在民間諸神中，劉海的知名度很高。地方戲曲如湖南花鼓戲即有《劉海戲蟾》、《劉?？抽浴穭∧浚源藶轭}材的年畫更是比比皆是。

劉海何許人也？他又是怎樣成為神仙的呢？
劉海是五代宋初的道士，本名劉操，字昭遠。燕京(今屬北京市)人，曾為遼朝進士，后事燕主劉守光為丞相。平時“好談性命，飲崇黃老”。一天，有個道士自稱純陽子來見，劉操待之以賓禮，道士為其演“清靜無為之宗、金液還丹之要”。然后索雞蛋十枚，金錢十文，以一錢間隔一蛋高高疊起，若浮圖狀(即疊成塔狀)。劉操驚叫起來：“太危險了！”道士對他說：“居榮祿，履憂患，丞相之危更甚于此！”劉操頓時恍然大悟。這個純陽子據(jù)說就是鐘離權(quán)，特意前來點化他的。
后來朱溫于開平三年(909)封劉守光為燕王。乾化元年(911),劉守光稱燕帝。劉操諫之不聽，遂托疾掛印而去，遍游訪道，后遇呂純陽傳授秘法，乃修真得成仙道，遁跡于終南山、太華山之間。道教全真道奉其為北五祖之一。
劉操出家后，改名玄英，道號海蟾子，人多呼其劉海蟾，這個名字就越叫越亮，后來又將劉海蟾拆開，稱其名為劉海，剩下的“蟾”字為“蟾蜍”之“蟾”,漸漸演化為“劉海戲蟾”了。劉海戲金蟾的說法廣泛流傳。到宋代，民間已有劉海撒錢之戲。宋柳永《巫山一段云》詞云：“貪看海蟾狂戲，不道九關(guān)齊閉。”亦即劉海戲蟾。清時更有人編出劉海顯化人間戲金蟾的“仙跡”。
清孟簌甫在《豐暇筆談》中說，蘇州有個大商人叫貝宏文，世居閶門外，行善樂施?？滴跄觊g，有個不相識的男子，自稱阿保，找上門來要當(dāng)仆人，貝宏文答應(yīng)了。阿保干活很賣力氣，給他工錢，卻堅辭不受。有時幾天不吃飯也不餓，貝家很驚異。他刷洗夜壺時，竟能翻開其里洗刷，刷完再翻過來。陶瓷器皿在他手里，像羊肚般柔軟，貝家更驚奇了。元宵節(jié)時，阿保抱著小主人去看燈，直等到三鼓才回來，主人責(zé)怪他。阿保說：“這兒的燈不熱鬧，我?guī)≈魅巳チ艘惶烁＝ㄊ〕牵抢锏臒舨牌羺?！主人何必著急呢？”貝家人哪里會信他？不料小主人從懷中掏出一把鮮荔枝，讓父親嘗嘗。大家才知道阿保是個奇人。
又過數(shù)月，阿?！胺啪萌愦篌蛤埽圆世K數(shù)尺系之，負諸肩上，喜躍告人曰：‘此物逃去，期年不能得，今尋得之矣?！谑青l(xiāng)里傳述，以為劉海蟾在貝家，爭往看之，至擁擠不得行”。此時，人們只見“負蟾者舉手謝主人，從庭中冉冉乘空而去”。
劉海所戲的金蟾為三條腿的蟾蜍，被認為是靈物，俗話說：“三條腿的蛤蟆難找，兩條腿的人有的是?！惫嗜龡l腿的蛤蟆被看成是難得的稀罕之物。
清初，劉海戲蟾的吉祥畫非常流行。褚人穫在《堅瓠余集》中說：
今畫蓬頭跣足嘻笑之人，持三足蟾弄之，曰此劉海戲蟾圖也。
其實，劉海戲蟾圖明代已有。明李日華《六硯齋筆記》云：
黃越石攜來四仙像……一為海蟾子，哆多蓬發(fā)。一蟾玉色者戲踞其頂。手執(zhí)一桃，蓮花葉，鮮活如生。
有趣的是，劉海瞻十六歲登第，五十歲拜相，出家后應(yīng)為一百歲老人，而且相貌清瘦，不修邊幅。但在民間吉祥畫中，劉海蟾被徹底返老還童了，他成了個豐滿可愛的胖小子模樣，穿紅披綠，笑逐顏開，兩手各提一串金錢，畫面再配以三足金蟾、喜蛛、荷花、梅花，象征著歡天喜地，生活富裕。
民間還流傳著“劉海戲金蟾，步步釣金錢”的俗語，故又有“劉海戲金錢”的說法。于是劉海被視為釣錢散財?shù)纳裣?，舊時結(jié)婚時人家常貼上此類圖畫，以取大吉大利，富裕美滿。在傳統(tǒng)年畫“福字圖”中，劉海戲金蟾與和合二仙、天官、財神、麒麟送子、狀元及第等合繪在一起，充滿吉祥、喜慶的氣氛，很受人們的歡迎。