趙信城邊雪化塵，紇干山下雀呼春。
即今三月鶯花滿，長作江南夢里人。

《塞下曲》是古樂府舊題。此詩作于清順治四年(1667),距明亡已是第四個年頭。詩描寫的是江南思婦深切懷念塞外久戍不歸的丈夫的悲哀之情，而這種感情又與作者眷念已滅亡的明朝之情相溝通。
詩人著意構思的是冬去春來的塞外境界。春天意味著萬物正在復蘇，一切充滿希望。詩人在這樣的令人愉悅的春天境界中含蓄地點出春閨“夢里人”即戍邊丈夫已長眠不歸的殘酷現(xiàn)實，就更顯得悲慨萬端。這種表現(xiàn)具有王夫之所說的“以樂景寫哀，以哀景寫樂，一倍增其哀樂”(《姜齋詩話》卷一)的藝術效果。
詩前兩句“趙信城邊雪化塵，紇干山下雀呼春”,描寫的就是塞外之春的境界?！摆w信城”,是古代匈奴境內的城，地處今蒙古高原抗愛山一帶。據(jù)《史記·匈奴列傳》裴骃《集解》:漢翕侯趙信出兵不利，降匈奴。匈奴筑城居之。這就是趙信城的來歷?！凹v(he)干山，”今稱紇真山，在山西大同東。這兩個地名用以指代塞外環(huán)境。“雪化塵”、“雀呼春”則形象地寫出塞外初春的盎然生機。積雪消融，山雀歡唱，正宣告著新春的降臨?！耙荒曛嬙谟诖骸?這是給人帶來許多新的希望的季節(jié)。塞外的戍卒又熬過了一年，而空閨的思婦又獨守了一載。在新春開始之時，與丈夫團圓該是思婦們的最大的心愿。詩中的思婦是一位江南女子，在江南則“即今三月鶯花滿”,其意乃如梁代丘遲《與陳伯之書》所描寫的，“暮春三月，江南草長，雜花生樹，群鶯亂飛”。古語云：“春女思，秋士悲?！?《淮南子·繆稱訓》)這樣春光明媚的季節(jié)，春閨自然更加盼望戍邊的丈夫歸來。但他已經(jīng)“長作江南夢里人”了。詩的尾句寫得似乎很平淡，其實蘊含著極度的悲愴，具有令人心弦顫動的力量。此句乃化用唐代陳陶《隴西行》“可憐無定河邊骨，猶是春閨夢里人”的意境，那“夢里人”非一般所謂夢中的心上人，而是“無定河邊骨”的同義語。此詩之“長作”二字亦正暗示思婦的“夢中人”已長眠塞外，永遠成為思婦夢中的幻影了。給人以希望的春天并未、亦永遠不能給思婦帶來任何希望與歡樂，而思婦本人或許并未意識到這一點，還癡望著春天的團圓之日，這是多么令人痛心的悲劇啊！
作為一個愛國志士，顧炎武無時無刻不望恢復故國，這恰如思婦懷念戍邊的丈夫一樣。自然界的春天降臨未能為思婦帶來一絲慰藉，因為其戍邊的丈夫已成為白骨，成為“夢里”的幻影，而作者所懷念的朱明王朝亦于四年前實實在在的滅亡，成為“夢里”的幻影，因此此詩亦寄寓著作者的亡國之痛，屬于抒寫“黍離麥秀之悲，淵深樸茂”(汪瑞《明三十家詩選》評顧詩語)之作。