漢武帝(公元前141—前87年在位)聽說大宛國(古西域國名)的貳師城(約在今吉爾吉斯西南部馬爾哈馬特)盛產(chǎn)好馬，便派壯士車令等人帶著千金和金馬前去向宛王求貳師城良馬。但大宛人認為漢朝離大宛很遠，中間又隔著鹽澤(即今新疆羅布泊),從鹽澤來的人多次死亡。因為從鹽澤北面來，有胡人侵擾；從鹽澤南面來，缺乏水草，而且沒有城市，常常缺少食物。漢朝派幾百人的隊伍來，也因缺少食物死者過半，因此不可能派大部隊來。不給馬，漢朝也奈何不了大宛。于是，他們不僅不肯將貳師的良馬給漢使，反而命令東邊的郁成國(古國名，在貳師城東北)出兵攔截殺害了漢使，奪取了他們的財物。漢武帝聽說此事，大發(fā)雷霆，任命李夫人的哥哥李廣利為貳師將軍，帶領(lǐng)屬國的6000騎兵和郡國那些品行惡劣的青年好幾萬人，前去攻打大宛。預期到貳師城奪取良馬，所以稱李廣利為“貳師將軍”。命令趙始成做軍法官，原浩侯王恢為軍隊帶路做向?qū)Ч?，李哆做校尉，掌管行軍作?zhàn)事宜。這一年為太初元年(公元前104年)。
貳師將軍率軍西過鹽澤，受到沿途小國的重重阻撓，損失慘重，歷時兩年，最后撤回到敦煌(今甘肅敦煌西),士兵幸存者不到十之一二。
這年夏天，浞野侯趙破奴所率領(lǐng)的2萬多人在匈奴全軍覆沒，漢朝廷的高級官員都希望停止攻打大宛，以便全力對付匈奴。漢武帝則認為既然已經(jīng)出兵攻打大宛了，如果連大宛這樣的小國都打不下來，那大夏(古國名。在今阿姆河以南至阿富汗境內(nèi))之類的國家就會看不起漢朝，大宛的良馬就再也不會得到了。烏孫(原居甘肅西北的游牧民族，被匈奴所迫，西遷伊犁河東南源特克斯河畔，建立烏孫國)、侖頭(即輪臺，古西域國名。在今新疆輪臺東南)等國家也將隨便難為漢朝使者，就會被外國恥笑。于是懲治了認為不應(yīng)當攻打大宛的鄧光等人。經(jīng)過一年多的準備，增發(fā)攻打大宛的軍隊，從敦煌出兵6萬人 ,并配備牛10萬頭，馬3萬余匹，驢、駱駝以萬數(shù)計算。
貳師將軍這次出征，隊伍龐大，沿途各個小國無不迎接，拿出糧食供給漢軍。到達侖頭國時，侖頭國不降，攻戰(zhàn)幾天，血洗了他們。從此往西，平安行軍到達了大宛王都。漢軍到達者3萬人。宛軍迎戰(zhàn)漢軍，被漢軍射敗，逃到城堡內(nèi)憑借城墻守衛(wèi)。貳師將軍的部隊本想進軍先攻打郁成，又擔心大軍滯留過久而使大宛人更生詐謀，于是就先攻大宛城，又派治水的工匠決開他們的水源，不讓水流向城中，城中又沒有水井，便使大宛想要堅守也難以堅持。漢軍包圍大宛的城池，連續(xù)攻打了40多天，摧毀了它的外城，俘獲了大宛高級官員中的勇將煎靡，大宛人大為震驚，逃入中城。他們的高級官員相互商量說：“漢朝之所以來攻打大宛，是我們國王毋寡隱藏了好馬又殺害了漢朝使者。如果殺掉國王毋寡并拿出好馬，漢軍之圍應(yīng)當可以解除；即使不能解圍，那時再奮戰(zhàn)而死也為時不晚?！贝蠹医y(tǒng)一了意見，便殺死了宛王毋寡，派遣貴人帶著他的頭去見貳師將軍，相約說：“漢軍不要攻打我們了，我們把好馬全部拿出來，任憑你們選取，并且供給你們糧食。如若不聽從我們的意見，我們就把好馬全部殺盡，而康居(古西域國名。為游牧族，活動范圍在今咸海與巴爾喀什湖之間)的救兵將要到達。到時候，我宛兵在城內(nèi)，康居的救兵在城外，共同和漢軍作戰(zhàn)。到底應(yīng)該怎么辦，請漢軍仔細考慮吧?！碑敃r，康居偵探窺視漢軍，見漢軍還很強大，不敢輕易出兵。貳師將軍與趙始成、李哆等人商量說：“聽說大宛城內(nèi)最近找到了漢人，會打井的技術(shù)，而且城內(nèi)糧食還很多。我們來此的目的，是為了誅滅罪魁禍首宛王毋寡。現(xiàn)在毋寡的頭已經(jīng)到了，還不允許解圍，那么他們就會堅守，而康居等到我軍疲乏時前來援救大宛，那打敗我們是輕而易舉的事了。”軍官們都認為對，就接受了大宛的許約。
大宛人于是放出他們的好馬，讓漢軍自行挑選，還拿出許多糧食供養(yǎng)漢軍。漢軍挑選了好馬幾十匹，中等以下的馬3000多匹，把大宛高級官員中過去待漢人友好的昧蔡立為大宛國王，與他們訂立了盟約。漢軍最終未進入大宛內(nèi)城，就結(jié)束這場戰(zhàn)爭，班師回朝了。