一種用來傳達(dá)與文字表面意義迥然不同（而且通常相反）的內(nèi)在含義的說話方式。反諷是西方文藝?yán)碚撝凶罟爬系母拍钪唬瑏碜韵ＥD文eironia，原為古希臘戲劇中一種角色類型，即佯作無知者。這種人在自以為高明的對(duì)手面前說傻話，但最后卻證明這些傻話就是真理，從而使高明的對(duì)手大出洋相。所以反諷的基本性質(zhì)是假相與真實(shí)之間的矛盾及對(duì)這一矛盾的無所知，反諷者佯作無知，說的是假相，卻暗指真相。
在當(dāng)代西方文藝?yán)碚撝袑?duì)反諷概念發(fā)揮最多的是新批評(píng)派。新批評(píng)派所使用的“反諷”概念對(duì)其原意發(fā)展甚遠(yuǎn)。新批評(píng)派反諷理論的主要闡述者克林斯·布魯克斯在《反諷與“反諷”詩》一文中對(duì)“反諷”下了一個(gè)最普遍的定義：反諷，承受語境的壓力。因此它存在于任何時(shí)期的詩中，甚至是簡(jiǎn)單的抒情詩里。反諷是一種用限定（qualification）來確定態(tài)度的辦法。因此反諷成了詩歌詩文最基本的原則。主張“反諷”是詩歌的一個(gè)突出特點(diǎn)，這是新批判派許多理論家的共同看法，他們大都試圖用反諷論來概括詩歌的辯證結(jié)構(gòu)。理查茲首先把“反諷”從古代概念中挖掘出來，并賦予它現(xiàn)代意義。他認(rèn)為“引進(jìn)對(duì)立是人的補(bǔ)充沖動(dòng)”，于是，用反諷這一術(shù)語來概括它，并認(rèn)為這是所有偉大詩篇的共同特點(diǎn)，因而它也就成為詩歌創(chuàng)作的必要條件，“通常互相干擾、沖突、排斥、互相抵消的方面，在詩人手中結(jié)合成一個(gè)穩(wěn)定的平衡狀態(tài)”。布魯克斯則以高明的技巧將詩
歌作為一個(gè)由對(duì)立面構(gòu)成的、具有“張力”的反諷結(jié)構(gòu)來加以分析。他認(rèn)為所有的好詩都存在這種矛盾統(tǒng)一的關(guān)系。一首詩必須經(jīng)得起在反諷意義上的閱讀。在分析莎士比亞、艾略特和葉芝的詩歌時(shí)，他出色地運(yùn)用了這一手法。如他分析葉芝在《駛向拜占庭》一詩中向希臘圣賢發(fā)出的請(qǐng)求時(shí)，出色地說明了“反諷”是如何進(jìn)行的。詩中講：
把我的心燒盡，它被綁在一個(gè)
垂死的肉身上，為欲望所腐蝕，
也不知它原來是什么；請(qǐng)盡快
把我采集進(jìn)永恒的藝術(shù)安排。

（查良錚譯）

布魯克斯認(rèn)為，葉芝竟然講起了“永恒的藝術(shù)安排”，這明顯地削弱了他向希臘圣賢請(qǐng)求時(shí)的激情和虔誠(chéng)，因而可以說是造成了一種具有諷刺性的協(xié)調(diào)，即他對(duì)于擺脫自然的自由生活的向往和他對(duì)于自己作為人的局限的認(rèn)識(shí)之間的協(xié)調(diào)。在《精制的甕》一書中，他甚至表明連華茲華斯、丁尼生、格雷和蒲柏的詩歌也適宜做這樣的分析。維姆薩特則把反諷界定為一種認(rèn)識(shí)原理，并堅(jiān)持把“新批評(píng)”改名為“反諷詩學(xué)”。
新批評(píng)派堅(jiān)持認(rèn)為“反諷”是詩歌的特征之一是有其原因的。這是因?yàn)?，首先，這是由詩歌的“本質(zhì)特征”所決定的，因?yàn)樵娙嗽谡Z境中賦予他的詞以確切的含義時(shí)，不得不持續(xù)地稍微地修改其含義。它記錄下詩中不相容成分的張力關(guān)系，這些張力關(guān)系被結(jié)合成一個(gè)整體。反諷承認(rèn)強(qiáng)制因素。其次，反諷又是由于文學(xué)語言這一工具本身的不順手決定的。詩人必須考慮的不僅是經(jīng)驗(yàn)的復(fù)雜性，而且還有語言的難控性，它必須永遠(yuǎn)依靠言外之意和旁敲側(cè)擊，使詞具有新鮮感。此外，反諷通常還指一種限制過程，即對(duì)某一斷言的內(nèi)容進(jìn)行限制。這種限制之所以得以實(shí)行，或是由于讀者認(rèn)為作者有著截然相反的意圖，或是由于讀者知道某些與斷言的內(nèi)容相沖突的因素。