中國(guó)的戲曲在世界上算得一種風(fēng)格獨(dú)特的優(yōu)美的藝術(shù)，它合歌舞、音樂、詩(shī)、表演于一爐，是一種綜合藝術(shù)。但比較西方的戲劇，中國(guó)戲劇的誕生要大大地遲晚，在幾次歷史機(jī)遇面前它都錯(cuò)失良緣，可謂千呼萬(wàn)喚難出來(lái)。時(shí)至宋代，戲劇又一次面臨大好良機(jī)。
宋代的城市經(jīng)濟(jì)在唐代的基礎(chǔ)上進(jìn)一步發(fā)展。隨著城市經(jīng)濟(jì)的繁榮，適應(yīng)市民階層文化心理和娛樂需要的市民文學(xué)也大為興盛。北宋的汴京(今河南開封)、洛陽(yáng)、揚(yáng)州和南宋的杭州、成都等大城市都出現(xiàn)了集中的游藝場(chǎng)所“瓦肆”,供藝人演出，方便市民娛樂。從唐代開始，各種藝術(shù)也都得到了高度的發(fā)展，從多方面推動(dòng)著戲曲的誕生。音樂完成了民間音樂與西域樂曲的融合，產(chǎn)生了“燕樂”,完成了中國(guó)音樂聲律的大轉(zhuǎn)換。歌舞也產(chǎn)生了《樊噲排君難》這類故事性相當(dāng)強(qiáng)的節(jié)目。變文、市人小說(shuō)以及文人傳奇的產(chǎn)生和流行，為后來(lái)的戲曲提供了豐富的題材。
宋金時(shí)期的說(shuō)唱文學(xué)如鼓子詞、詞話和諸宮調(diào)，故事內(nèi)容比唐變文更豐富，樂曲組織更多樣，注意了說(shuō)白和歌曲的分工?，F(xiàn)存的《西廂記諸宮調(diào)》和《劉知遠(yuǎn)諸宮調(diào)》殘本，情節(jié)和人物形象塑造已相當(dāng)成熟，只差在說(shuō)唱文學(xué)仍停留在敘事體階段，離戲曲的代言體只有一步之遙了。北宋的傀儡戲，能夠表演完整的故事，藝人以解說(shuō)者的身分演唱，間用代言體，與戲曲形式更為接近。
宋代的戲曲在如此良好的氛圍中畢竟產(chǎn)生了，當(dāng)時(shí)稱“雜劇”。宋雜劇與元雜劇含義不同，宋雜劇其實(shí)包括說(shuō)唱、雜伎等許多伎藝，也包括宋代的一種初期戲劇。當(dāng)時(shí)的宋雜劇分艷段、正雜劇、雜扮三部分。艷段類似話本的“入話”;正雜劇共兩段，演一個(gè)戲劇故事；雜扮則是調(diào)笑性質(zhì)的段子演員有四、五個(gè)角色。據(jù)一些資料來(lái)看，宋金雜劇名目有幾百種。但這種初期戲曲無(wú)論是演唱曲調(diào)的組織方面、戲劇情節(jié)的編排、演出方面、人物形象的塑造方面都還處于民間藝人的粗率草成階段，與后來(lái)的元雜劇比較，就象一個(gè)少年與成人的差別。千呼萬(wàn)喚始出來(lái)的中國(guó)戲曲，至今還猶抱琵琶半遮面。但它與其他文學(xué)藝術(shù)一起，為成熟的元雜劇的誕生準(zhǔn)備了條件。