美國舞蹈家，后現(xiàn)代舞的先行者。生于美國華盛頓州的森特勒利亞，早年學(xué)過踢踏舞、民間舞和舞廳舞，后去西雅圖科尼什藝術(shù)學(xué)校習(xí)舞，并在當(dāng)?shù)匾恍I(yè)余表演、輕歌舞劇和夜總會(huì)演出中嶄露頭角。1938年他在米爾斯學(xué)院深造時(shí)，曾參加表演過著名美國現(xiàn)代舞蹈家萊斯特·霍頓的作品《征服者》。1939年夏天，他于本寧頓舞蹈學(xué)校習(xí)舞時(shí)被瑪莎·格萊姆選中，隨后去紐約入格萊姆的舞團(tuán)任男主演，在她的多部代表作中創(chuàng)造了男主人公，并同時(shí)在美國芭蕾學(xué)校學(xué)習(xí)。由于對(duì)神化格萊姆的做法日趨不滿，并對(duì)其強(qiáng)烈戲劇化的訓(xùn)練體系和以希臘悲劇題材為主的古典現(xiàn)代舞劇感到厭倦，反對(duì)舞蹈脫離其動(dòng)作的本質(zhì)，去表現(xiàn)文學(xué)和戲劇等非舞蹈的內(nèi)容，反對(duì)用動(dòng)作傳達(dá)角色白熱化的心理矛盾，反對(duì)夸大舞蹈家的個(gè)性對(duì)觀眾與合作者的影響，反對(duì)在音樂或戲劇情節(jié)的基礎(chǔ)上編排舞步，他終于在1945年獨(dú)立。此后曾在美國芭蕾學(xué)校教過兩年的現(xiàn)代舞，并于1947年為紐約市芭蕾舞團(tuán)創(chuàng)作了《四季》。早在1943年就已開始編舞，最初只是為自己創(chuàng)作獨(dú)舞，代表作為《風(fēng)聲依舊》、《圖騰祖先》、《模糊之根》、《四面墻》、《神秘的冒險(xiǎn)，獨(dú)白》、《猴舞》、《獨(dú)舞與三人舞16段》等。
40年代坎寧安開始與現(xiàn)代作曲家約翰·凱奇合作，一直持續(xù)到后者逝世為止。自1951年開始，中國傳統(tǒng)哲學(xué)經(jīng)典《易經(jīng)》中以“變”（易）為本的哲學(xué)思想開始極大地影響了他的創(chuàng)作思想和編舞方法，并卓有成效地幫助他徹底擺脫了格萊姆的戲劇舞蹈之路，最終走出了自己的純舞蹈之路。他的舞蹈風(fēng)格屬純舞蹈范疇，即無文學(xué)意義上的主題，又無戲劇線索的情節(jié)，因?yàn)樗鲝埼璧妇褪俏璧竸?dòng)作的本身，舞蹈動(dòng)作只有運(yùn)動(dòng)的責(zé)任，而無做文學(xué)或音樂的傳聲筒的義務(wù)；作品中的音樂、布景、燈光以及其他效果都具有獨(dú)立性，而惟一的共同之處則是在時(shí)間長短上的同步；這樣，觀眾就有充分的自由，去分別加以體驗(yàn)和理解。
為了打破傳統(tǒng)舞蹈中戲劇情節(jié)發(fā)展邏輯與動(dòng)作相互聯(lián)系方式的束縛，坎寧安提出了“在舞者生理解剖范圍內(nèi)任何動(dòng)作均可相互銜接”的編舞原則，并探求各個(gè)動(dòng)作、舞句、舞段的長短、輕重、表演方位，以及相互間產(chǎn)生的偶然性聯(lián)系，使舞者的個(gè)性得到了充分的表現(xiàn)，更使觀眾產(chǎn)生難以預(yù)料的感受。他的作品在空間的利用上非常自由，甚至可以不受舞臺(tái)的限制，舞者有時(shí)上臺(tái)下臺(tái)出人意料，有時(shí)則可能會(huì)從觀眾席搬上某個(gè)物品做道具。
1952年，坎寧安創(chuàng)建了自己的舞團(tuán)，足跡遍及世界各地的許多大舞臺(tái)和電視臺(tái)，代表作有《空間與時(shí)間中的五人組舞》、《拼貼作品第Ⅲ號(hào)》、《怪動(dòng)作相遇》、《夏日空間》、《田野之舞》、《冬枝》、《V變奏》、《怎樣過場、踢腿、倒地和奔跑》、《組合》、《混亂》、《熱帶雨林》、《圍繞時(shí)間行走》、《紙牌游戲》、《大地漫游者》、《一兩天》、《易步》、《空間點(diǎn)》、《碎片》、《農(nóng)場之夜》、《騎術(shù)比賽》、《地點(diǎn)》、《地鵑》、《雙人舞》、《七人舞》、《圖畫》、《組合》、《地址變化》、《微量事件》、《聲音之舞》、《沙鷗》、《兩次投擲》、《CRWDSPCR》（最后三個(gè)作品為使用“生命形式”軟件所編創(chuàng)）等等。
坎寧安曾為紐約市芭蕾舞團(tuán)、波士頓芭蕾舞團(tuán)、巴黎歌劇院芭蕾舞團(tuán)等世界著名芭蕾舞團(tuán)創(chuàng)作委約作品，不僅為古典芭蕾帶去了勃勃的生機(jī)，而且率先打破現(xiàn)代舞與芭蕾間原本老死不相往來的僵局。1968年，他拍攝了電影《第三大道498號(hào)》。1974年，美國哥倫比亞廣播公司拍攝并播出兩集專題電視片《錄像事件———梅塞·坎寧安和他的舞蹈團(tuán)》，1975年美國《舞蹈雜志》登載他的錄像片目錄。1981年，他與凱奇合作，在英國吉爾福德為編舞家和作曲家專門開設(shè)了國際舞蹈課程。他因?qū)⑽璧笍奈膶W(xué)、戲劇、音樂等非舞蹈的誤區(qū)中解放出來而在舞蹈自律美學(xué)史上作出首屈一指的貢獻(xiàn)，故獲殊榮多項(xiàng)，包括1954年、1959年的兩次美國古根海姆編導(dǎo)獎(jiǎng)，1960年的美國《舞蹈雜志》年度大獎(jiǎng)，1983年的法國文學(xué)藝術(shù)勛章，1985年的華盛頓特區(qū)肯尼迪表演藝術(shù)中心獎(jiǎng)。
坎寧安著有論文《舞蹈技術(shù)》、論著《變：編舞手記》（1968）和《舞蹈家與舞蹈》（1985），編輯出版論文集多部。坎寧安舞蹈學(xué)校自1959年開辦以來頗為成功，而“坎寧安舞蹈技術(shù)”則是當(dāng)今美國現(xiàn)代舞五大訓(xùn)練體系之一，并成為“當(dāng)代舞”的基本訓(xùn)練體系之一。由他首創(chuàng)的“機(jī)遇編舞法”已培養(yǎng)出了大批頗有成就的年輕編導(dǎo)家，并在客觀上成為廣泛傳播中國易學(xué)的最有效途徑。作為美國“新先鋒派舞蹈之父”，他幾十年來多次領(lǐng)導(dǎo)了舞蹈發(fā)展的最新潮流，即使是進(jìn)入晚年之后也不例外，如50年代首開“機(jī)遇編舞法”的新領(lǐng)域，70年代成為“錄像舞蹈”的開拓者，90年代則成為“電腦編舞”的先驅(qū)者。