海鹽腔是產(chǎn)生于浙江海鹽的明代戲曲聲腔，清李調(diào)元《劇話》里錄有元人姚壽桐《樂(lè)郊私語(yǔ)》中有關(guān)海鹽腔淵源的論述：“海鹽少年多善歌，蓋出于澉浦楊氏，其先人康惠公梓與貫云石交善，得其樂(lè)府之傳?！屹浊е福陨颇媳备枵{(diào)，海鹽遂以擅歌名浙西。”此記載可看出海鹽腔的產(chǎn)生和元代的南北歌調(diào)有一定的關(guān)系。
海鹽腔在明代中葉盛極一時(shí)，先后流傳于浙江的嘉興、湖州、溫州、臺(tái)州，及江西、南京、北京等地。明人徐渭《南詞敘錄》記有：“稱(chēng)海鹽腔者，嘉、湖、溫、臺(tái)用之?！泵鳒@祖也言及江西宜黃人從浙人學(xué)唱海鹽聲，“食其技者殆千余人”(《宜黃縣戲神清源師廟記》)。明顧啟元《客座曲話》載：“海鹽多官語(yǔ)，兩京人用之?！?海鹽腔因音樂(lè)風(fēng)格靜好幽雅，頗得當(dāng)時(shí)文人的推崇和扶植，風(fēng)靡于上流社會(huì)。明何良俊《曲論》道：“近世多尚海鹽南曲。士夫稟心房之精，從婉孌之習(xí)者，風(fēng)靡如一?！焙｛}腔道白和演唱多用官話，伴奏樂(lè)器不用弦管，主要用鑼、鼓、拍板等打擊樂(lè)器。海鹽腔是昆山腔興起之前的主要南曲聲腔。
明萬(wàn)歷以后，隨著昆山腔的崛起，海鹽腔日趨衰微，曲譜也無(wú)一留存，以致成為絕響。但它對(duì)弋陽(yáng)腔、昆山腔的演變發(fā)揮過(guò)一定的作用。有人認(rèn)為現(xiàn)在海寧皮影戲里的“專(zhuān)腔”和浙江甌劇所唱的昆腔里保存了某些海鹽腔的成分。
弋陽(yáng)腔元末形成于江西弋陽(yáng)，又稱(chēng)弋腔、高腔。據(jù)明徐渭《南詞敘錄》及其它文獻(xiàn)所言，弋陽(yáng)腔在明代流傳地區(qū)極廣，遍及北京、南京、安徽、湖南、福建、廣東、廣西、貴州、云南等地。在一段時(shí)期里和海鹽腔并駕齊驅(qū)，各霸一方。弋陽(yáng)腔的唱腔風(fēng)格獨(dú)特，運(yùn)用滾唱、幫腔的手法以烘托劇情。弋陽(yáng)腔的音樂(lè)屬曲牌體，但運(yùn)用靈活，明凌濛初稱(chēng)“江西弋陽(yáng)土曲，句調(diào)長(zhǎng)短，聲音高下，可以隨心入腔”(《譚曲雜劄》)。音樂(lè)風(fēng)格熱烈豪放，伴奏只用打擊樂(lè)器，演出中運(yùn)用一些地方方言，有著濃厚的鄉(xiāng)土氣息，因此“四方士客喜閱之”。

明清南方城郊戲臺(tái)(明《南中繁會(huì)圖》局部)

清代北京茶園演戲圖(清人繪)

明代南戲海鹽腔演出場(chǎng)面(明《金瓶梅詞話》插圖)

弋陽(yáng)腔與各地的民間音樂(lè)、方言、戲曲相結(jié)合，形成了不同的流派，后來(lái)的清戲、四平腔、青陽(yáng)腔、徽州調(diào)等都屬弋陽(yáng)腔系統(tǒng)。它對(duì)后來(lái)各地戲曲的發(fā)展產(chǎn)生了很大的影響，歷久不衰，仍是現(xiàn)在川劇、湘劇、徽劇、婺劇、贛劇中具有代表性的聲腔。清代弋陽(yáng)腔曾在北京盛行一時(shí)，“開(kāi)國(guó)伊始，都人盡尚高腔，延及乾隆間，六大名班、九門(mén)輪轉(zhuǎn)、稱(chēng)極盛焉”(《都門(mén)紀(jì)略》)。由于它在明清時(shí)影響頗廣，戲曲史上曾有“南昆、北弋、東柳、西梆”之說(shuō)。弋陽(yáng)腔的創(chuàng)作除選用宋元的著名南戲劇目外，還有一些新創(chuàng)作及改編的作品，諸如有較大影響的《易鞋記》、《金锏記》、《珍珠記》等。

明代南戲弋陽(yáng)腔演出場(chǎng)面(明盛明雜劇《義犬記》插圖)

余姚腔元末明初產(chǎn)生于浙江余姚，明徐渭在《南詞敘錄》里載：“稱(chēng)余姚腔者，出于會(huì)稽，常、潤(rùn)、池、太、揚(yáng)、徐用之?！笨梢?jiàn)明代余姚腔已流傳于常州、潤(rùn)州(今江蘇鎮(zhèn)江)、池州(今安徽貴池)、太平(今安徽當(dāng)涂)、揚(yáng)州、徐州等地，成為當(dāng)時(shí)重要的戲曲聲腔。余姚腔衰落后，有關(guān)它的史料記載很少，其唱法、所用樂(lè)器等已難考證。有看法認(rèn)為明末流行于浙江紹興的調(diào)腔即是余姚腔的支派，也有人認(rèn)為越劇與余姚腔也有一定的關(guān)系。此外，據(jù)稱(chēng)安徽青陽(yáng)腔的產(chǎn)生，除以弋陽(yáng)腔為主外，也吸收了部分余姚腔的成分。
昆山腔元末明初產(chǎn)生于江蘇昆山，又稱(chēng)昆腔、昆曲。它原為流行在昆山一帶民間的南戲清唱腔調(diào)，因創(chuàng)始人顧堅(jiān)居于昆山附近而得名。史籍記載：“元朝有顧堅(jiān)者，雖離昆山三十里，……善發(fā)南曲之奧，故國(guó)初有‘昆山腔’之稱(chēng)。”(魏良輔《南詞引正》)明嘉靖、隆慶年間，居于太倉(cāng)的魏良輔歷經(jīng)十年，與過(guò)云適、張梅谷、謝林泉等人廣泛吸收了海鹽、弋陽(yáng)等聲腔的特點(diǎn)，對(duì)昆山腔進(jìn)行了重大改革，使之躍居其它三種聲腔之上，成為明代戲曲腔調(diào)中成就最大、影響最廣的一種。明徐渭在論及四大聲腔時(shí)說(shuō)：“唯昆山腔止行于吳中，流麗悠遠(yuǎn)，出乎三腔之上，聽(tīng)之最足蕩人?！?《南詞敘錄》)昔日盛行的海鹽腔，也被改革后的昆山腔所替代。因此明王驥德《曲律》說(shuō)：“舊凡唱南曲者，皆曰‘海鹽’。今‘海鹽’不振，而曰‘昆山’。” 由于魏良輔在改革昆山腔中所做的突出貢獻(xiàn)，后人將他奉為昆山腔的始祖。
魏良輔等人對(duì)昆山腔的改革，主要表現(xiàn)在曲調(diào)、唱法、樂(lè)隊(duì)等方面。改革后的昆山腔，由原來(lái)的“平直無(wú)意致”變?yōu)椤凹?xì)膩水磨、一字?jǐn)?shù)轉(zhuǎn)、清柔婉折、圓潤(rùn)流暢”的“水磨腔”,明顧啟元就曾說(shuō)：“今又有‘昆腔’,較‘海鹽’又為清柔而婉折；一字之長(zhǎng)，延止數(shù)息?！?《客座曲話》)在唱法上，魏氏對(duì)咬字、吐字、收音都有一定的講究，要求“聲則平上去入之婉協(xié)，字則頭腹尾音之畢勻，功深熔琢，氣無(wú)煙火，啟口輕圓，收音純細(xì)”。在伴奏樂(lè)隊(duì)的配置上，除笛主奏外，另有笙、簫、管、三弦、琵琶、月琴、鼓板等樂(lè)器，也比過(guò)去豐富。
用改革后的昆腔創(chuàng)作的第一個(gè)劇本是明代傳奇作家梁辰魚(yú)的《浣沙記》。該劇以春秋時(shí)吳、越兩國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)為背景，描寫(xiě)了越王勾踐在戰(zhàn)敗后，臥薪嘗膽、勵(lì)精圖治，并采用大臣范蠡之計(jì)，獻(xiàn)美女西施于吳王夫差，以離間吳國(guó)君臣，使吳王沉湎于酒色，朝政荒廢而最終滅吳的故事。劇中以范蠡和西施的愛(ài)情為線索，歌頌了他們?yōu)榱藝?guó)家大義而不顧兒女私情的高尚情操，對(duì)越王“狡兔死，走狗烹”的行為進(jìn)行了揭露，批判了吳王夫差荒淫奢靡的生活。《浣沙記》上演后，立即受到當(dāng)時(shí)社會(huì)各階層的歡迎，推動(dòng)了昆山腔的進(jìn)一步傳播。
明嘉靖到清乾隆年間，是昆曲的全盛時(shí)期，涌現(xiàn)出許多著名劇目，如《牡丹亭》、《桃花扇》、《長(zhǎng)生殿》等。其流傳范圍也遍及江蘇、浙江以及北京等全國(guó)各大城市，煊赫一時(shí)，并對(duì)各地的地方劇種產(chǎn)生了巨大影響。其支派有北昆、湘昆、京昆、永昆、寧昆等。到了清代后期，由于昆曲的音樂(lè)形式過(guò)于僵化，唱詞過(guò)于典雅，為適合封建貴族及士大夫文人的審美趣味，而逐漸脫離了廣大市民階層，所以日益趨于衰微凋零，終至被后起的各類(lèi)地方戲曲所取代。但昆曲作為一種具有完整表演系統(tǒng)的戲曲劇種，仍對(duì)后世戲曲的發(fā)展產(chǎn)生了廣泛深遠(yuǎn)的影響?，F(xiàn)今的京劇、川劇、湘劇、贛劇、婺劇、祁劇、桂劇等劇種中，仍留存有它的部分曲牌及劇目。