在南京臨時政府成立之前，起義各省的革命群眾團體和都督府就醞釀進行北伐。最早倡議北伐的是群眾革命團體。廣東獨立不久，一個名叫光漢社的團體，在11月15日致廣東都督胡漢民書中就要求“即日召集各府州縣各團體代表，開大會決議籌兵籌餉平胡之大計”^[1]。表達了廣東人民北伐的決心并愿為天下倡。
稍后，江浙一帶也出現(xiàn)了許多主張北伐的團體。上海旅滬各省人士紛紛發(fā)起組織北伐隊，青年學生尤為積極，一時出現(xiàn)了“學生北伐隊”、“中華民國學生軍團”、“學生軍”、“學生北伐團”、“國民軍北伐團”、“學生守衛(wèi)團”等組織。特別應指出的是，婦女們也組織了“女子北伐隊”、“女子軍事團”、“同盟女子經(jīng)武練習隊”、“女子后援會北伐軍救濟隊”、“中華女子競進會”、“女子勸捐會”等團體，積極支援北伐?！芭雍笤畷狈ボ娋葷牎痹诤喺轮兄赋觯骸氨緯楸狈ボ姸O，隨赴戰(zhàn)地醫(yī)救受傷士兵。”^[2]
與此同時，陳其美以滬軍都督名義建議組織北伐聯(lián)軍。他在致各省都督要求派代表到滬組織臨時政府的電中說：“北京未下，大局難平，擬組織聯(lián)軍，共謀北伐?，F(xiàn)定蜀湘楚為第一軍，由京漢路進行。寧蘇皖浙為第二軍，由京(津)浦路進行。閩粵為第三軍，由海道進行?！?sup>[3]
當時，孫中山既未回國，臨時政府也未成立，北伐活動還只是民間的倡議和各省都督間的自愿結(jié)合。12月5日，北伐聯(lián)合會在上海成立，推程德全為會長，章駕時為副會長，朱蕓為司令。11日，北伐聯(lián)合會設立“軍機統(tǒng)一總匯處”,并發(fā)布該處章程說：“本處為民立戰(zhàn)時機關”,“以聯(lián)合各省都督，會同北伐，招集兵隊，統(tǒng)合軍機，以期一致進行，共謀光復為宗旨。”北伐聯(lián)合會一面在上海招募士兵，一面致電各省都督，要求各省將北伐之師電告，以便劃一軍制。
南京方面，12月20日“江浙聯(lián)軍在諮議局開軍事大會，提議北伐，并推舉北伐總司令，當用投票互選法。到會各軍將校一百余人，當舉定徐紹楨為北伐總司令官，隨即電各省都督”^[4]。
廣東北伐軍是最早見諸行動的。其第一軍于1911年12月抵滬，約一混成協(xié)，組織甚完備。并準備在當月再發(fā)廣東第二期北伐軍約一混成協(xié)。1912年一二月再發(fā)第三期北伐軍約一鎮(zhèn)。由于廣東北伐軍有華僑支援，所以兵精餉足，戰(zhàn)斗力較強。
當時的北伐，是各自為政，各行其是，并沒有一個統(tǒng)一的權威機關。南京臨時政府成立后，忙于南北議和，加以財政又非常困難，革命黨的領導人對北伐有各種具體不同的態(tài)度：如宋教仁等“認為攻取北京之類，只能做為鼓舞士氣的一種策略，實際上難于實行”^[5]。孫中山則是堅決支持北伐的，他在1912年1月4日令廣東都督陳炯明速出兵北伐的電文中說：“中央政府成立，士氣百倍，和議無論如何，北伐斷不可懈！廣東民軍，勇敢素著，情愿北伐者甚多，宜速進發(fā)。”^[6]孫中山本人并表示：“擬俟和議決裂后，親統(tǒng)大兵北伐?！?sup>[7]
1月9日，黃興領導的陸軍部正式成立，不久即確定了北伐計劃；以湘鄂為第一軍，由京漢路前進；在寧之各省北伐軍為第二軍，沿津浦路前進，與第一軍會合于開封、鄭州間；淮揚為第三軍，煙臺為第四軍，向山東前進，會于濟南、秦皇島；合關外之兵為第五軍，山陜?yōu)榈诹?，向北京進軍。第一、二、三、四軍既達第一目標后，再與五、六軍會合，攻占北京。
但是南京臨時政府成立之初，即已經(jīng)是以議和為主了。北伐軍雖然組織起來，并表示一旦“和局破裂，即行宣戰(zhàn)”^[8]。但仍不能擺脫下面的困境：“各軍名目眾多，編制歧異，且統(tǒng)帥指揮，既不統(tǒng)一，后方接濟，又無專責?！?sup>[9]
北伐也受到帝國主義的阻撓和破壞。孫中山就任大總統(tǒng)后，任命藍天蔚為關外大都督，率軍北伐。藍軍乘海容號等三艘軍艦先到達山東煙臺，后又進軍滿洲，擬在遼東半島登陸，支援東北人民的斗爭。1月20日，日本“音羽”艦將校訪藍天蔚，談到在滿洲中立地帶登陸問題，日本將校即一再強調(diào)，不但中立地帶絕對拒絕利用，即在其他滿洲沿岸地域登陸，“亦將使?jié)M洲之安寧秩序發(fā)生紊亂……為避免將來發(fā)生紊亂，應該請貴軍放棄登陸計劃”^[10]。最后，北伐軍主力不得不駛向大孤山、安東方面登陸。
孫中山組織的六路北伐軍，在實際上，除寧皖、淮揚二路于1月下旬北進，煙臺、關外二路有所行動外，其他二路并無進展。
南方是以北伐配合議和，逼清帝退位，而北方則以議和破壞南方的北伐。這一點無論是伍廷芳或唐紹儀，都看得很清楚。伍曾對唐說：“宜速諫君讓國，自保安全。則北伐之師，無名可借?！?sup>[11]議和果然破壞了北伐。如擔任淮揚一路北伐司令的林述慶便認為南北議和行將達成協(xié)議，此后，決無戰(zhàn)斗，隨即“電請交卸……并遣散本部各員”^[12]。
譚人鳳在談到南京臨時政府成立時的形勢和對北伐的評價時，曾經(jīng)有過這樣一段分析：“時南軍援鄂者，有沈秉堃統(tǒng)率之湘桂聯(lián)軍，馬毓寶移駐九江之贛軍，南京派遣黎天才之鎮(zhèn)軍，唐犧支、王政雅光復荊襄，重慶四川亦已光復，鄂固無虞矣。南京方面，柏文蔚率領滇粵軍駐臨淮，扼由徐入皖之路；揚州徐分府合皖軍屯宿遷，扼由京入浦之路；正陽六合等處亦有軍扼守，以防由豫入皖之路。其集合于南京城者，有浙軍、滬軍、光復軍、鐵血軍、衛(wèi)戍軍，以及固有之軍隊與新編之各軍，合計不下十萬余眾。而廣東、閩、浙尚議繼續(xù)出軍，兵力不可謂不厚。加之長安、太原早已光復，煙臺有劉基炎等獨立，河南有王天縱舉兵，直隸有灤州兵變之一事，東省自牛莊發(fā)難后，關外都督藍天蔚尚謀大舉。使南政府毅然攻擊，以援鄂各軍出武勝關，直趨河南，與山、陜義軍合；以南京集合各軍分配前敵，三路夾攻徐州，分一支搗開封與鄂軍合，一支由京(津)浦取濟南與齊魯義軍合。行見北方健兒群起響應，袁且將為甕中之鱉矣，豈能操必勝之算哉！乃袁奸險狡猾，一方斷行組織內(nèi)閣，脅迫皇室軍費數(shù)百萬，著著準備進行，而于休戰(zhàn)期間，使倪嗣沖攻下潁州，為安徽進攻南京之計劃；一方與伍代表用電報談話之創(chuàng)舉，再請延期十五日，冀使民黨師疲餉匱，易就范圍。民黨墮其術中，號令各軍不許進擊，決與議和，則大錯特錯者也。”^[13]
譚的這段論述，具體地描繪了北伐的形勢，特別指出了以議和阻止北伐的重大錯誤，是比較中肯的。