“臥薪嘗膽”是春秋末期越王勾踐為報仇復國采取的韜晦之計。公元前494年，吳王夫差為報父仇，率吳軍攻打越國，在夫椒(今太湖椒山)會戰(zhàn)，一舉打敗越軍，攻進越境。越王勾踐只剩下5000甲士，退保會稽，眼看無力與吳較量，為免國亡，越王勾踐采納大夫文種“卑辭厚禮”向吳請降，愿為吳王臣仆，夫人為奴妾，大夫及士和他們的妻女為吳服役，并獻寶器。勾踐在吳國為奴，忍氣吞聲，終于越國君臣得赦歸國?；貒蠊篡`并沒有放棄復仇之心，他表面上對吳王服從，但暗中訓練精兵，勵精圖治等待時機反擊吳國。艱苦能鍛煉意志，安逸反而會消磨意志。勾踐害怕自己會貪圖眼前的安逸，消磨報仇雪恥的意志，所以他為自己安排艱苦的生活環(huán)境。他晚上睡覺不用褥，只鋪些柴草，又在屋里掛了一只苦膽，不時嘗嘗苦膽的味道，為的就是不忘過去的恥辱?！芭P薪嘗膽”表示不忘苦辱，決心復仇。勾踐為鼓勵民眾就和王后一起參加勞動，他自己耕作，夫人紡織，節(jié)省開支，加緊富國強兵的建設。任用范蠡、文種等人整頓國政，“十年生聚，十年教訓”,終于轉弱為強，滅吳國。又與齊、晉等諸侯會盟徐州(今山東滕縣南),一時號稱霸主。現(xiàn)在，“臥薪嘗膽”也含有決心努力奮斗，刻苦自勉，發(fā)憤圖強的意思。