日本社會素有學(xué)歷社會之稱。所謂學(xué)歷社會，是說每個社會成員的社會地位、職務(wù)高低、經(jīng)濟(jì)狀況等，不是由其門第、家庭出身等來決定，也不是由其本人的實際能力來決定，而是由其學(xué)歷來決定。在評價一個人時，不是看他“學(xué)了什么、學(xué)得怎么樣”,而是注重他“在何時，何地學(xué)習(xí)過”,甚至?xí)贸龈鶕?jù)哪個學(xué)校畢業(yè)來判斷本人的能力和個性的結(jié)論。為此，人們就不得不為獲得某種形式上的學(xué)歷而奔忙，也就產(chǎn)生了一個人的能力得不到公正的評價和學(xué)習(xí)者本人體會不到學(xué)習(xí)的樂趣等現(xiàn)象。在日本，學(xué)歷的高低，除了看畢業(yè)于哪一級的學(xué)校外，還要看畢業(yè)于哪一流的大學(xué)。若畢業(yè)于名牌大學(xué)，不僅能在一流大企業(yè)或政府機(jī)關(guān)找到好工作，而且待遇優(yōu)厚，提升較快。
學(xué)歷主義雖盛行于今，但卻產(chǎn)生已久，早在明治維新時期，為了打破封建等級身分制，培養(yǎng)近代人才，始重學(xué)歷，1872年頒布的學(xué)制令將個人地位與學(xué)歷相聯(lián)，戰(zhàn)后日本的年功序列工資制度，即學(xué)歷加工齡的工資制度，更使學(xué)歷主義根深蒂固。
學(xué)歷主義在歷史上對打破封建等級制有積極意義，但隨著時代的進(jìn)步，其弊端亦日益顯著。學(xué)歷主義不重視真才實學(xué)，只重表面上、形式上的東西，很不合理。而且獲得學(xué)歷往往與一個人家庭的經(jīng)濟(jì)條件有聯(lián)系，只有那些富家子弟才有較多的機(jī)會念名牌大學(xué)。學(xué)歷主義以考試定終身也不合理，入大學(xué)或入名牌大學(xué)往往根據(jù)考試的得分來決定，常常把有真才實學(xué)的人或大器晚成的人，或無錢念名牌大學(xué)的人拒之于大學(xué)的門外，埋沒了不少人才。
學(xué)歷主義、學(xué)歷社會與信息社會對人才的要求相矛盾，與終身教育相矛盾。信息社會要求知識更新，要求社會成員終生反復(fù)受教，不斷提高適應(yīng)能力。學(xué)歷主義暴露了日本教育的危機(jī)與弊端，為適應(yīng)社會發(fā)展的要求，日本政府遂于20世紀(jì)80年代末進(jìn)行了第三次教育改革，克服學(xué)歷社會導(dǎo)致的弊端成為改革的重要內(nèi)容。日本臨時教育審議會關(guān)于教育改革的咨詢報告認(rèn)為，克服學(xué)歷社會的弊端須從三個方面著手：其一，建立以21世紀(jì)為長遠(yuǎn)目標(biāo)的終身教育的社會，改變評價人的標(biāo)準(zhǔn)。在偏重學(xué)歷的社會里，評價一個人往往是以“在何時、何地學(xué)習(xí)過”為標(biāo)準(zhǔn)，而在終身教育的社會里，則以“學(xué)了什么、學(xué)得怎么樣”為標(biāo)準(zhǔn)。其二，改革學(xué)校教育。使學(xué)校教育對社會的要求能做出靈活反應(yīng)，使形式上的學(xué)歷與實際學(xué)歷相一致，從而具有靈活性，改變只重以考試分?jǐn)?shù)評價人的做法，要多方面地評價一個人的能力，還要向人們提供多種多樣的受教育機(jī)會。其三，企業(yè)界、政府機(jī)構(gòu)錄用人員時，應(yīng)注重每個人各方面的能力，糾正一切不合理和不公正的招工辦法，實行就業(yè)機(jī)會均等以及就業(yè)后實行根據(jù)本人的能力評價、晉升和提職的制度。