整個(gè)吠陀文獻(xiàn)大約是在公元前2500年到500年的期間內(nèi)形成的。不論它的起源如何，無(wú)疑是雅利安人最早的文獻(xiàn)。吠陀經(jīng)口頭流傳了多少世紀(jì)。吠陀經(jīng)典在印度教中一直受到崇敬。所謂吠陀時(shí)代就是雅利安時(shí)代，《吠陀》就是雅利安人的經(jīng)典，也是印度最古老的宗教經(jīng)典。從吠陀文化時(shí)代以來(lái)，印度社會(huì)盡管發(fā)生了重大變化，但吠陀經(jīng)典在印度教所有的派別中一直被認(rèn)為是最高的宗教權(quán)威，甚至就在今天，印度教徒在出生、婚姻、死亡等所有的儀式上，還是按照古老的吠陀儀式進(jìn)行的。在吠陀以后，繁榮起來(lái)的大多數(shù)梵語(yǔ)文學(xué)作品，它們的正確性是以吠陀經(jīng)典為依據(jù)，并作為權(quán)威取決于它。印度哲學(xué)的各個(gè)體系不僅忠于它，而且每派的追隨者常常和其他流派互相爭(zhēng)論，都試圖證明只有自己這一派才是吠陀的忠實(shí)信徒并正確地代表了經(jīng)典的看法，來(lái)維持其本身優(yōu)越的地位。甚至直到現(xiàn)在，印度教社會(huì)的、法律的、家庭的和宗教的習(xí)慣和儀式不僅是對(duì)古老的吠陀教義的系統(tǒng)化紀(jì)念，而且是把吠陀教義當(dāng)作權(quán)威戒律加以嚴(yán)格遵守。即使在英國(guó)殖民統(tǒng)治下，印度法律在財(cái)產(chǎn)繼承、立嗣以及諸如此類(lèi)其他法律事務(wù)方面，也是信守吠陀經(jīng)典，并要求從吠陀經(jīng)典上來(lái)取得它的權(quán)威性。
因此，《吠陀》不僅在宗教上，而且在歷史上和現(xiàn)實(shí)生活中都具有十分重要的意義，它也是我們了解吠陀時(shí)期雅利安人的生活、文化和文明的唯一依據(jù)。
《吠陀》
前面提到，《吠陀》是印度最古的文獻(xiàn)，在印度被視為圣典。《吠陀》是知識(shí)、學(xué)問(wèn)的意思?！斗屯印饭灿兴牟勘炯鼈兪恰独婢惴屯颖炯?、《夜柔吠陀本集》、《娑摩吠陀本集》和《阿達(dá)婆吠陀本集》。繼四部《吠陀》之后，還有《梵書(shū)》、《森林書(shū)》、《奧義書(shū)》以及其他一些經(jīng)書(shū)。一般把它們看成《吠陀》本集的續(xù)編，是傳授吠陀本集的各個(gè)派別編訂的，都與《吠陀》本集有關(guān)。
在《吠陀》的四部本集中，《梨俱吠陀本集》又名《贊誦明論本集》無(wú)疑是最古而且最重要的，它現(xiàn)行的文本共有圣歌1 028首，這些圣歌有的是最初就作為祭祀用的歌詞和禱告詞，也有個(gè)別是在一切祭祀儀式中獨(dú)立出現(xiàn)的，而且從中可以感受到一種真正的原始信仰的氣息。通過(guò)這些著作可以了解到雅利安人的許多風(fēng)俗習(xí)慣和飲食起居情況。它的編訂年代大約在公元前1500年左右，比其他三部吠陀都早。其內(nèi)容非常復(fù)雜，多半是贊頌蘇摩酒、火神阿耆尼、戰(zhàn)神因陀羅、太陽(yáng)神蘇爾耶、曉天神鄔霞、水神伐樓那和死神閻摩的。此外，也有反映自然界和現(xiàn)實(shí)生活以及祭祀、巫術(shù)的內(nèi)容。《梨俱吠陀》中的絕大部分咒文是在旁遮普創(chuàng)造的。當(dāng)時(shí)雅利安人居住在從阿富汗到朱木拿河和恒河流域一帶?！独婢惴屯印分杏涊d有古帕喀布爾、戈拉木(古爾拉姆)、高木迪河、信度河、恒河、朱木拿河、薩拉斯瓦蒂河以及旁遮普境內(nèi)的五條河。當(dāng)時(shí)，旁遮普境內(nèi)五條河的名字是：薩特累季河叫薩特杜魯，比阿斯河叫維巴夏，拉維河叫魯西尼，賈納布河叫阿克斯尼，切拉姆河叫維特斯達(dá)。在印度，人們所說(shuō)的雅利安文明發(fā)祥地就是指這些河的流域。
《娑摩吠陀本集》又名《歌詠明論本集》,包括1 875節(jié)歌詞。這些歌詞，在祭祀時(shí)可配曲演唱，除99節(jié)外，其余大部分是從《梨俱吠陀》中摘抄而來(lái)，或內(nèi)容大體相同。《娑摩吠陀本集》中收集的是在舉行祭奠的時(shí)候可以唱的咒文，祭哪一個(gè)神，就唱哪個(gè)神的咒文，請(qǐng)他降臨。歌唱咒文的人就叫娑摩。在《娑摩吠陀本集》中可以找到印度音樂(lè)的淵源。
《夜柔吠陀本集》中專(zhuān)門(mén)收集了祭祀咒文，共40章。包括一部分圣歌，一部分散文，有些散文偶爾有韻，甚至涌現(xiàn)詩(shī)意的奔放。不過(guò)大多圣歌也出現(xiàn)在《梨俱吠陀本集》中。《夜柔吠陀本集》又名《祭祀明論本集》,有兩種本子，即《白祭祀明論》(白論)和《黑祭祀明論》(黑論)。《白論》包括1 975節(jié)經(jīng)文，用詩(shī)體或散文體寫(xiě)成，系各種祭祀用文?！逗谡摗放c《白論》內(nèi)容大同小異，只是《黑論》比《白論》的經(jīng)文少些。
《阿達(dá)婆吠陀本集》又名《禳災(zāi)明論本集》,也是一部詩(shī)集，據(jù)說(shuō)為古仙阿達(dá)婆所傳，因此得名。全書(shū)共有詩(shī)731首，多系咒語(yǔ)，現(xiàn)存的傳本分為20卷，前7卷是短詩(shī)，其余各卷有的是長(zhǎng)詩(shī)，有的大部分是散文。從內(nèi)容上看，大部分是關(guān)于醫(yī)學(xué)方面的內(nèi)容。書(shū)中談到各種疾病的治療方法，共收集了6 000首咒文。有的內(nèi)容狹隘，思想腐朽，但有不少詩(shī)與生活、生產(chǎn)有關(guān)，反映了人們同自然界斗爭(zhēng)和戰(zhàn)勝敵人的信心與決心，以及對(duì)生活的樂(lè)觀精神等等。這四部本集各有用途，《梨俱吠陀本集》是誦者詠誦的，《娑摩吠陀本集》是歌者唱的，《夜柔吠陀本集》是行祭者口中念的，而《阿達(dá)婆吠陀本集》是祭祀的監(jiān)督者們所必須精通的。因?yàn)檫@些吠陀是三千多年以前一直到兩千多年以前的古書(shū)，所以人們通常稱(chēng)這些書(shū)中所表現(xiàn)的時(shí)代為“吠陀時(shí)代”。
這四種本集雖然都是為社會(huì)實(shí)踐和一定階級(jí)的利益而編訂的，有其社會(huì)意義和社會(huì)目的，但隨著社會(huì)的發(fā)展，祭祀的作用日益減少，專(zhuān)為祭祀用的《娑摩吠陀本集》和《夜柔吠陀本集》也就成了過(guò)時(shí)的東西，而《梨俱吠陀本集》和《阿達(dá)婆吠陀本集》則仍然放射著它們不朽的光彩。但這四部吠陀都是很重要的社會(huì)史料。
為傳授《吠陀》,各派婆羅門(mén)還編訂了一些文獻(xiàn)，稱(chēng)為《梵書(shū)》。《梵書(shū)》主要記載舉行祭祀的規(guī)定、儀式及風(fēng)俗習(xí)慣等，是對(duì)本集的解釋和說(shuō)明，另外還有許多煩瑣的討論。闡述夜柔吠陀的梵書(shū)《百道梵書(shū)》,是一部很重要的文獻(xiàn)。因?yàn)樵谶@部書(shū)中，不僅可以看到對(duì)祭祀的詳細(xì)記述，而且還可以知道許多有關(guān)古代軼事和社會(huì)情況。當(dāng)時(shí)，俱盧——邦賈爾地區(qū)是雅利安文化的中心。在《百道梵書(shū)》中，記載有廣延天女和布魯拉瓦的戀愛(ài)故事，也有關(guān)于古代洪水泛濫的傳說(shuō)，還有沙恭達(dá)羅和帕拉德的故事。在《愛(ài)達(dá)羅氏梵書(shū)》中，有的故事講天上的爭(zhēng)斗，從而反映出人間的王國(guó)之間的戰(zhàn)爭(zhēng)。有的故事講關(guān)于國(guó)王舉行祭祀的祭祀，說(shuō)明祭司的祭祀和政治有著深刻的聯(lián)系，并非單純的宗教儀式。最重要的是犬陽(yáng)的故事。該故事反映了奴隸社會(huì)中的自由民淪落到奴隸境地的殘酷情景，反映出吠陀后期社會(huì)的兩極分化，甚至婆羅門(mén)也可能落到賣(mài)子度日的悲慘境地。雖然《梵書(shū)》有許多神秘主義的枯燥說(shuō)教，但也有不少有趣的神話傳說(shuō)，而且散文體也從此發(fā)展起來(lái)，所以在文學(xué)發(fā)展史上有它一定的地位。最著名的《梵書(shū)》有《百道梵書(shū)》、《愛(ài)達(dá)羅氏梵書(shū)》等。
繼各派《梵書(shū)》之后是各派的《森林書(shū)》,或譯《阿蘭若書(shū)》,是梵書(shū)的續(xù)編。據(jù)說(shuō)只在森林中秘密傳授。古代印度人在家庭生活階段要讀《梵書(shū)》,以了解祭祀的禮儀，而在隱居森林階段，林居的雅利安人則要讀森林篇，以便掌握林中祭祀的禮節(jié)。現(xiàn)存的《森林書(shū)》有《廣森林書(shū)》、《鷓鴣氏森林書(shū)》、《他氏森林書(shū)》等。
《奧義書(shū)》又發(fā)展了祭祀理論中的神秘主義?！秺W義書(shū)》系梵文詞，音譯為《烏婆尼沙曇》,是吠陀經(jīng)典的最后一部分，所以又稱(chēng)《吠檀多》,即《吠陀的終結(jié)》,又稱(chēng)吠陀后期文獻(xiàn)?！秺W義書(shū)》的主要內(nèi)容是些神秘主義的說(shuō)教和一些哲學(xué)著作，不少地方解釋了生、死、靈魂、天地等宇宙論和人生觀?！秺W義書(shū)》中較古部分開(kāi)始提出了“梵”和“我”的哲學(xué)問(wèn)題和理論，后來(lái)大有發(fā)展。這些唯心主義派別總稱(chēng)“吠檀多派”,在近現(xiàn)代的印度和西方均有廣泛傳播。各派《奧義書(shū)》很多，大概有一百多部，其中較古的大約有十三部。最著名的《奧義書(shū)》有《歌者奧義書(shū)》和《廣林奧義書(shū)》等。
與“吠陀”有關(guān)的還有經(jīng)書(shū)。大約是公元前5世紀(jì)至公元2世紀(jì)間的產(chǎn)物，相當(dāng)于印度的《孝經(jīng)》與《禮記》。經(jīng)書(shū)又分三類(lèi)，一是《所聞經(jīng)》,是一般祭祀儀式的提要，記述祭祀的規(guī)定及祭祀的做法；二是《家宅經(jīng)》,講的是一般節(jié)日慶祝和日常禮儀規(guī)定，說(shuō)明家庭里舉行的生死婚喪等禮儀；三是《法經(jīng)》,它講的是社會(huì)上各種人應(yīng)該遵守的風(fēng)俗習(xí)慣和法律，后來(lái)發(fā)展成各派的法典。
除上述外，還有與吠陀有關(guān)的其他書(shū)，和經(jīng)書(shū)統(tǒng)稱(chēng)為“吠陀支”,是研究吠陀的輔助著作，通常把它們分為六支。上述的經(jīng)書(shū)為一支，講的是祭祀、禮儀、風(fēng)俗習(xí)慣及法律規(guī)定，稱(chēng)為禮法學(xué)。另外五支分別有語(yǔ)音學(xué)，講吠陀詩(shī)歌的讀法，里面有一些關(guān)于語(yǔ)音和語(yǔ)調(diào)的規(guī)定；語(yǔ)法學(xué)，是講解語(yǔ)法的；詞源學(xué)，是講詞的產(chǎn)生和派生的；詩(shī)律學(xué)，是講詩(shī)的韻律和結(jié)構(gòu)知識(shí)的；天文學(xué)，是講太陽(yáng)、月亮、火星、木星、金星、土星等如何運(yùn)行的，速度如何，這都是天文學(xué)的內(nèi)容，要準(zhǔn)確地理解吠陀咒語(yǔ)中提到的星座，必須有一定的天文知識(shí)。
吠陀是口頭創(chuàng)作的，最早的本集約在公元前15世紀(jì)，最晚的在公元前5世紀(jì)左右就形成了。在婆羅門(mén)祭司把這些長(zhǎng)期積累的文獻(xiàn)編訂成集之前，它們一直被當(dāng)作圣典，世世代代師徒口頭相傳。到后來(lái)，雖然有了刻寫(xiě)在棕櫚葉或樹(shù)皮上的寫(xiě)本，但主要仍靠口頭傳授。這一傳統(tǒng)直到19世紀(jì)開(kāi)始印刷這些古書(shū)時(shí)，仍未斷絕，現(xiàn)存的傳本基本上保留了古代原來(lái)的面貌。盡管《吠陀》不一定全是當(dāng)時(shí)的實(shí)錄，是僧侶口傳下來(lái)的，其間當(dāng)然會(huì)有不少是僧侶捏造的，但是它反映了公元前印度社會(huì)與文化情況，仍不愧為重要的文化遺產(chǎn)，它不僅對(duì)了解印度上古時(shí)期的社會(huì)文化和民族風(fēng)情等都具有很重要的史料價(jià)值，而且一直被后人視為圣典，影響著人們的生活。同時(shí)它也為后來(lái)的語(yǔ)言學(xué)、歷史學(xué)、人類(lèi)學(xué)、社會(huì)學(xué)、宗教、哲學(xué)、文學(xué)及天文學(xué)等的發(fā)展歷史提供了重要的資料，大大豐富了世界文化寶庫(kù)。