(yè)，是清一色的浙東商人。天津的浙江會(huì)館，多為寧波人，會(huì)務(wù)領(lǐng)導(dǎo)權(quán)始終為寧波幫所掌握。嚴(yán)信孚，葉澄衷、嚴(yán)蕉銘、王銘槐、葉星海等寧波幫頭面人物，都活躍在天津商界。
民國(guó)時(shí)期，寧波商幫臻于鼎盛階段。連孫中山先生也對(duì)寧波商人備加贊賞。他說(shuō)：“寧波人素以善于經(jīng)商聞，且具有堅(jiān)強(qiáng)之魄力”,“凡吾國(guó)各埠，莫不有甬人事業(yè)，即歐洲各國(guó)，亦多甬商足跡，其能力與影響之大，因可首屈一指者也。”(《孫中山先生在寧波各界歡迎會(huì)上之演說(shuō)詞》,《民國(guó)日?qǐng)?bào)》1916年8月25日)這時(shí)，寧波幫中新一代商業(yè)資本家已經(jīng)長(zhǎng)成。他們生長(zhǎng)在通商口岸，從小受西方資本主義經(jīng)營(yíng)思想的熏陶，不少人出身于洋行買辦或充當(dāng)過(guò)買辦，對(duì)新事物極為敏感，具有西方經(jīng)商手腕。寧波幫、上海幫成了全國(guó)最大的商幫。其時(shí)，寧波商幫、漢口、天津等大商埠勢(shì)力特盛。上?？偵虝?huì)是一個(gè)足以控制上海金融貿(mào)易和影響全國(guó)商業(yè)的商人團(tuán)體，一直由寧波幫控制。漢口商界巨子也有不少是寧波商人。寧波幫在天津商界勢(shì)力也很強(qiáng)。
本世紀(jì)中葉，寧波幫紛紛向海外發(fā)展。80年代以來(lái)，海外“寧波幫”響應(yīng)政府的號(hào)召，紛紛到寧波捐資辦學(xué)校、醫(yī)院，修路，還投資寧波，確為寧波的建設(shè)出了不少的力。
在全國(guó)眾多的商幫中，寧波幫崛起時(shí)間最晚，影響最大，主要得力于近代中外貿(mào)易。由于寧波商有財(cái)力雄厚的錢莊、銀行撐腰，寧波人頭腦又活絡(luò)，精明能干，遂借中外貿(mào)易，后來(lái)居上。又因他們和外國(guó)商人打交道，從中學(xué)到了不少近代經(jīng)商理論，受西方啟發(fā)，紛紛投資實(shí)業(yè)，寧波商人實(shí)力越來(lái)越強(qiáng)。寧波人重鄉(xiāng)誼，同鄉(xiāng)觀念深，寧波商幫的群體力量遂稱雄上海灘、天津衛(wèi)。