炳靈寺石窟位于劉家峽水庫上游西端的寺溝峽。溝口有亭亭玉立的姊妹峰，宛如笑迎八方客的凌波仙女。
炳靈寺石窟以其精美石雕著稱于世。炳靈為藏語音譯，即“千佛”或“十萬佛”之意。石窟分布在黃河北岸小積石山中方圓7公里的范圍內，分上寺、洞溝和下寺、佛爺臺等幾處，以下寺最為壯觀。下寺石窟分布在南北長350米、高30米的險峻西崖面上，下有一座高30米、寬2米、長350米的石壩護衛(wèi)，是1967年修建的防水護窟大堤。
炳靈寺始建于十六國時的西秦，北魏時稱唐述窟，唐代名為興龍寺，宋代叫靈巖寺，元代始改為炳靈寺?？邇痊F(xiàn)存西秦、北魏到隋、唐各代窟龕一百八十三個，內有大小石雕像六百九十四尊，泥塑八十二身，石雕泥塑小塔五座，壁畫900多平方米。
寺溝入口處的下寺崖畔有一尊身高27米的摩崖大佛。它塑于唐代，上半身用天然石柱峰雕成，下半身為泥塑。坐佛須眉含笑，安然端坐。大佛側旁即是錯落有致的窟龕。沿著石堤臺階和木梯棧道，踏進石窟，呈現(xiàn)在面前的是千姿百態(tài)、風格各異的藝術瑰寶。有的莊嚴持重，有的和藹可親；有的魁梧健壯，有的瀟灑輕盈。如五十號窟內的菩薩，腰肢輕柔，肌膚豐腴，體態(tài)優(yōu)美。據(jù)說如此姿勢的菩薩，中國境內僅此一處。
最為可觀的是位于摩崖大佛頭頂上，開鑿在距地面60米高的陡峭絕壁上的一百六十九號窟和一百七十二號窟。面積約200平方米的天然石窟一百六十九號窟被稱為炳靈寺石窟的寶中之寶，是炳靈寺中規(guī)模最大的窟龕。北面石壁上有塊可辨認出“建弘元年”(420)字樣的墨書題記。這是迄今我國石窟中最早的墨跡題記?？邇扔蟹瘕惤畟€，保存有眾多西秦至北魏時的佛教造像及大量壁畫，大都造型剛勁挺拔，明快自然。