臺灣的建置最早可提的是元代在澎湖設(shè)的巡檢司。澎湖巡檢司隸屬福建同安縣，明初因?qū)嵭泻＝撸欢葟U澎湖巡檢司，不過不久又恢復(fù)了。當(dāng)時澎湖巡檢司也管臺灣本島的事，在歷史上澎湖與臺灣本島被看成“共一國”,即同一區(qū)域。明末，福建人顏思齊和鄭芝龍率眾開發(fā)臺灣北港一帶時，在那里組織專門的管理機(jī)構(gòu)，以治理他們經(jīng)營的地方，當(dāng)然那還是局部性的行政機(jī)構(gòu)。建立全島性的行政機(jī)構(gòu)，大體是鄭成功收復(fù)臺灣以后的事。鄭成功收復(fù)臺灣以后于明永歷十五年(1661)至永歷十八年(1664)稱臺灣為“東都”,作為中國的一個行政單位。下設(shè)一府二縣：一府為承天府(府治設(shè)于赤嵌樓，群眾均稱之為“神仙府”),二縣為天興縣和萬年縣，鄭成功收復(fù)臺灣后不久即在臺南去世，由其子鄭經(jīng)繼位，改稱東都為東寧，下設(shè)一府二州，在軍事上另設(shè)三個安巡司，一在南路，一在北路，一在澎湖。
清康熙二十二年(1683),清政府統(tǒng)一管理臺灣，第二年在臺地設(shè)官治理，將臺灣隸屬福建省，下設(shè)一府三縣，以后又隨著臺地開發(fā)和建設(shè)事業(yè)的發(fā)展，多次調(diào)整了行政區(qū)。清光緒元年(1875),臺灣行政區(qū)變動較大。在這前后，福建船政大臣沈葆楨奉命到臺灣辦理海防事務(wù)。沈氏鑒于外國侵略者對我臺灣的垂涎，決定加強(qiáng)臺灣海防力量，調(diào)整臺灣的行政區(qū)。1875年7月20日(光緒元年六月十八日),沈氏會同閩省督撫上奏，設(shè)置臺北府和一些廳縣。1876年1月16日(光緒元年十二月二十日)得準(zhǔn)執(zhí)行，于是臺灣成了二府八縣四廳。光緒十一年，清廷上諭福建巡撫改為臺灣巡撫、福建巡撫事務(wù)由駐福州的閩浙總督負(fù)責(zé)。這樣，被任命為福建巡撫的劉銘傳就成了臺灣巡撫了。只是劉銘傳深感臺灣建省的許多工作，一時還無法辦起來，奏請從緩。他提出，臺灣必須與福建聯(lián)成一氣，五年后宣布臺灣改為省，清廷對此不以為然，仍持原議，惟準(zhǔn)增設(shè)藩司。這樣，臺灣成了新成立的省，劉銘傳為臺灣省第一任巡撫。
臺灣從1661年設(shè)承天府到1885年建省，經(jīng)過了二百二十多年。如果從1684年設(shè)臺灣府算起亦經(jīng)過了二百零一年。臺灣建省是臺灣歷史發(fā)展的必然，是臺灣同胞開發(fā)和建設(shè)的結(jié)果。臺灣建省還同一些有眼光有作為的治臺官吏的積極經(jīng)營分不開。這里首先要提到的是沈葆楨。沈葆楨于1874至1875年到臺灣主持海防事務(wù)期間，看到臺灣的地位重要，奏請移福建巡撫駐臺灣，以加強(qiáng)對臺灣的管理，但未得清政府的批準(zhǔn)，僅依照巡撫分駐之往例，讓閩撫定期分駐臺灣和福建，冬春二季駐臺灣，夏秋二季駐福建。這可說是以后臺灣建為行省的先聲。閩撫分駐閩臺兩地，對加強(qiáng)臺灣的防御力量確有不少好處，只是臺灣南北相隔遙遠(yuǎn)，駐一處難以控制全臺，于是又奏請?jiān)诒辈考釉O(shè)臺北府，得準(zhǔn)，于是臺灣由原來的一府變成了兩府，這給臺灣管理工作帶來許多方便，又為臺灣建省打下了基礎(chǔ)。
臺灣建省終于在劉銘傳手中實(shí)現(xiàn)。劉氏在臺灣建省后對臺灣進(jìn)行了一系列改革，這些改革使得臺灣在各方面都得到很快的發(fā)展。只是劉氏的改革工作，未得到清廷應(yīng)有的重視和支持，劉氏感到不得伸其志，被迫去職。1891年農(nóng)歷四月由沈應(yīng)奎繼任臺灣巡撫，沈應(yīng)奎任職僅半年，談不上什么建樹。沈應(yīng)奎去任后由邵友濂任臺灣巡撫，劉銘傳未完成的各項(xiàng)改革工作全被停止，臺灣省城的建筑工程亦被迫下馬。臺灣省會一時改到臺北(1894年初清廷正式批準(zhǔn))。
1895年，日本帝國主義強(qiáng)迫清政府簽訂《馬關(guān)條約》,割讓臺灣省，并以武力侵占臺灣，是年6月17日，日本帝國主義在臺北宣布建立臺灣總督府，第一任總督為侵臺分子樺山資紀(jì)。1896年，日本占領(lǐng)者在鎮(zhèn)壓了抗日義軍的反抗斗爭之后，在臺灣設(shè)三縣一廳，下轄七個支廳和十一個撫墾署，進(jìn)行殖民統(tǒng)治，此后因不斷變更臺灣的統(tǒng)治者，統(tǒng)治機(jī)構(gòu)和行政區(qū)域亦因此跟著不停地變動。
1945年8月，日本戰(zhàn)敗投降，臺灣歸還中國，10月，中國政府設(shè)臺灣省行政長官公署，對臺灣行政區(qū)域加以改造，將日本投降前所置的五州三廳改為八縣：臺北、新竹、臺中、臺南、高雄、臺東、花蓮、澎湖，將十一州轄市改為九個省轄市和兩個縣轄市。9個省轄市：臺北、基隆、新竹、臺中、彰化、嘉義、臺南、高雄、屏東，兩個縣轄市：宜蘭(屬臺北縣)、花蓮(屬花蓮縣)。1949年7月，設(shè)草山管理局(1950年3月改名為陽明山管理局),這樣，1950年時，臺灣省的行政區(qū)為八縣、九省轄市、一局、五十二縣轄區(qū)。
1950年9月，撤消區(qū)行政機(jī)構(gòu)，各縣根據(jù)面積和人口重新進(jìn)行劃分。(一)臺北縣劃分為臺北、宜蘭二縣，臺北縣府設(shè)于板橋鎮(zhèn)，宜蘭縣府設(shè)于宜蘭市，士林、北投兩鎮(zhèn)劃歸陽明山管理局。(二)新竹縣、市劃為桃園、新竹、苗栗三縣府，分別設(shè)于桃園鎮(zhèn)、新竹市和苗栗鎮(zhèn)。(三)臺中縣、彰化市劃分為臺中、彰化、南投三縣。臺中縣府設(shè)豐原鎮(zhèn)，彰化縣府設(shè)彰化市，南投縣府設(shè)南投鎮(zhèn)。(四)臺南縣、嘉義縣劃分為臺南、嘉義、云林三縣、縣府分別設(shè)于新營鎮(zhèn)、嘉義市和斗六鎮(zhèn)。(五)高雄縣、屏東市劃分為高雄、屏東二縣，縣府分別設(shè)于鳳山市和屏東市。(六)臺東、花蓮、澎湖三縣及臺北、基隆、臺中、臺南、高雄五個省轄市不動。
1967年7月，臺北市改為院轄市，以淡水河、新店溪為界，將臺北縣的木柵、景美、南港、內(nèi)湖四個鄉(xiāng)鎮(zhèn)及陽明山管理局的北投、士林兩鎮(zhèn)劃歸臺北市，于是臺灣省成了十六縣、四省轄市和一院轄市。1980年，高雄市改為院轄市，1982年升新竹市和嘉義市為省轄市，這樣臺灣省成了十六縣五個省轄市和兩個院轄市。十六縣為：臺灣于、宜蘭、桃園、新竹、苗栗、臺中、彰化、南投、云林、嘉義、臺南、高雄、屏東、花蓮、澎湖。五省轄市為：基隆市、臺中市、臺南市、新竹市和嘉義市。二院轄市：臺北市、高雄市。市下分區(qū)、里、鄰三級，縣下分為鄉(xiāng)(市、鎮(zhèn))、村、鄰三級。前幾年的數(shù)字。臺灣于市、縣下轄二十一個縣轄市、四十五市區(qū)、六十一鎮(zhèn)、二百二十九鄉(xiāng)。