周處年少時，兇強俠氣，為鄉(xiāng)里所患；又義興水中有蛟，山中有邅跡虎，并皆暴犯百姓：義興人謂為三橫，而處尤劇?；蛘f處殺虎斬蛟，實冀三橫唯余其一。處即刺殺虎。又入水擊蛟，蛟或浮或沒，行數(shù)十里，處與之俱，經(jīng)三日三夜。鄉(xiāng)里皆謂已死，更相慶。竟殺蛟而出。聞里人相慶，始知為人情所患，有自改意。乃入?yún)菍ざ?。平原不在，正見清河。具以情告，并云欲自修改而年已蹉跎，終無所成。清河曰：“古人貴朝聞夕死，況君前途尚可；且人患志之不立，亦何憂令名不彰邪！”處遂改勵，終為忠臣孝子。
周處，字子隱，晉陽羨(今江蘇宜興)人。《晉書·周處傳》載其官至御史中丞，后奉旨平齊萬年之亂，臨危不退，終竟戰(zhàn)死，亡于國事。同傳載周處“轉廣漢太守，以母老罷歸”。綜上，劉義慶方有“忠臣孝子”者
此篇寫周處年少時胡作非為，但后來不畏艱險，為民除害，又勇于改過自新的故事。屬于記事小品，又帶有傳奇色彩，是寫實與傳奇的結合。
《世說新語》多寫魏晉名士者群的放誕不羈和適意清談，記言記行玄遠瑰奇，“下至繆惑，亦資一笑”(魯迅《中國小說史略》)。然此篇卻示人重事功，反清言，樸素無奢，頗具教導性。
欲揚先抑，是南北朝及魏晉之前記傳體小說的基本寫法之一，本文如是。作者著力在人物行動中刻畫人物性格變化，頗具匠心。開篇即寫周處少時兇橫，如何兇橫，未見備述，但稱其為“三橫”之一，且橫得最甚，可見其為害的程度已到極點了。這大幅度的“抑”看似稍過，卻轉承給下文，使人感覺其“變善”之可貴。鄉(xiāng)里的聰明人勸他去除另外二害，希望只剩他一害。但從鄰里“更相慶”看來，大家是十分希望他也被除掉的。周處畢竟是天良未泯，毫不推辭，甘愿冒險，可見其“兇橫”之中透有濃重的俠氣。刺殺虎，當不費力，除蛟害時，卻是出生入死，三日廝殺，從夸張的神話傳奇色彩中襯托出其俠勇沖天。文中沒有除蛟的細節(jié)，話外卻可見戰(zhàn)斗的激烈和殺場的血腥。此處，作者將“兇強”與“俠氣”通過人物行動自然地加以聯(lián)系，將其性格的這兩個側面放在事件過程中加以交待，使人物形象豐滿了許多。故讀來并不牽強，而頗感緊湊跌宕，自然成趣。這一段，含有“孺子可教”的意思，在“惡”中發(fā)掘出“善”,為后文打好了鋪墊。世間最讓人傷心的事，恐怕莫過于眼見自己之死被人慶幸了。果然，當周處發(fā)現(xiàn)自己為鄰里所“患”且己之死被大家“更相慶”時，十分痛悔懊喪，思想上頗受觸動，“乃入?yún)恰睂っ筷憴C陸云，求自改之法。此處，劉義慶假名士陸云(官至清河內(nèi)史)的話作警句，以事言哲理，看起來是說給周處聽，實則說與世人，可視為此篇的中心思想。故善于把記事記言相結合，以事記言，以言示人，是本篇的主要特色。
以言示人，是希冀人們仿效的，而仿效的榜樣，就是主人公周處。他謹聽珍言，厲行改過，終于成為忠臣孝子，加入了正人君子的行列。作者劉義慶身為南朝劉宋宗室，站在清談家的立場上，用士族的觀點掇拾士族階層人物的軼事。在這些人物身上，也就寄托了士族群的情感和理想。本文以周處之事言理：一個人無論怎樣橫行放任，不拘禮法，只要天良不滅，及時改過自新，總可以入仕風流，濟世興邦的。因此，與《世說新語》描寫士族名士玩弄風度、風流自賞的篇章相比，本文便具有可貴的積極意義了。
《世說新語》的語言精練雋永，生動傳神，此文如是。短短一篇，有情節(jié)，有動作，有性格刻畫，有警語珍言，都是用精彩簡潔的文字完成的。故明人胡應麟云：“讀其語言，晉人面目氣韻，恍然生動”(《少室山房筆叢》);結構上——寫兇橫、除害、 自悔、勵改，起承轉合皆備，緊湊完整，毫無拖沓。
精練的篇章具有明顯的概括性和濃縮性，留有讓人們想象的充分余地，極易擴展和發(fā)揚，成為膾炙人口、老幼皆宜的通俗故事。所以周處除三害之事被后人改編成戲劇，至今尚演出。故言此類記敘軼聞雋語的小說為后世故事小品和筆記小說之先驅(qū)，毫不為過。