很久以前，有二十五個錫做的士兵，他們都是兄弟，因為他們是用同一根舊的錫湯匙鑄出來的。他們穿著一半紅一半藍的制服，肩上扛著毛瑟槍，眼睛直直地向前看著。
錫兵們呆在一個匣子里。匣子蓋一被打開，他們在這世界上所聽到的第一句話是：“錫兵！”這句話是一個小孩子喊出來的，他拍著手。今天是他的生日，這些錫兵就是他的生日禮物。他現(xiàn)在把這些錫兵擺在桌子上。
每個錫兵都一模一樣，只有一個稍有不同，他只有一條腿，因為他是最后鑄出的，錫不夠用了！但是他仍然能夠用一條腿堅定地站著，跟別人用兩條腿站著沒有分別，而且后來反倒是他最引人注意。
錫兵們立著的那張桌子上，還擺著許多別的玩具，最吸引人注意的一件東西是一個紙做的美麗的宮殿。從那些小窗子望進去，人們一直可以看到里面的大廳。大廳前面有幾棵小樹，都是圍著一面小鏡子立著的——這小鏡子算是一個湖。幾只蠟做的小天鵝在湖上游來游去，它們的影子倒映在水里。
這一切都是美麗的，但是最美麗的要算那位站在敞開的宮殿門口的小姐。她也是紙剪出來的，不過她穿著一件漂亮的布裙子，肩上飄著一條小小的藍色緞帶，看起來仿佛一條頭巾，緞帶的中央插著一件亮晶晶的飾品——簡直有她的臉那么大。這位小姐伸著雙手，因為她是一個舞蹈藝術家，她有一條腿舉得非常高，弄得那個錫兵以為她也像自己一樣，只有一條腿。
“她倒可以做我的妻子呢！”錫兵心里想，“不過她的派頭太大了。她住在一個宮殿里，而我卻只有一個匣子，而且我們還是二十五個人擠在一起，只怕她是住不慣的。不過我倒不妨跟她認識認識?！?br>于是錫兵就在桌上一個鼻煙壺后面平躺下來。從這里他可以看到這位漂亮的小姐——她一直是用一條腿站著的，絲毫沒有失去平衡。
黑夜到來，別的錫兵都走進匣子里去了，家里的人也都上床去睡了。玩偶們這時才活躍起來，它們互相“拜訪”,鬧起“戰(zhàn)爭”,或是開起“舞會”。錫兵們也在他們的匣子里吵起來，因為他們也想出來參加，可是揭不開蓋子。胡桃鉗翻起筋斗來，石筆在石板上亂跳亂叫著。這真像是魔王出世，結果把金絲鳥也弄醒了，她也開始發(fā)起議論來，而且出口就是詩。
這時只有兩個人沒有離開原位，一個是錫兵，一個是那位小小的舞蹈家。她的腳尖站得筆直，雙臂外伸。錫兵也是用一條腿穩(wěn)定地站著，他的眼睛始終在看著她。
忽然鐘敲了十二下，“砰”!那個鼻煙壺的蓋子掀開了?？墒悄抢锩娌]有鼻煙，卻有一個小小的黑妖精——這鼻煙壺原來是假的。
“錫兵！”妖精說，“把你的眼睛放老實點！”錫兵裝作沒有聽見。
“好吧，你走著瞧！”妖精說。
第二天早晨，小孩們都起來了，他們把錫兵移到窗臺上。不知是那妖精在搞鬼呢，還是一陣陰風在作怪，窗忽然開了。錫兵就從三樓一個倒栽蔥跌到地上。這一跤真是跌得太可怕了！他的腿直豎起來，倒立在他的鋼盔中，刺刀插在街上的石縫里。
保姆和那個小孩立刻下樓來尋找錫兵。雖然他們幾乎踩著了錫兵的身體，可是他們仍然沒有發(fā)現(xiàn)錫兵。假如錫兵喊一聲“我在這兒！”的話，他們也就能看見他了，可是錫兵覺得自己既然穿著軍服，高聲大喊是不合禮節(jié)的。
不一會兒天開始下雨了，雨點越來越密，最后簡直是大雨傾盆了。雨停了以后，有兩個孩子經(jīng)過這里。
“你瞧！”一個孩子說，“這兒有一個錫兵。我們把他放在船里讓他去遠航吧！”
他們用報紙折了一條船，把錫兵放在里頭。錫兵就沿著水溝順流而下。這兩個孩子在岸上跟著他跑，拍著手。天?。侠锵破鹆艘还啥嗝创蟮木蘩税?！這是一股多么大的激流?。∠逻^一場大雨畢竟不同。紙船一上一下地顛簸著，有時它又急速地旋轉，弄得錫兵的頭都昏了?？墒撬冀K站得很穩(wěn)，面色一點也不變，肩上扛著毛瑟槍，眼睛向前看。忽然，這船沖進一條很長很寬的下水道里了。四周一片漆黑，錫兵仿佛又回到他的匣子里去了。
“我倒要看看，究竟會流到什么地方去？”他想，“對了，對了，這是那個妖精在搗鬼。??！假如那位小姐也坐在船里的話，就是再黑上一倍我也不在乎?！?br>這時一只住在下水道里的大耗子來了?！澳阌型ㄐ凶C嗎？”耗子問，“把你的通行證拿出來！”錫兵一句話也不回答，只是把手里的毛瑟槍握得更緊了。船繼續(xù)往前急駛，耗子在后面追著。乖乖！請看他那副張牙舞爪的樣子，他對干草和木頭碎片喊著：“抓住他！抓住他！他沒有留下過路錢！他沒有通行證！”可是水流非常湍急。
在下水道的盡頭，錫兵已經(jīng)可以看得到陽光了。不過他又聽到了一陣喧鬧，這聲音可以把一個膽子大的人都嚇倒。
想想看吧，在下水道盡頭的地方，水流沖進一條寬大的運河里。這對錫兵來說真是太危險了，好像我們被一股巨大的瀑布沖下去一樣。
現(xiàn)在船已流進運河，沒有辦法停止?？蓱z的錫兵只有盡力把他的身體直直地挺起來。他一點也不害怕，甚至連眼皮也沒有眨一眨。
這條船旋轉了三四次，水一直漫到了船邊，船要下沉了。直立著的錫兵全身浸在水里，只有頭伸出水外。船在漸漸地下沉，紙也慢慢地松開了。水淹到錫兵的頭上了……他不禁想起了那個美麗的、嬌小的舞蹈家，他再也見不到她了。這時他耳朵里響起了這樣的話：
沖啊，沖啊，你這戰(zhàn)士，
你的出路只有一死！

船已經(jīng)破了，錫兵也沉到了水底。正在這時候，一條大魚忽然游過去，把他吞到了肚里。
啊，魚肚子里真是太黑了！比在下水道里還要糟，而且空間是那么狹??！不過錫兵是堅定的。就是當他直直地躺下來的時候，他仍然緊緊地握著他的毛瑟槍。
這魚東奔西撞，做出許多可怕的動作。后來它忽然變得安靜了。接著一道閃電似的光射進它的身體。一個人在大聲叫喊：“錫兵！”原來這條魚被捉住，送到市場里賣掉，帶進廚房里來，而且女仆用一把大刀子把它剖開了。女仆用兩個手指把錫兵攔腰掐住，拿到客廳里來——大家都要看看這位在魚腹里作了一番旅行的、了不起的人物。不過錫兵一點也沒有顯出驕傲的神色。
他們把錫兵放在桌子上。這真讓人覺得不可思議！錫兵發(fā)現(xiàn)自己又來到了他從前呆的那個房間！他看到從前的那些小孩，看到桌上那些玩具，還看到那座美麗的宮殿和那位可愛的、嬌小的舞蹈家。她仍然用一條腿站著，她的另一條腿仍然是高高地翹在空中。她也是同樣地堅定啊！她的精神使錫兵很受感動，他簡直要流出錫眼淚來了，但是他不能這樣做。錫兵望著她，她也望著錫兵，但是他們沒有說一句話。正在這時候，有一個小孩子拿起錫兵來，把他一下扔進了火爐。他沒有說明任何理由，這當然又是鼻煙壺里的那個小妖精在搗鬼。
錫兵站在那兒，全身發(fā)亮，他感到自己身上有一股可怕的熱氣。不過這熱氣究竟是從火里發(fā)出來的呢，還是從他的愛情中發(fā)出來的呢，他完全不知道。錫兵的一切光彩如今都消失了，這是他在旅途中失去的呢，還是由于悲愁的結果，誰也說不出來。錫兵覺得他的身體在慢慢地融化，但是他仍然扛著槍，堅定地站著不動。這時門忽然開了，一陣風闖進來，吹起那位舞蹈家，她就像歐洲中世紀傳說中的空氣女仙茜爾妃德一樣，飛向火爐，飛到錫兵的身邊去，化為火焰，立刻消失了。這時錫兵已經(jīng)化成了一個錫塊。
第二天，當女仆把爐灰倒出去的時候，她發(fā)現(xiàn)錫兵已經(jīng)成了一顆小小的錫心。可是那位舞蹈家留下來的只是那顆亮晶晶的裝飾品，現(xiàn)在已經(jīng)被燒得像一塊黑炭了。
入選理由:
“很man的錫兵！”——網(wǎng)上一位讀者的評論，很短，也很貼切。
延伸閱讀:
這并不僅僅是一個愛情故事，甚至都不能說是一個愛情故事，安徒生只是在借著這個貌似愛情故事的故事闡釋他對人生的理解。
是的，錫兵所有的堅定都是為了他那卑微的愛情，他深知他與紙舞女并不般配。紙舞女住在華麗的宮殿里，而他只能與另外二十四個錫兵一起擠在一個小盒子里，因此他也并不指望紙舞女能夠愛上自己，他只是希望能跟紙舞女認識一下就好——多么卑微而無望的愛情，但也正是這樣的愛情，才越發(fā)襯托出錫兵的堅定。
真正的堅定總是只能指向一個虛無的目標，老太太為了死后的幸福也能夜以繼日地念佛，但這樣的堅定并不足以感人。只有當你明知你所追求的目標無論如何都無法達到而你仍然如此堅定如此執(zhí)著地去追求，這樣的堅定，才是真正的堅定。
錫兵對紙舞女的愛是如此的草率，他以為紙舞女也像他一樣只有一條腿，但事實并非如此。錫兵就這樣義無反顧地愛上了紙舞女，并因此而經(jīng)歷了千辛萬苦。終于他回來了，并與紙舞女一起葬身爐火之中，對于一個只有一條腿的、貧窮的錫兵來說，愛情大約也只能如此了吧。
但安徒生在故事的結尾卻冷酷地加上一句：“可是那位舞蹈家留下來的只是那顆亮晶晶的裝飾品，現(xiàn)在已經(jīng)被燒得像一塊黑炭了?！?br>原來錫兵所追求的愛情在爐火的燒烤下，也不過是塊黑炭罷了。真正能留存下來的，卻只有錫兵那顆堅定的心。相對于這顆心，人生中所有的一切，都不過是一種附麗罷了，金錢、名譽、權力……這其中，自然也包括愛情。