1960年7月6日，剛果治安部隊(duì)發(fā)生了要求趕走比利時(shí)籍軍官、改善官兵待遇的兵變。兵變開始后，迅速得到了國內(nèi)工人、警察、憲兵的響應(yīng)，斗爭的范圍立即擴(kuò)大到全國。比利時(shí)政府為了維護(hù)其殖民利益，出兵進(jìn)行武裝鎮(zhèn)壓，從此拉開了剛果戰(zhàn)爭的帷幕。
剛果位于非洲大陸的中部，早在13到14世紀(jì)初，班圖人就在剛果河(也稱扎伊爾河)下游開始建立剛果王國。在以后的幾個(gè)世紀(jì)中，又在該河的周圍先后建立了幾個(gè)王國。從15世紀(jì)開始，葡、荷、英、法殖民者先后侵入，進(jìn)行掠奪和占領(lǐng)。到了19世紀(jì)70年代，比利時(shí)國王利奧波德二世又用武力征服了剛果，他強(qiáng)迫剛果河流域的部落酋長們接受400多個(gè)奴役性條約，并于1876年正式將這些地方占領(lǐng)。1884年至1885年，西方殖民主義者在柏林會(huì)議上達(dá)成協(xié)議，決定成立以利奧波德二世為君主的剛果獨(dú)立王國。1908年11月15日，比利時(shí)政府宣布對剛果獨(dú)立王國行使直接控制權(quán)。從此，剛果正式淪為比利時(shí)的殖民地。
第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，爭取民族獨(dú)立的運(yùn)動(dòng)在世界各殖民地國家風(fēng)起云涌，特別是非洲大陸，許多國家紛紛先后獨(dú)立，使西方的殖民體系迅速瓦解。迫于形勢，比利時(shí)政府也于1960年初被迫同意剛果獨(dú)立。6月30日，剛果正式宣布成立剛果共和國。
然而，獨(dú)立后的剛果并沒有出現(xiàn)繁榮與穩(wěn)定，而是陷入到各派政治力量的爭奪之中。
在剛果的民族獨(dú)立發(fā)展過程中，剛果國內(nèi)大致形成了三種主要的政治力量。一是民族主義政黨，它是剛果民族獨(dú)立運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)力量。影響最大的是阿巴科黨和民族運(yùn)動(dòng)黨(分盧蒙巴派和卡隆吉派),其次是非洲團(tuán)結(jié)黨、非洲團(tuán)結(jié)中心等。二是親比利時(shí)政黨，代表著比利時(shí)殖民主義者的利益。其中以民族進(jìn)步黨、加丹加黨力量較大。三是部族首領(lǐng)，代表著剛果封建保守勢力。
在這三種較大的政治勢力中，民族主義政黨在中央政府中占有領(lǐng)導(dǎo)地位，民族運(yùn)動(dòng)黨領(lǐng)袖盧蒙巴出任總理兼國防部長，阿巴科黨首領(lǐng)卡薩武布出任總統(tǒng)兼軍隊(duì)總司令，非洲團(tuán)結(jié)黨領(lǐng)袖基贊加擔(dān)任副總理。但是，由于各黨派的政治主張不同，采取的政策也不同。盧蒙巴主張建立一個(gè)中央集權(quán)的國家，對外實(shí)行中立，充分吸引外資發(fā)展本民族經(jīng)濟(jì)；卡薩武布則偏右一些；而加丹加黨則要求建立一個(gè)由部落和地方勢力組成的松散的聯(lián)邦。
這些政黨雖說在全國中都占有相當(dāng)?shù)膭萘?，但并沒有一個(gè)能夠形成絕對的優(yōu)勢，而且大都帶有濃厚的地方色彩。他們各自不同的政策和主張，給剛剛獨(dú)立的剛果播下了內(nèi)戰(zhàn)的種子，同時(shí)也為外國的介入提供了可乘之機(jī)。
1960年7月6日，剛果治安部隊(duì)以要求趕走比利時(shí)籍軍官，改善部隊(duì)待遇為名，發(fā)動(dòng)了兵變。這場兵變很快就演變成一場全國性的活動(dòng)，工人、警察、憲兵先后都參加進(jìn)來，剛剛獨(dú)立的剛果面臨著內(nèi)戰(zhàn)的危險(xiǎn)。
比利時(shí)政府為了維護(hù)其在剛果的自身利益，決定武裝鎮(zhèn)壓。他們從7月8日起，開始向剛果空運(yùn)部隊(duì)，使總兵力達(dá)到1萬人。與此同時(shí)，英、法、美等國也以保護(hù)在剛果的投資利益為名，展開各種軍事活動(dòng)。
實(shí)際上，這些國家早就對剛果試目以待了。
剛果是一個(gè)礦產(chǎn)豐富的國家，它的軍事價(jià)值和經(jīng)濟(jì)價(jià)值同等重要。它一直是西方殖民主義者向往的地方。剛果獨(dú)立后，他們極力加以滲透。美國在剛果的投資達(dá)6億美元，英、法、荷也達(dá)4億美元。剛果出產(chǎn)的鈾、鈷、鉆石、鐳、銅、錫、錳等重要原料都被運(yùn)到了美國和西歐。比利時(shí)的投資最大，達(dá)30億美元，其國庫收入的一半來自剛果。此外，它還在剛果建有2個(gè)空軍基地，一個(gè)海軍基地，駐有部隊(duì)2個(gè)營又1個(gè)連。另外還通過1000名比利時(shí)籍軍官和士兵控制著由2萬5千名剛果籍士兵組成的“治安部隊(duì)”。
剛果治安部隊(duì)的兵變發(fā)生后，這些國家為了各自的利益，都開始了緊張地活動(dòng)。除了比利時(shí)調(diào)集軍隊(duì)外，英國在中非聯(lián)邦在和剛果接壤的邊界也集結(jié)起1個(gè)營，并支持加丹加省的沖伯集團(tuán)發(fā)動(dòng)武裝暴亂，成立所謂的“加丹加共和國”。除此之外，英國還參與策劃了卡隆基的“獨(dú)立”,成立“開賽礦業(yè)國”,企圖把剛果最重要的經(jīng)濟(jì)地區(qū)攫為己有。法國也不甘示弱，極力煽動(dòng)下剛果民族歸并法屬中剛果，建立剛果王國。美國除了在軍事上積極作準(zhǔn)備外，還利用聯(lián)合國出面進(jìn)行干涉。
剛果總理兼國防部長盧蒙巴見此情況，只好請求聯(lián)合國出面干涉，以恢復(fù)國家的領(lǐng)土和主權(quán)的完整。
1960年7月14日，在美國和蘇聯(lián)的支持下，聯(lián)合國安理會(huì)通過決議，向剛果派遣聯(lián)合國維持和平部隊(duì)共1萬7千人。但在美國的操縱下，聯(lián)合國部隊(duì)一進(jìn)入剛果，就占領(lǐng)了剛果國家電臺(tái)，封閉剛果一切機(jī)場，限制剛果政府活動(dòng)，并對加丹加叛軍遲遲不予進(jìn)攻。
以盧蒙巴為首的剛果政府，強(qiáng)烈地譴責(zé)了聯(lián)合國部隊(duì)的行為，并義正嚴(yán)辭地指出，剛果決不允許“用聯(lián)合國軍的占領(lǐng)代替比利時(shí)的占領(lǐng)”。隨后，盧蒙巴開始指揮剛果政府軍向開賽省卡隆基分裂集團(tuán)和加丹加叛軍發(fā)起進(jìn)攻。
就在盧蒙巴指揮政府軍進(jìn)行戰(zhàn)斗的時(shí)候，盧蒙巴和卡薩武布的斗爭也激烈地進(jìn)行著，1960年9月5日，卡薩武布宣布解除盧蒙巴的總理職務(wù)，命參議院議長伊利奧組織新內(nèi)閣。對此，盧蒙巴針鋒相對，在議會(huì)和士兵的支持下，下令解除卡薩武布的總統(tǒng)職務(wù)。由于雙方各不相讓，進(jìn)而形成了兩個(gè)政府對峙的局面。9月14日，陸軍參謀長蒙博托發(fā)動(dòng)軍事政變，宣布陸軍接管政權(quán)，停止議會(huì)和兩個(gè)政府的活動(dòng)，成立一個(gè)“專員委員會(huì)”來治理剛果。聯(lián)合國軍至此以保護(hù)盧蒙巴為名，把他軟禁起來。后于1961年1月，把他解送到他的政敵沖伯手中。結(jié)果，盧蒙巴于1個(gè)月后被沖伯所殺。
蒙博托發(fā)動(dòng)軍事政變后，副總理基贊加于1960年12月宣布代行總理職務(wù)，并在斯坦利維爾成立新政府。1961年8月，在美國的操縱下，卡薩武布政權(quán)得到了蒙博托的支持，成立了以阿杜拉為總理、基贊加為副總理、卡薩武布仍為總統(tǒng)的政府。1962年1月，卡薩武布政府軍攻下了斯坦利維爾，解散了擁護(hù)基贊加的軍隊(duì)武裝并把基贊加投進(jìn)了監(jiān)獄。同年12月，在美國的支持下，聯(lián)合國軍打敗了比、英、法等國支持的加丹加的沖伯集團(tuán)，沖伯逃到國外。至此，美國完全控制了剛果。
1964年，隨著聯(lián)合國部隊(duì)撤離日期的逼近，剛果部分地區(qū)又重新燃起戰(zhàn)火。1964年6月，聯(lián)合國部隊(duì)撤離剛果，7月，美國召回流亡國外的沖伯代替阿杜拉任總理。8月，沖伯頒布新憲法，把剛果易名為剛果民主共和國。然而，局勢并沒有因此而穩(wěn)定，反政府武裝繼續(xù)在全國發(fā)起進(jìn)攻。8月4日，反政府軍攻占了斯坦利維爾。為此，美國于11月空運(yùn)比利時(shí)傘兵部隊(duì)進(jìn)攻斯坦利維爾地區(qū)。
1965年10月13日，卡薩武布逼沖伯下臺(tái)，任命金巴組織新政府。11月，陸軍總司令蒙博托又一次發(fā)動(dòng)軍事政變，推翻了卡薩武布，自任總統(tǒng)，登上了剛果的權(quán)力頂峰。蒙博托上臺(tái)后，立即對反政府武裝進(jìn)行了堅(jiān)決鎮(zhèn)壓，使全國的形勢逐漸趨于穩(wěn)定，持續(xù)了5年的戰(zhàn)亂基本結(jié)束。
1971年10月27日蒙博托總統(tǒng)宣布改國名為扎伊爾共和國。