現(xiàn)在可考的最早的中外音樂交流事例，是公元前964年周穆王以天子之尊，巡游現(xiàn)今里海以東的伊朗、阿富汗等西亞地區(qū)。隨行有大型歌舞樂隊(duì)。頻頻演奏，如遇有重要場(chǎng)合，還要舉行連續(xù)三天的大型演出會(huì)(《穆天子傳》卷二：“天子三日休于玄池(與里海相連的黑湖)之上，乃奏廣樂，三日而終，是曰樂池”)。據(jù)文獻(xiàn)記載，演奏所使用的樂器就有鐘、鼓、笙、簧、琴、瑟、竽等十種之多。周穆王回國時(shí)，還帶來了一位擅長傀儡戲的外國藝人。已故音樂學(xué)家楊蔭瀏先生在《中國音樂史稿》中對(duì)此事評(píng)價(jià)道：“周穆王在公元前第十世紀(jì)帶去的中國音樂，對(duì)于當(dāng)時(shí)及以后那些地區(qū)的外國音樂，會(huì)產(chǎn)生一定的影響；同時(shí)，曾接觸到外國文化的他的樂隊(duì)和他所帶來的傀儡戲藝人，又會(huì)在一定程度上，將外國的音樂文化轉(zhuǎn)而影響中國的音樂文化?！?br>以此次音樂交往為開端，中國音樂與外域音樂的聯(lián)系越來越密切。這種交流的最遠(yuǎn)可能達(dá)到歐洲文化的發(fā)源地古希臘。并且，中國的音樂律學(xué)有可能影響到古希臘音樂律學(xué)的發(fā)展。音樂學(xué)家朱謙之《中國古代樂律對(duì)于希臘之影響》一書中對(duì)這種可能性做了比較充分的論證。
古代中國與周邊國家地區(qū)的音樂交流
從公元200年左右漢代開通西北絲綢之路以來，中國與西亞的文化交流日益頻繁。漢朝博望侯張騫通使西域，帶回了一首西域樂曲《摩訶兜勒》,漢代著名音樂家、樂樂協(xié)律都尉李延年將其改編成二十八首樂曲，用于當(dāng)時(shí)新興的一種軍樂演奏形式——橫吹。這是第一次有記載的吸收和借鑒外來音樂的事例。而橫吹連同所使用的一些樂器如羌笛、胡笳、角等，也是來源于北方游牧民族。
漢代之后的三國、兩晉、南北朝時(shí)期，是我國各民族音樂文化大融合、中外音樂文化大交流的時(shí)期。有從古印度傳來的“天竺樂”,有從西域傳來的“龜茲樂”、“疏勒樂”、“安國樂”,有從朝鮮傳來的“高麗樂”等等。龜茲音樂家蘇祗婆還將龜茲音樂所使用的“五旦七調(diào)”的調(diào)式理論傳到了中國，并對(duì)中國音樂的發(fā)展產(chǎn)生了重要影響。隨著外域音樂的傳入，這時(shí)期又有許多外域樂器傳到中國。如經(jīng)過印度傳入的彈撥樂器曲項(xiàng)琵琶、五弦琵琶(即現(xiàn)用琵琶的前身)和打擊樂器鈸，西域傳來的吹管樂器篳篥和打擊樂器鑼、腰鼓、擔(dān)鼓、羯鼓等等。
這些外域音樂文化傳入中國以后，又與中國音樂相融合，為中國音樂的發(fā)展帶來了新的活力。中國音樂大量吸收外來音樂文化，大大地豐富了自身的傳統(tǒng)內(nèi)容。這時(shí)期中國音樂與外來音樂的交流與融合，為后來隋唐時(shí)期音樂的輝煌發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。
隋唐時(shí)期，隨著國家的強(qiáng)盛和文化的繁榮，高度發(fā)達(dá)的中國音樂在亞洲乃至世界上產(chǎn)生了越來越廣泛的影響，中外音樂文化的相互交流與融合也呈現(xiàn)出了空前繁榮興盛的局面，中國成為亞洲音樂文化交流的中心。
唐代音樂文化的最高體現(xiàn)是燕樂。燕樂是在中外音樂大融合的基礎(chǔ)上形成和發(fā)展起來的。她一方面繼承了中國音樂的傳統(tǒng)，一方面還大量吸收了外來音樂的調(diào)式、樂器、樂隊(duì)、演奏等新樣式。隋代燕樂中的“七部樂”、“九部樂”和唐代的“九部樂”、“十部樂”就是在以往與外來音樂相融合的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步擴(kuò)大中外音樂文化交流、更多吸收外來音樂而逐步形成的。唐代的“十部樂”中大部分是來自漢族以外的其他民族，并具有外來音樂特色。其音樂的名稱就代表了音樂的來源，如：《西涼樂》、《龜茲樂》、《高昌樂》、《疏勒樂》、《康國樂》、《安國樂》是來自唐代西北邊遠(yuǎn)地區(qū)或國家的音樂；《天竺樂》是來自古印度的音樂；《扶南樂》是來自現(xiàn)今越南的音樂；《高麗樂》是來自現(xiàn)今朝鮮的音樂。十部樂中只有《清商樂》和《宴后》是漢族的民間音樂。
唐代燕樂在發(fā)展過程中，外來音樂日益與中國音樂相融合。到了唐玄宗李隆基的時(shí)候，便打破了“十部樂”的分類法，而根據(jù)音樂及歌舞的表演方式分為“立部伎”和“坐部伎”。這兩部音樂中有些來自“十部樂”,但名稱有了改動(dòng)，原來各部音樂的地區(qū)屬性已經(jīng)淡化。如“坐部伎”中《長壽樂》、《天授樂》、《鳥歌萬歲樂》等五部樂是來自《龜茲樂》;“立部伎”中《破陣樂》吸收了《龜茲樂》,《慶善樂》采用了《西涼樂》等。在長期的音樂實(shí)踐中，這些外來音樂由于演出場(chǎng)合、歌詞語言、演奏人員、使用樂器以及審美觀念等方面越來越多地受到漢文化滲透，音樂形態(tài)也呈現(xiàn)出中國化的傾向。這種音樂屬性上的變化應(yīng)看作是中外音樂相融合的結(jié)果。這種融合以燕樂所使用的樂器為例：一方面有些外來樂器原本是隨一種外來音樂而傳入中國的，但后來逐漸廣泛地運(yùn)用到了“十部樂”中的其它音樂當(dāng)中；另一方面，中國傳統(tǒng)樂器也可以加入外來音樂的演奏。至于“坐部伎”和“立部伎”劃分后，各種樂器可以更廣泛地用于各個(gè)樂曲中。唐代宮廷更是提倡這種中外各種樂器的合作。據(jù)唐人段安節(jié)《樂府雜錄》記載，唐代樂器約有三百種，燕樂中使用的樂器主要有琵琶、篳篥、笙、笛、箜篌、羯鼓、嵇琴(現(xiàn)胡琴的前身)等。這些樂器大部分是在唐代或唐代以前傳入中國的外來樂器。經(jīng)過長期的合作與發(fā)展，它們大都融入中國音樂之中，成為現(xiàn)今中國傳統(tǒng)的民族樂器了。
中外音樂融合的結(jié)晶，是在繼承傳統(tǒng)與借鑒外來音樂的基礎(chǔ)上，創(chuàng)作出具有新種風(fēng)格的音樂來。唐燕樂中的大曲是一種綜合器樂、歌唱、舞蹈于一體的多段結(jié)構(gòu)的大型樂舞形式，也是唐代歌舞藝術(shù)的最高形式。唐代歌舞大曲繼承了漢、魏以來的相和大曲、清商大曲的三段式的基本結(jié)構(gòu)原則，吸收外來音樂，并在結(jié)構(gòu)形式、演出規(guī)模和藝術(shù)效果等方面都有所創(chuàng)新和有所發(fā)展。例如唐代最著名的大曲《霓裳羽衣曲》,全曲共有三十六段，也是以三段式為基礎(chǔ)：一、散序六段；二、中序十八段；三、破十二段。音樂創(chuàng)作方面則吸收了印度《婆羅門曲》部分曲調(diào)作為素材。
唐代音樂文化從上層社會(huì)的燕樂到民間的俗樂，都不同程度受到外來音樂的影響，但唐代音樂文化的主體仍然具有鮮明的中國音樂風(fēng)格，外來音樂最終還是融合到了中國音樂文化之中。中國音樂的形態(tài)以及風(fēng)格也因吸收外來音樂而呈現(xiàn)出新的變化和發(fā)展。這種變化和發(fā)展體現(xiàn)了自漢魏以來中國音樂由遠(yuǎn)古的“樂舞時(shí)代”向中古“伎樂時(shí)代”發(fā)展的新特點(diǎn)。
隋唐時(shí)期，日本國為了借鑒中國政治經(jīng)濟(jì)和文化藝術(shù)，多次派“遣隋使”、“遣唐史”來中國留學(xué)考察，其中“聲音長”和“聲音生”則是專門被派來學(xué)習(xí)中國音樂的。很多日本留學(xué)生在中國學(xué)習(xí)了唐朝音樂，并把中國音樂典籍、樂譜、樂器帶回日本。如吉空真?zhèn)溆谔崎_元四年(717)來到中國，留學(xué)十八年，回國時(shí)帶回唐代音樂律管、樂器方響和武則天敕撰的樂律理論著作《樂書要錄》十卷。這部《樂書要錄》在我國早已失傳，幸而在日本尚存其中五、六、七三卷。唐貞元二十五年(805)又有日本學(xué)問僧最澄、義空攜帶了多種唐代樂器回國。至今日本奈良正倉院還保存著唐代的古琴、箜篌、曲項(xiàng)琵琶、五弦琵琶、阮、尺八、笙、竽、腰鼓等多種樂器。日本大寶元年(701)年在宮廷音樂機(jī)構(gòu)“雅樂寮”中設(shè)有唐樂樂師十二人及樂生六十人，專門演奏唐朝傳去的樂曲。據(jù)日本學(xué)者林謙三《隋唐燕樂調(diào)研究》介紹，唐代燕樂被傳到日本去的，在百曲以上。唐代燕樂《秦王破陣樂》、《還城樂》、《越殿樂》、《五帝樂》等二十多首樂曲至今還保留在日本雅樂中。唐代大曲的“散序”、“中序”、“破”三段式結(jié)構(gòu)原則也影響了日本雅樂的創(chuàng)作，成為日本雅樂重要的結(jié)構(gòu)形式。
應(yīng)該指出，日本雅樂中的這些唐樂曲，在長期的傳衍過程中不斷受到日本音樂文化的滲透，以至于現(xiàn)在已經(jīng)很難看到唐樂原有風(fēng)貌而具有濃重的日本風(fēng)格了。
朝鮮也曾深受唐代音樂影響，有“唐樂”和“鄉(xiāng)樂”之分?！疤茦贰彼鄻非?、所用樂器都來自中國；“鄉(xiāng)樂”是朝鮮本土音樂，但樂隊(duì)中也使用了大量中國樂器，或是根據(jù)中國樂器改制的，如朝鮮的玄琴是古琴的改制，伽耶琴是箏的改制。
唐代音樂的外來成分，主要取自西域。而唐代音樂又以更高的藝術(shù)成就在西域流傳，并影響西域音樂。唐長慶年間唐使出訪吐蕃(今西藏),當(dāng)?shù)厝思匆宰嗵拼笄肚赝跗脐嚇贰?、《涼州》、《錄要》等相款待，以盡地主之誼。唐僧玄奘西游取經(jīng)至印度，東印度拘摩羅王對(duì)唐僧說：“今印度諸國多有歌頌?zāi)υX至那國(中國)《秦王破陣樂》者，聞之久矣?！笨梢姰?dāng)時(shí)音樂流傳之廣泛。
一般來講，唐代中外音樂交流的范圍主要在周邊國家和地區(qū)，外域音樂主要來自西域和印度。屬于歐洲文化的基督教在唐代也經(jīng)由敘利亞、波斯傳入中國，并在長安等地建立教堂“大秦寺”,并樹有“大秦景教流行中國碑”。大秦，唐時(shí)指羅馬帝國和東羅馬帝國，景教是唐時(shí)對(duì)基督教的稱謂。1908年在敦煌出土了唐代景教贊美詩歌詞《大秦景教三威蒙度贊》,經(jīng)國外有關(guān)專家研究認(rèn)為該歌詞是羅馬教會(huì)贊美詩《Gloria in Excelsis》(今譯《榮歸主贊》)經(jīng)敘利亞文轉(zhuǎn)譯的中文譯本。此外，另有唐代文物《大秦景教大圣通真法歸贊》(抄寫于開元八年(720)五月二日)也被認(rèn)為是景教于耶穌顯容日之贊美詩。這表明，歐洲音樂早在唐代就已經(jīng)傳入中國。(參閱陶亞兵《唐代西方音樂傳入中國史事考》,《音樂研究》1992年第4期)這可以說是中西音樂交流的先聲。
唐代以后，中國北方民族的勢(shì)力逐漸強(qiáng)大起來，并不斷向中原推進(jìn)。他們?cè)诟偁幹薪?jīng)歷了契丹族的遼、女真族的金、蒙古族的蒙——元三大政權(quán)，最終由蒙古人入主中原。這些北方民族的南遷，是我國歷史上的又一次民族大融合。以此為基礎(chǔ)，各民族和國家地區(qū)間的交往也活躍起來，在元代形成了我國歷史上中外文化交流的又一個(gè)繁盛時(shí)期，出現(xiàn)了以阿拉伯文化為主要交流內(nèi)容的漢文、蒙文、波斯文并用，佛教、伊斯蘭教、基督教(元代蒙語稱也里可溫教，包括景教即聶斯托里教派和羅馬天主教)、猶太教(元代稱術(shù)忽教)共存的多民族、多地域文化大交流的局面。中國音樂與外域音樂相互交流的地域范圍和文化范圍日益擴(kuò)大，交流的內(nèi)容已經(jīng)涉及阿拉伯地區(qū)的伊斯蘭音樂和歐洲的基督教音樂。
元代傳入的外來樂器主要來自比漢唐時(shí)期的西域更遠(yuǎn)的中亞和西亞地區(qū)。如在宋代傳入我國并在元代廣泛流行的彈撥樂器“火不思”就來源于中亞古代的“回回國”(阿拉伯地區(qū)伊斯蘭國家)或西亞(現(xiàn)今土耳其)。另一種彈撥樂器“七十二弦琵琶”是從古“報(bào)達(dá)國”現(xiàn)今的巴格達(dá)傳來的。元代中統(tǒng)年間(1260—1263)又從回回國傳來了鍵盤樂器“興隆笙”。這種樂器主要由楠木音箱、九十根竹簧管、十五個(gè)鍵和兩個(gè)風(fēng)囊構(gòu)成，它應(yīng)是歐洲管風(fēng)琴的雛形。也是最早傳入我國的鍵盤樂器。元代樂官鄭秀還按照中國音律對(duì)興隆笙進(jìn)行了改造，后來宮廷里又有人仿制了新的興隆笙。興隆笙在元代宮廷使用了很長時(shí)間，并在樂隊(duì)中有著相當(dāng)重要的地位，音樂的起止均由它來領(lǐng)奏指揮。元代傳入的回回樂曲有《伉里》、《馬黑某當(dāng)當(dāng)》、《清泉當(dāng)當(dāng)》等。這些樂曲曲名都是譯音，看來其音樂也應(yīng)是帶有伊斯蘭文化色彩的。
繼唐代之后，歐洲天主教在元代再次傳入中國。在蒙古時(shí)期，歐洲傳教士就曾以羅馬教會(huì)使節(jié)的身份來到蒙古都城和林(現(xiàn)今蒙古烏蘭巴托附近)訪問。其中意大利的柏朗嘉賓、法國的魯布魯克在其訪問中曾演唱格里高利圣詠。元代至元二十九年(1292)意大利傳教士約翰·蒙高維諾(John of Monte Carvino,1247—1332)來到中國傳教，在北京(當(dāng)時(shí)的元大都，又名汗八里)建立了兩座教堂，組織了四十多名兒童的唱詩班，禮拜時(shí)演唱格里高利圣詠，還曾進(jìn)入宮廷為皇帝演唱。著名的意大利威尼斯旅行家馬可·波羅(Marco Polo)在元代朝廷供職了二十四年，游歷了大半個(gè)中國。他的《馬可波羅游記》第一次真實(shí)地向歐洲介紹了中國的情況，其中包括一些有關(guān)中國音樂的記載。