且說北平太守公孫瓚，統(tǒng)領(lǐng)精兵一萬五千，路經(jīng)德州平原縣。正行之間，遙見桑樹叢中，一面黃旗，數(shù)騎來迎。瓚視之，乃劉玄德也。瓚問曰：“賢弟何故在此？”玄德曰：“舊日蒙兄保備為平原縣令，今聞大軍過此，特來奉候，就請兄長入城歇馬。”瓚指關(guān)、張而問曰：“此何人也？”玄德曰：“此關(guān)羽、張飛，備結(jié)義兄弟也。”瓚曰：“乃同破黃巾者乎？”玄德曰：“皆此二人之力?！杯懺唬骸敖窬雍温?？”玄德答曰：“關(guān)羽為馬弓手，張飛為步弓手。”瓚嘆曰：“如此可謂埋沒英雄！今董卓作亂，天下諸侯共往誅之。賢弟可棄此卑官，一同討賊，力扶漢室，若何？”玄德曰：“愿往?！睆堬w曰：“當(dāng)時若容我殺了此賊，免有今日之事?！痹崎L曰：“事已至此，即當(dāng)收拾前去。”
玄德、關(guān)、張引數(shù)騎跟公孫瓚來，曹操接著。眾諸侯亦陸續(xù)皆至，各自安營下寨，連接二百余里。操乃宰牛殺馬，大會諸侯，商議進(jìn)兵之策。太守王匡曰：“今奉大義，必立盟主；眾聽約束，然后進(jìn)兵?！辈僭唬骸霸境跛氖廊?，門多故吏，漢朝名相之裔，可為盟主。”紹再三推辭。眾皆曰：“非本初不可。”紹方應(yīng)允。次日筑臺三層，遍列五方旗幟，上建白旄黃鉞，兵符將印，請紹登壇。紹整衣佩劍，慨然而上，焚香再拜。其盟曰：
漢室不幸，皇綱失統(tǒng)。賊臣董卓，乘釁縱害，禍加至尊，虐流百姓。紹等懼社稷淪喪，糾合義兵，并赴國難。凡我同盟，齊心戮力，以致臣節(jié)，必?zé)o二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育?；侍旌笸粒孀诿黛`，實(shí)皆鑒之！
讀畢，歃血。眾因其辭氣慷慨，皆涕泗橫流。歃血已罷，下壇。眾扶紹升帳而坐，兩行依爵位年齒分列坐定。操行酒數(shù)巡，言曰：“今日既立盟主，各聽調(diào)遣，同扶國家，勿以強(qiáng)弱計(jì)較。”袁紹曰：“紹雖不才，既承公等推為盟主，有功必賞，有罪必罰。國有常刑，軍有紀(jì)律；各宜遵守，勿得違犯?！北娊栽唬骸拔┟锹??！苯B曰：“吾弟袁術(shù)總督糧草，應(yīng)付諸營，無使有缺。更須一人為先鋒，直抵汜水關(guān)挑戰(zhàn)。余各據(jù)險要，以為接應(yīng)?！?br>長沙太守孫堅(jiān)出曰：“堅(jiān)愿為前部?！苯B曰：“文臺勇烈，可當(dāng)此任。”堅(jiān)遂引本部人馬殺奔汜水關(guān)來。守關(guān)將士，差流星馬往洛陽丞相府告急。董卓自專大權(quán)之后，每日飲宴。李儒接得告急文書，徑來稟卓。卓大驚，急聚眾將商議。溫侯呂布挺身出曰：“父親勿慮。關(guān)外諸侯，布視之如草芥；愿提虎狼之師，盡斬其首，懸于都門。”卓大喜曰：“吾有奉先，高枕無憂矣！”言未絕，呂布背后一人高聲出曰：“‘割雞焉用牛刀？’不勞溫侯親往。吾斬眾諸侯首級，如探囊取物耳！”卓視之，其人身長九尺，虎體狼腰，豹頭猿臂；關(guān)西人也，姓華，名雄。卓聞言大喜，加為驍騎校尉，撥馬步軍五萬，同李肅、胡軫、趙岑星夜赴關(guān)迎敵。
眾諸侯內(nèi)有濟(jì)北相鮑信，尋思孫堅(jiān)既為前部，怕他奪了頭功，暗撥其弟鮑忠，先將馬步軍三千，徑抄小路，直到關(guān)下搦戰(zhàn)。華雄引鐵騎五百，飛下關(guān)來，大喝：“賊將休走！”鮑忠急待退，被華雄手起刀落，斬于馬下，生擒將校極多。華雄遣人赍鮑忠首級來相府報捷，卓加雄為都督。
卻說孫堅(jiān)引四將直至關(guān)前。那四將？——第一個，右北平土垠人，姓程，名普，字德謀，使一條鐵脊蛇矛；第二個，姓黃，名蓋，字公覆，零陵人也，使鐵鞭；第三個，姓韓，名當(dāng)，字義公，遼西令支人也，使一口大刀；第四個，姓祖，名茂，字大榮，吳郡富春人也，使雙刀。孫堅(jiān)披爛銀鎧，裹赤幘，橫古錠刀，騎花鬃馬，指關(guān)上而罵曰：“助惡匹夫，何不早降！”華雄副將胡軫引兵五千出關(guān)迎戰(zhàn)。程普飛馬挺矛，直取胡軫。斗不數(shù)合，程普刺中胡軫咽喉，死于馬下。堅(jiān)揮軍直殺至關(guān)前，關(guān)上矢石如雨。孫堅(jiān)引兵回至梁東屯住，使人于袁紹處報捷，就于袁術(shù)處催糧。
或說術(shù)曰：“孫堅(jiān)乃江東猛虎；若打破洛陽，殺了董卓，正是除狼而得虎也。今不與糧，彼軍必散?！毙g(shù)聽之，不發(fā)糧草。孫堅(jiān)軍缺食，軍中自亂，細(xì)作報上關(guān)來。李肅為華雄謀曰：“今夜我引一軍從小路下關(guān)，襲孫堅(jiān)寨后，將軍擊其前寨，堅(jiān)可擒矣?！毙蹚闹?，傳令軍士飽餐，乘夜下關(guān)。是夜月白風(fēng)清。到堅(jiān)寨時，已是半夜，鼓噪直進(jìn)。堅(jiān)慌忙披掛上馬，正遇華雄。兩馬相交，斗不數(shù)合，后面李肅軍到，竟天價放起火來。堅(jiān)軍亂竄。眾將各自混戰(zhàn)，止有祖茂跟定孫堅(jiān)，突圍而走。背后華雄追來。堅(jiān)取箭，連放兩箭，皆被華雄躲過。再放第三箭時，因用力太猛，拽折了鵲畫弓，只得棄弓縱馬而奔。祖茂曰：“主公頭上赤幘射目，為賊所識認(rèn)。可脫幘與某戴之。”堅(jiān)就脫幘換茂盔，分兩路而走。雄軍只望赤幘者追趕，堅(jiān)乃從小路得脫。祖茂被華雄追急，將赤幘掛于人家燒不盡的庭柱上，卻入樹林潛躲。華雄軍于月下遙見赤幘，四面圍定，不敢近前。用箭射之，方知是計(jì)，遂向前取了赤幘。祖茂于林后殺出，揮雙刀欲劈華雄；雄大喝一聲，將祖茂一刀砍于馬下。殺至天明，雄方引兵上關(guān)。
程普、黃蓋、韓當(dāng)都來尋見孫堅(jiān)，再收拾軍馬屯扎。堅(jiān)為折了祖茂，傷感不已，星夜遣人報知袁紹。紹大驚曰：“不想孫文臺敗于華雄之手！”便聚眾諸侯商議。眾人都到，只有公孫瓚后至，紹請入帳列坐。紹曰：“前日鮑將軍之弟不遵調(diào)遣，擅自進(jìn)兵，殺身喪命，折了許多軍士；今者孫文臺又?jǐn)∮谌A雄：挫動銳氣，為之奈何？”諸侯并皆不語。紹舉目遍視，見公孫瓚背后立著三人，容貌異常，都在那里冷笑。紹問曰：“公孫太守背后何人？”瓚呼玄德出曰：“此吾自幼同舍兄弟，平原令劉備是也?！辈懿僭唬骸澳瞧泣S巾劉玄德乎？”瓚曰：“然?！奔戳顒⑿掳菀姟－憣⑿鹿?，并其出身，細(xì)說一遍。紹曰：“既是漢室宗派，取坐來。”命坐。備遜謝。紹曰：“吾非敬汝名爵，吾敬汝是帝室之胄耳?！毙履俗谀┪?，關(guān)、張叉手侍立于后。
忽探子來報：“華雄引鐵騎下關(guān)，用長竿挑著孫太守赤幘，來寨前大罵搦戰(zhàn)。”紹曰：“誰敢去戰(zhàn)？”袁術(shù)背后轉(zhuǎn)出驍將俞涉曰：“小將愿往?！苯B喜，便著俞涉出馬。即時報來：“俞涉與華雄戰(zhàn)不三合，被華雄斬了?！北姶篌@。太守韓馥曰：“吾有上將潘鳳，可斬華雄。”紹急令出戰(zhàn)。潘鳳手提大斧上馬。去不多時，飛馬來報：“潘鳳又被華雄斬了。”眾皆失色。紹曰：“可惜吾上將顏良、文丑未至！得一人在此，何懼華雄！”言未畢，階下一人大呼出曰：“小將愿往斬華雄頭，獻(xiàn)于帳下！”眾視之，見其人身長九尺，髯長二尺，丹鳳眼，臥蠶眉，面如重棗，聲如巨鐘，立于帳前。紹問何人。公孫瓚曰：“此劉玄德之弟關(guān)羽也。”紹問現(xiàn)居何職。瓚曰：“跟隨劉玄德充馬弓手?！睅ど显g(shù)大喝曰：“汝欺吾眾諸侯無大將耶？量一弓手，安敢亂言！與我打出！”曹操急止之曰：“公路息怒。此人既出大言，必有勇略；試教出馬，如其不勝，責(zé)之未遲?！痹B曰：“使一弓手出戰(zhàn)，必被華雄所笑?！辈僭唬骸按巳藘x表不俗，華雄安知他是弓手？”關(guān)公曰：“如不勝，請斬某頭?！辈俳提嚐峋埔槐c關(guān)公飲了上馬。關(guān)公曰：“酒且斟下，某去便來?！背鰩ぬ岬?，飛身上馬。眾諸侯聽得關(guān)外鼓聲大振，喊聲大舉，如天摧地塌，岳撼山崩，眾皆失驚。正欲探聽，鸞鈴響處，馬到中軍，云長提華雄之頭，擲于地上?！渚粕袦?。后人有詩贊之曰：
威鎮(zhèn)乾坤第一功，轅門畫鼓響冬冬。云長停盞施英勇，酒尚溫時斬華雄。
《三國演義》中“溫酒斬華雄”是一段膾炙人口的文字，它突出表現(xiàn)了作者塑造人物形象的卓越才能。魯迅先生在《中國小說史略》中也曾引用這一“特多好語”的片斷，作為《三國演義》人物塑造成功的例子。
這段文字，事件簡單——關(guān)羽斬華雄；篇幅短小——一千多字；作者卻以豐富的藝術(shù)手法、個性化的人物語言以及精心提煉的細(xì)節(jié)在曲折豐富、驚心動魄、引人入勝的故事中，塑造了關(guān)羽威風(fēng)凜凜、神采奕奕的英雄形象。
作者擯棄直接描寫的平庸手法，以比較和襯托的方法刻畫中心人物關(guān)羽。先以欲抑先揚(yáng)之筆，從外貌、語言到行動，盡寫華雄之勇武非凡。他“身長九尺，虎體狼腰，豹頭猿臂”,聲言“吾斬眾諸侯首級，如探囊取物耳！”斬鮑忠、砍祖茂、大敗孫堅(jiān)，又“引鐵騎下關(guān)，用長竿挑著孫太守赤幘，來寨前大罵搦戰(zhàn)”,接著“手起刀落”連斬盟軍俞涉、潘鳳兩將。然后寫關(guān)羽出場，他“身長九尺，髯長二尺，丹鳳眼，臥蠶眉，面如重棗，聲如巨鐘”。華雄的外表兇猛矯健，關(guān)羽則英偉俊美，在風(fēng)度上先勝華雄一籌。華雄出言狂妄，自吹自擂，關(guān)羽說話平實(shí)，內(nèi)涵豐富，在氣質(zhì)上再勝華雄一籌。最后只用極樸素、儉省的文字寫華雄貌似不可一世，亦不過是關(guān)羽的手下敗將：“鸞鈴響處，馬到中軍，云長提華雄之頭，擲于地上。”一提一擲，寫出關(guān)羽視華雄如穢物、斬華雄似小事一樁的英雄本色。
先華雄而后關(guān)羽，狀前者鋪張，寫后者簡潔，一個直接描寫，一個側(cè)面襯托，這是作者頗具匠心的藝術(shù)安排。關(guān)羽的形象通過與華雄外貌、語言、武藝、地位、氣質(zhì)多層次的對比，在作者的筆下勇武與更勇武、非凡與更非凡、關(guān)西好漢與蓋世英雄，兩相比較、彼此襯托，使人物刻畫既鮮明動人而又輕松自如。
同樣，作者避免了作戰(zhàn)場面的直接描寫，以層層鋪墊、反復(fù)渲染的藝術(shù)手法，波瀾疊起的情節(jié)安排創(chuàng)造出生死攸關(guān)、勝負(fù)難卜的緊張氣氛，烘托關(guān)羽從容自信的英雄風(fēng)度。
關(guān)羽主動請戰(zhàn)是在華雄連斬四員大將之時，此四人皆非等閑之輩，他們接連死于華雄刀下作為藝術(shù)鋪墊，這就使關(guān)羽的出場非同凡響，指出他必有過人之勇與超常的自信，也暗示著關(guān)羽、華雄之戰(zhàn)乃是一場生死搏斗。
關(guān)羽主動請戰(zhàn)正是在盟軍士氣頗受減損之時，俞涉被斬，“眾大驚”;潘鳳又被斬，“眾皆失色”;袁紹“可惜吾上將顏良、文丑未至！得一人在此，何懼華雄！”此語一出更表明他對華雄奈何不得的心理。也正是基于這種心理狀態(tài)，在關(guān)羽與華雄大戰(zhàn)時，才會出現(xiàn)聽到戰(zhàn)鼓“眾皆失驚”的場面。眾人的惶惶不安既反襯了關(guān)羽的勇敢、自信，又渲染了勝負(fù)難卜的緊張氣氛。關(guān)羽在事關(guān)盟軍氣勢的主要時刻請求出戰(zhàn)卻受到盟主袁紹的懷疑，袁術(shù)的蔑視，甚至被辱為“欺吾眾諸侯無大將”。具有雄才大略，頗愛英才的曹操也持不妨一試的態(tài)度，致使關(guān)羽出戰(zhàn)前承受著巨大的心理壓力。而關(guān)羽以主動立下軍令狀，“如不勝，請斬某頭”回答眾人。使他與華雄的戰(zhàn)斗或得勝而生，或失敗必死，氣氛緊張到極點(diǎn)。
一系列鋪墊與渲染賦予關(guān)羽戰(zhàn)華雄濃重的悲壯氣氛和傳奇色彩。作者又實(shí)寫眾諸侯聽到聲聲戰(zhàn)鼓的表情變化，虛寫戰(zhàn)斗場面，增添新的懸念。他不屑于一招一式的直觀描寫，而是提供廣闊的藝術(shù)想象的天地，在讀者進(jìn)行再創(chuàng)造的藝術(shù)過程中最后完成關(guān)羽形象的塑造。當(dāng)關(guān)羽“擲華雄頭于地”時，站立在讀者面前的決非武藝高強(qiáng)的武夫弓手，而是一位既有過人之武，更有過人之勇，從容自信，所向無敵的“超級”英雄。
個性化的人物語言是本文塑造人物的又一藝術(shù)特色?！皽鼐茢厝A雄”這一片斷，幾乎每一人物的語言都具有鮮明的個性色彩，具有異常形象、生動的藝術(shù)表現(xiàn)力。華雄武藝高超，卻無英雄氣度，連勝數(shù)戰(zhàn)，剛被董卓“加為都督”,氣焰正盛，故而出語狂放囂張。袁術(shù)倚權(quán)仗勢，動輒口出惡言，他重出身、輕才干，先喝關(guān)羽“汝欺吾眾諸侯無大將耶？量一弓手，安敢亂言！與我打出！”再喝張飛“俺大臣尚自謙讓，量一縣令手下小卒，安敢在此耀武揚(yáng)威！都與趕出帳去！”驕橫之態(tài)可掬，歧視之意溢于言表，貶關(guān)、張出身微賤，實(shí)際上倒表明自己目光短淺，不識英雄。其他如曹操的識人愛才，賞罰分明，不計(jì)貴賤；張飛熱情魯莽、坦白爽快的性格，“活拿董卓”的急切愿望，都在他們各自的語言中得到生動的表現(xiàn)。
當(dāng)然，最成功，最富特色的，還是關(guān)羽的語言。關(guān)羽一共只講了三句話，這三句話有一個共同的、突出的特點(diǎn)：平常。他主動請戰(zhàn)而無任何豪言壯語，只言“小將愿往斬華雄頭，獻(xiàn)于帳下”;立軍令狀而無任何渲染矯飾，只說“如不勝，請斬某頭”。壯行之酒聊做揮淚痛飲，而表示“權(quán)且斟下”;生死搏斗反被視為“某去便來”的區(qū)區(qū)小事，平常的語言處處表現(xiàn)了他非同尋常的英雄本色。我們可以這樣說：語言越平常，人物的性格就越不平常。關(guān)羽的語言雖然再平常不過，然而平常的語言對他英雄性格本質(zhì)的揭示卻再深刻不過了；作者的手法是再高明不過了，而這段語言描寫的藝術(shù)魅力則是再強(qiáng)烈不過了。
優(yōu)秀的小說都注重典型細(xì)節(jié)的提煉，“溫酒斬華雄”便有兩處精彩的細(xì)節(jié)描寫，一是“笑”,一是“酒”。華雄連連勝利，盟軍內(nèi)部氣氛異常壓抑，眾諸侯皆緘默不語。這時作者寫道：“紹舉目遍視，見公孫瓚背后立著三人，容貌異常，都在那里冷笑”。劉、關(guān)、張三人出身下層，此時正寄身公孫瓚麾下，眾諸侯并未將他們放在眼里。此時，他們敢于“冷笑”,這與諸侯眾相形成鮮明對比。他們冷眼旁觀，笑眾諸侯之無能，笑華雄不知“天外有天”、盲目狂妄。一個“冷笑”,寫出了真英雄之所在。
“溫酒斬華雄”之“酒”更是空前絕后的精彩之筆。這一杯酒寫出了兩個英雄，寫出了一個藝術(shù)境界。關(guān)羽出戰(zhàn)之前，“操教釃熱酒一杯，與關(guān)公飲了上馬”,此乃壯行之酒。曹操為關(guān)公壯威風(fēng)，其喜愛之深情，得勝之厚望蘊(yùn)于酒中。而關(guān)羽道：“酒且斟下，某去便來”。緩言回絕，回答袁術(shù)們的歧視與懷疑，因?yàn)樵谒劾锎诵胁⒎恰皦咽恳蝗ゲ环怠薄∪A雄首級后再飲不遲。關(guān)羽的自信與驕傲寓于辭酒一舉之中。篇未“其酒尚溫”更是畫龍點(diǎn)睛之筆，一個“溫”字表明酒的溫度變化之小，暗示作戰(zhàn)時間之短暫，進(jìn)而點(diǎn)明關(guān)羽武藝之高超絕倫。含蓄凝練，令人咀嚼回味，可謂言有盡而意無窮。正是因?yàn)檫@一細(xì)節(jié)的成功，“溫酒斬華雄”成為文學(xué)史上具有獨(dú)特藝術(shù)魅力、異常動人的片斷。