荊楚音樂作為一個地域文化概念，其涵蓋面實際上十分廣闊，從歷史上看，它曾跨越數(shù)個省區(qū)之疆域。不過，由于江漢平原地處古楚腹地，此地區(qū)又特別集中地展現(xiàn)了楚文化的特色，所以人們就常以江漢平原音樂來指代楚樂。
在華夏藝苑中，楚聲是一叢遲開的奇葩。與中原音樂相比，楚聲可謂后起之秀。中原得文明風(fēng)氣之先，最早栽培出青銅時期的藝術(shù)花蕾。大約在商代的中期，南方也步入了文明時代。楚聲雖較晚起，卻是后來居上，傲世而獨(dú)立。究其原因，首先與其獨(dú)特的地理環(huán)境和部族形成史相關(guān)。在遠(yuǎn)古時期，荊山是一片荒涼的處女地。荊楚部落形成之前，經(jīng)歷了兩次外族集團(tuán)的大遷入過程。這兩次移民集團(tuán)都帶來了大量北方文化因子。
第一次是遠(yuǎn)古時苗族先民的遷入。據(jù)歷史學(xué)界研究，苗族先民是遠(yuǎn)古九黎蚩尤集團(tuán)的后裔，曾居住于黃河流域下游和中原一帶，與黃炎華夏集團(tuán)三戰(zhàn)于冀中，終被擊敗，幸存者南逃到江淮荊楚而與土蠻相結(jié)合，組成三苗集團(tuán)，成為江漢原居民的重要成分，其時“距今四千年前后”。(參閱《苗族簡史》,貴州人民出版社)第二次是??姓楚人部落的遷入。據(jù)《史記·楚世家》載，??姓楚人在夏商時應(yīng)為中原族姓之一，西周晚期，其前鋒進(jìn)入江漢平原，與當(dāng)?shù)鼐用裣嗵幧跚ⅰ?br>另一方面，楚人進(jìn)入江漢平原后，又不斷實現(xiàn)自身的蠻夷化，與當(dāng)?shù)卦用袢诤铣梢粋€新的社會群體——荊楚部落。范文瀾《中國通史簡編》說：“據(jù)戰(zhàn)國時人說，三苗在長江中游建立起一個大國。這個大國當(dāng)是一個大的部落聯(lián)盟，是許多部落的集合體，其中較大的是荊楚?！边@就頗清楚地指示了荊楚部族構(gòu)成的大致情況。由此可知，荊楚部族是一個復(fù)雜綜合體，它主要包容了土著、苗族先民、楚人三大部分，苗、楚先后兩次遷入，都帶來了大量北方文化因子，這是荊楚文化特異色彩所以形成的重要因素。
偉大的藝術(shù)都是多源的，后來居上的藝術(shù)更是如此。楚聲雖然獨(dú)立，但并不遺世。漢藏語系的四個語族，在先秦已有雛型。四者相互接觸、穿插、交流、融合，其中心在江漢平原。到春秋時期，江漢平原已是楚國的腹地。由此，楚人得以廣攬旁收來自四方的文化因子，這一獨(dú)特的地理條件為楚聲的發(fā)展和興盛提供了優(yōu)良的生態(tài)環(huán)境。事實證明，楚人的文化盡逢天時地利。在立國之前，早已深受中原文化的浸染。立國之后，又兼受江漢土著文化和周鄰蠻夷文化之熏陶，由此在一個十分恢宏的視野中，楚藝術(shù)一開始就拓開了廣闊的道路。
荊楚音樂的形成是多源的，多源導(dǎo)致了它的博大。
楚聲的主源是商周中原音樂。僅以樂器為例，在眾多楚器中，編鐘編磬可謂翹楚，然而，早在西周，中原已有了編鐘編磬。如果沒有中原藝術(shù)的引導(dǎo)，后起的楚樂或許舉步維艱，難成大業(yè)。
楚樂與中原音樂之區(qū)別，還在于它有眾多的旁源——邊裔樂舞。邊裔指與楚相鄰的那些被統(tǒng)稱為蠻夷的民族：東南之揚(yáng)越，中部之楚蠻，西南之巴人。如楚國的大武之樂，流行于郢都的通俗歌曲《巴人》,當(dāng)是由巴人傳人的。又如楚辭，也曾受揚(yáng)越民歌和楚蠻民歌之影響?！对饺烁琛酚性疲骸吧接心举饽居兄Γ膼偩饩恢?。”《九歌·湘夫人》則云：“沅有芷兮澧有蘭，思公子兮未敢言?！眱烧呖芍^異曲同工。前者是鄂邑的一位揚(yáng)越船夫所唱，年代應(yīng)早于后者?！短靻枴愤@首怪詩，上起遂古之初，下迄當(dāng)時之事，疊問一百七十余次，而充滿神話傳說色彩，其體裁與苗瑤語族的古歌史詩頗為相似。屈原到過鄂邑及洞庭湖一帶，很可能聽到揚(yáng)越和楚蠻等“南夷”民歌之演唱，受到啟發(fā)，才有《九歌》、《天問》之奇構(gòu)。
多源成其博大，融通創(chuàng)造又成其獨(dú)特與精深。楚人出于其堪稱傳奇的特殊遭際，素有強(qiáng)烈的民族意識和探索性，當(dāng)其國勢漸強(qiáng)之時，便會激發(fā)出強(qiáng)烈的藝術(shù)創(chuàng)造欲。事實證明，楚人既善于兼容他長，更熱衷于改作和獨(dú)創(chuàng)。不妨仍以樂器為例，楚之樂器多而精，連中原也不能望其項背。就拿編鐘來說，中原固然使用在先，但無論從每套鐘數(shù)、性能、音質(zhì)或從工藝、銘文上看，楚鐘均優(yōu)于中原。僅此一端，即可證明楚樂是富于創(chuàng)造性的藝術(shù)。
楚人立足并熱愛自己的藝術(shù)傳統(tǒng)，他們對外來藝術(shù)因素取兼容并蓄的開放態(tài)度，但絕不生搬硬套，機(jī)械模仿，而是按自己的審美觀予以新的改造和發(fā)展，將其熔為一爐，化于一體，從而創(chuàng)造出別具楚風(fēng)神韻的音樂形式。
恢宏的開放性、新奇的獨(dú)創(chuàng)性，兩者加在一起，當(dāng)是楚人創(chuàng)造藝術(shù)的本質(zhì)所在。外求諸人以博采眾長，內(nèi)求諸已而獨(dú)創(chuàng)一格，再加上得天獨(dú)厚的地利巫風(fēng)，這就是楚樂能夠后來居上而獨(dú)立傲世的成功之道。