又稱“口頭歷史”或“口述史學(xué)”，是二次大戰(zhàn)后在后現(xiàn)代主義思潮、“總體史學(xué)”和“新史學(xué)”的影響之下發(fā)展起來的一門新興學(xué)科，它是歷史科學(xué)研究多元化發(fā)展的產(chǎn)物。所謂口述史或“口頭歷史”，是指以有計(jì)劃的訪談和通過錄音技術(shù)所取得的有關(guān)某一特定問題的口述憑證為基礎(chǔ)，經(jīng)過比照和篩選進(jìn)行歷史研究的方法。當(dāng)代口述史研究的基本方法，是以現(xiàn)代化的手段向提供歷史見證的有關(guān)人員進(jìn)行口頭調(diào)查。口述史學(xué)家通常是通過同當(dāng)事人或與當(dāng)事人有密切關(guān)系的知情人進(jìn)行交談，或是根據(jù)當(dāng)事人的傳記和回憶錄、民謠等等，來進(jìn)行各種專題的口述研究。
口述歷史雖然是歷史學(xué)最古老的形式，但其真正作為一門學(xué)科被人們廣泛加以研究，卻是近代的事情。其時，“后現(xiàn)代主義”思潮對國際科學(xué)界的影響日趨增強(qiáng)。國際史學(xué)界一致認(rèn)為，口述史學(xué)作為歷史科學(xué)的一門分支學(xué)科創(chuàng)建于1948年，其創(chuàng)始人為A.內(nèi)文斯。早在1938年，內(nèi)文斯就發(fā)表了《通往歷史之路》一書，主張開展歷史的口述研究。十年之后，也即1948年，他在美國哥倫比亞大學(xué)開設(shè)了口述史科研項(xiàng)目，創(chuàng)建了美國第一個研究口述史的專門機(jī)構(gòu)———哥倫比亞大學(xué)口述歷史研究室。內(nèi)文斯認(rèn)為，口述歷史研究是一種切實(shí)可行的方法，可以確保學(xué)者們不會由于缺乏原始資料而使歷史研究受到影響。從此，美國的口述史研究開始走向正軌。
口述歷史在20世紀(jì)50年代發(fā)展緩慢，到了60年代才迅速發(fā)展起來。60年代中期，隨著美國各著名大學(xué)口述歷史研究的開展，美國的口述史研究開始獲得迅速的發(fā)展。1966年，美國全國已擁有大約90個研究口述史的專門機(jī)構(gòu)。次年，美國口述歷史協(xié)會正式成立。到了1971年，該協(xié)會已擁有1400名會員，并開始出版《口述歷史評論》等雜志。除了美國口述歷史協(xié)會之外，還有許多專門研究口述史的研究機(jī)構(gòu)也紛紛建立，這反映出人們越來越重視口述歷史研究。
從60年代到80年代，口述歷史在美國被廣泛應(yīng)用于政治史、企業(yè)史、部落史、宗教史、種族史、家庭史、城市史和社會團(tuán)體史研究。其中由口述史學(xué)家對美國歷屆總統(tǒng)所進(jìn)行的一系列口述研究，是一項(xiàng)由聯(lián)邦政府機(jī)構(gòu)倡辦的口述歷史研究規(guī)劃。美國口述史學(xué)家已先后對胡佛、羅斯福、杜魯門、艾森豪威爾、肯尼迪、約翰遜和尼克松等進(jìn)行了口述研究，其范圍之廣，是前所未有的。除此之外，從60年代開始，許多口述史著作也相繼出版，如W.鮑姆的《地方史學(xué)界的口述歷史》、C.戴維斯的《口述歷史：從磁帶到打字機(jī)》、R.柯蒂斯的《口述歷史計(jì)劃指南》、S.特克爾的《勞作》等等。
從60年代起，口述歷史研究開始由美國傳播到世界其他國家。由于這一研究在世界各國得到普及和發(fā)展，口述史學(xué)的發(fā)展從此進(jìn)入了一個新時期。在英國，口述歷史作為一種新的研究方法，在經(jīng)濟(jì)史、勞工史、家庭史、婦女史、兒童史、貧民史和社會史研究中得到廣泛的運(yùn)用，與此同時，《家庭與勞動》、《男女平等》、《羅思柴爾德大廈》、《漁獵生活》等口述史著作也相繼出版。1984年，《過去的聲音———口述史》一書問世，這是一部全面論及口述史研究的權(quán)威性著作。在法國，進(jìn)入70年代以后，由于口述史研究本身的特點(diǎn)，許多法國口述史學(xué)家對法國近代的歷屆政府進(jìn)行了口述研究，獲得了大量的、有價值的歷史資料。有關(guān)人種學(xué)問題的口述著作《驕傲的馬》、《野草湯》等等，也受到了各界人士的好評。在日本，口述歷史則在地方史和婦女史研究中得到普遍的運(yùn)用，口述史學(xué)家多采用社會學(xué)和人類學(xué)的調(diào)查方法和訪談方法，并在此基礎(chǔ)上搜集口述史料，進(jìn)行比較分析和研究。特別值得一提的是，在90年代初期，新加坡也建立了口述歷史研究中心，并制定了詳盡的研究計(jì)劃。自進(jìn)入90年代以來，在世界各國（尤其是許多發(fā)展中國家），有關(guān)口述史研究的大量定期出版物、專業(yè)雜志和工具書紛紛面世，其勢如雨后春筍。
口述史學(xué)在戰(zhàn)后的蓬勃發(fā)展絕不是偶然的，它的發(fā)展與整個社會科學(xué)的迅速發(fā)展和后現(xiàn)代主義思潮的影響不無關(guān)系。從縱向的角度講，口述史學(xué)是現(xiàn)代歷史科學(xué)的一門分支學(xué)科，是歷史科學(xué)長期發(fā)展的必然產(chǎn)物，從某種程度上反映了現(xiàn)代歷史科學(xué)未來的多元化發(fā)展趨勢；而從橫向的角度看，口述史學(xué)是一門典型的綜合性學(xué)科，它的建立和發(fā)展顯然順應(yīng)了當(dāng)代社會科學(xué)整合分化的潮流。
猶如現(xiàn)代歷史科學(xué)的其他分支學(xué)科那樣，口述史學(xué)也具有其自身的特究內(nèi)容的廣泛性，史料的完整性。這些特點(diǎn)構(gòu)成了口述史學(xué)這門新興學(xué)科的本質(zhì)特征。
自進(jìn)入20世紀(jì)以來，科學(xué)技術(shù)得到迅猛的發(fā)展?，F(xiàn)代通訊技術(shù)逐漸在社會上得到廣泛的應(yīng)用，與此同時，現(xiàn)代錄音技術(shù)也逐漸成為科學(xué)研究的有效手段，這一切都促使史學(xué)研究的性質(zhì)發(fā)生了重大變化，口述研究的地位日益突出。時至今日，歷史學(xué)家利用錄音技術(shù)來搜集口述憑證，人們對此早已習(xí)以為常。另外，現(xiàn)代口述史運(yùn)動在許多國家都可以追根尋源，這兩方面的因素加在一起，口述史學(xué)的興起就不難理解了。
與科學(xué)技術(shù)的迅猛發(fā)展相適應(yīng)，許多跨學(xué)科研究的方法和手段也在歷史學(xué)中得到普遍的應(yīng)用，如綜合分析方法、計(jì)量方法、比較方法和模擬方法等等。這些研究方法促使歷史學(xué)內(nèi)部相繼分化出許多獨(dú)立的分支學(xué)科，口述史學(xué)也是其中之一。
是整個研究工作的基礎(chǔ)，訪談則是口述史學(xué)家和其他歷史學(xué)家普遍采用的研究手段。除了訪談之外，還有幾種可供選擇的方法。歷史學(xué)家可以從現(xiàn)存的各種各樣的文獻(xiàn)資料中直接提取口述史料，這種方法常常能夠使歷史學(xué)家們輕而易舉地獲取他們所需要的有關(guān)歷史資料。此外，利用報(bào)紙專欄開展征詢調(diào)查，也是一種搜集口述史料的有效方法。
口述史料的整理對整個研究工作來說是至關(guān)重要的，整理的目的在于為有關(guān)的歷史研究提供重要的依據(jù)。一般而言，口述史料的整理和利用可分三個步驟進(jìn)行。
第一步是對口述憑證進(jìn)行分類；第二步是對口述史料進(jìn)行比較分析；第三步是口述史料的提供利用。
目前，擺在口述史學(xué)家面前的一個迫切任務(wù)，就是必須設(shè)法確定口述資料的學(xué)術(shù)價值，換言之，就是必須解決口述史料的估價問題。敘述者的原始資料無論多么完善，但畢竟不是歷史本身，更不能代替對歷史的解釋?？谑鍪妨媳仨毻淖仲Y料和實(shí)物資料結(jié)合起來，相互印證和補(bǔ)充，才能夠確?？谑鰵v史的真實(shí)性和完整性。
口述史學(xué)作為一門新興學(xué)科，從創(chuàng)建到今天屈指數(shù)來不過半個世紀(jì)，但其影響卻是巨大和深遠(yuǎn)的。時至今日，口述研究已成為歷史學(xué)研究不可分割的組成部分，它給史學(xué)研究帶來了生機(jī)和活力。口述史學(xué)的問世表明，史學(xué)領(lǐng)域里出現(xiàn)了一場深刻的、根本性的變革。究其原因，不外乎有以下幾條。首先，絕大部分歷史學(xué)家長期以來都是將目光投向文獻(xiàn)史料，而口述史學(xué)的出現(xiàn)則打破了這種舊有的模式，向幾千年來的傳統(tǒng)史學(xué)觀念提出了挑戰(zhàn)；其次，口述史學(xué)是現(xiàn)代歷史科學(xué)長期發(fā)展的必然產(chǎn)物，在很大程度上反映了歷史研究多元化的發(fā)展趨勢，具有頗為濃厚的“后現(xiàn)代”色彩；再者，以往的歷史研究很少提及下層民眾，正所謂“英雄創(chuàng)造歷史”。隨著社會的進(jìn)步，時代呼喚著史學(xué)研究出現(xiàn)新的變革。從另一個角度講，歷史是一門科學(xué)，人民大眾是歷史的主體，而歷史學(xué)研究的根本目的就在于真正地還歷史以本來的面目，因此，那種無視下層民眾的史學(xué)研究已經(jīng)無法滿足現(xiàn)實(shí)的需要。從這些意義上說，口述史學(xué)的出現(xiàn)無異于一場革命。順應(yīng)歷史潮流而發(fā)展，努力實(shí)現(xiàn)歷史學(xué)研究的最終目的，這也許就是口述史研究的全部意義。