1940年6月中旬法國戰(zhàn)敗向德國求降，歐洲戰(zhàn)局逆轉(zhuǎn)，日本認(rèn)為可乘機(jī)驅(qū)逐英、法在遠(yuǎn)東的勢力，進(jìn)而解決中國問題。日本在迫使法國確認(rèn)中止中國假道印度支那運(yùn)輸?shù)耐瑫r，于6月24日由外務(wù)次官谷正之向英國大使克萊琪正式提出，要求英國禁止經(jīng)由緬甸和香港向中國輸入軍火和其他物資^[1]。
滇緬路自昆明到緬甸的臘戍，全長1146公里，每月運(yùn)輸量達(dá)數(shù)千噸，在滇越鐵路被切斷的情況下，已成為中國后方地區(qū)最主要的國際通道。中方非常擔(dān)心的是，前此英國已在中國海關(guān)和天津租界和白銀問題上接連對日本讓步，在歐洲和遠(yuǎn)東局勢趨于惡化的情勢下，難保英國不向日本作出更大的妥協(xié)，因此向英方進(jìn)行了一系列交涉。如郭泰祺在6月28日訪晤英國外交大臣哈利法克斯，7月1日又訪晤英國外交部次官巴勒特，詢問英國政府對日本要求封鎖滇緬路之態(tài)度，表明中國政府對該問題的關(guān)注。英方稱即將進(jìn)行討論，最后之決定可使中方滿意。郭泰祺表示：滇緬路運(yùn)輸對于中國抗戰(zhàn)及英國自身利益均關(guān)系重大，在道義及現(xiàn)實(shí)政治方面而論，萬不可不維持^[2]。7月8日，英方答復(fù)郭泰祺，稱僅答復(fù)日方不能停止運(yùn)輸之理由，如所運(yùn)各貨系美、蘇產(chǎn)品，且印、緬與中國地理上關(guān)系亦須維持；但向中方指出：英國處境極端困難，不愿與日正面沖突，其他有關(guān)之國，應(yīng)分負(fù)責(zé)任^[3]。英國政府起初并不同意日方關(guān)于封閉滇緬路的無理要求，直到1940年7月8日還由駐日克萊琪答復(fù)日方，稱單方面切斷對中國的物資供應(yīng)有違中立原則，也無助于中日間達(dá)成公正的和平，但遭到日方拒絕，日方并以日英兩國關(guān)系將受到嚴(yán)重影響相威脅。鑒于歐洲政局日趨嚴(yán)峻，美國又不可能出面遏制日本^[4],英方十分擔(dān)心與日本直接發(fā)生戰(zhàn)爭，但又不想過于丟面子，于是決定采取“暫時關(guān)閉”滇緬路三個月的方案。7月12日，克來琪向日本外相有田通報了上述方案，得到日方允可。1940年7月17日，英國與日本在東京簽訂協(xié)定，宣布自7月18日起的三個月內(nèi)，禁止通過緬甸向中國輸入軍械、彈藥、汽油、載重汽車、鐵路材料；有關(guān)經(jīng)由香港的貨物亦予禁運(yùn)。
英方?jīng)Q定關(guān)閉滇緬路，正值7月初宜昌失守之后。此前中國尚可由寧波經(jīng)過長沙、沙市、宜昌，以水路把部分國外物資運(yùn)入后方，日軍占領(lǐng)宜昌后，寧波?？陔S時會遭日方徹底控制，形勢頓形嚴(yán)峻。至于西北國際交通路線，其運(yùn)輸能力一直有限，加上當(dāng)時蘇聯(lián)對華實(shí)際提供的物資也很有限。所以，在中方看來，滇緬路被關(guān)閉后如何“撐持戰(zhàn)事，確是難事”^[5]。7月13日，國民政府從駐英大使郭泰祺來電，得知“英政府關(guān)于緬甸交通事擬對日妥協(xié)，限制若干貨物之運(yùn)輸”;來自日方的消息也印證了這一說法。于是，當(dāng)日王世杰便以國民政府發(fā)言人的名義發(fā)表談話，對英國發(fā)出警告^[6]。同一天，張伯苓等30名參政員聯(lián)名致電英國國會議員，要求英國勿對日妥協(xié)，以保證中國抗戰(zhàn)交通^[7]。令中方更難以接受的是，英國竟然勸中國與日本言和，并將此與英國維持滇緬路交通相聯(lián)系。
7月16日蔣介石就英國封鎖滇緬路發(fā)表聲明：“余深信守法重信之英國，決不至有此違背公法條約喪失國家信譽(yù)之舉，如果以滇緬路運(yùn)輸問題與中日和平并為一談，即無異英國協(xié)助日本迫我中國對日屈服，其結(jié)果必犧牲中國之友誼，且必犧牲英國在遠(yuǎn)東之地位。須知中國抗戰(zhàn)三年，屹立不動，決非任何第三國威脅所能搖撼，如英國果有此種行動，余可斷言英國必獲極端相反之結(jié)果，其本身必遭無窮不測之禍害；如英國認(rèn)為停止我滇緬路運(yùn)輸，可以縮短遠(yuǎn)東戰(zhàn)事者，余復(fù)斷言，其結(jié)果必更助長遠(yuǎn)東之戰(zhàn)禍，而擴(kuò)大遠(yuǎn)東之戰(zhàn)局?！蓖惶?，國民政府外交部也發(fā)表了聲明：“中國政府對于英國政府所作之決定，不得不表示最嚴(yán)重之關(guān)切，并認(rèn)為此種舉動不獨(dú)極不友誼，且屬違法。緬甸運(yùn)輸之繼續(xù)維持，對于中國之抵抗侵略至關(guān)重要，自不待言。英國接受日本之要求，已給予侵略者以巨大利益，故英國之舉動無疑幫助中國之?dāng)橙?，英國政府曾再三宣稱對華政策決不變更，而現(xiàn)在所采步驟，無論如何，斷難認(rèn)為與其所稱之政策相符合?！痹擁椔暶鬟€指出，根據(jù)自19世紀(jì)末葉以來中、英兩國所訂涉及中緬通商之各項條約，中英雙方對于中緬間通商線路，“不論平時或戰(zhàn)時，均無權(quán)封閉”;另外，“根據(jù)國聯(lián)歷次關(guān)于中日沖突所通過之議決案，全體會員國均應(yīng)避免采取足以削弱中國抵抗力量之任何行動，致增加其在目前糾紛中之困難”,“故英國政府接受日方要求停止滇緬路運(yùn)輸之決定，實(shí)已違反國際公法之原則，中英各項條約及國聯(lián)之歷屆議決案”^[8]。另外，駐英大使郭泰祺7月15日就關(guān)閉滇緬路問題向英國外交部次官巴勒特遞交書面抗議，表示中國此時決不與日本言和。英方辯稱實(shí)出不獲已，但僅為遷延待時辦法，不妨害其將來之行動自由^[9]。
國民政府還通過駐外使節(jié)的游說，希望美國、蘇聯(lián)出面反對英國的決定。美國國務(wù)院于7月16日聲明反對封閉世界貿(mào)易通道，蘇聯(lián)政府未予表態(tài)。
另外，在重慶的國民外交學(xué)會于7月18日呼吁英國人民勸英國政府迅速取消停止緬甸運(yùn)輸之決定。同日，中國國際聯(lián)盟同志會致電國聯(lián)同志總會，請勸英國政府考慮停止緬甸入華運(yùn)輸之得失。在重慶出版的《中央日報》、《大公報》和《新華日報》也發(fā)表社論、社評，強(qiáng)烈抗議英國關(guān)閉滇緬路、封鎖中國國際交通線。一時間，關(guān)閉滇緬路事件成為中英關(guān)系的焦點(diǎn)所在。
關(guān)閉滇緬路，是英國繼在中國海關(guān)和天津租界等問題上與日本達(dá)成協(xié)定之后，對日本作出的又一大妥協(xié)，并且是對中國軍隊對日作戰(zhàn)的最嚴(yán)重最直接的損害，也給國民政府的統(tǒng)治帶來了很大的威脅。正因?yàn)槿绱耍蟹皆趯τ⒔簧孢^程中的態(tài)度也愈益強(qiáng)硬。正如7月18日張群在國防最高委員會第三十六次常務(wù)會議所指出的：“現(xiàn)英日妥協(xié)，停止緬甸運(yùn)輸，我對英態(tài)度應(yīng)重新考慮?！?sup>[10]但這并不意味著國民政府外交政策發(fā)生根本改變，而是在對英交涉中將明確堅持“抗戰(zhàn)國策”、“多求國際友誼合作之方策”、“擁護(hù)九國公約態(tài)度”三個不變，決不承認(rèn)(包括默認(rèn))英日妥協(xié)的結(jié)果，促使英國認(rèn)清對日綏靖的危害，盡早重新開放滇緬路。
英國首相丘吉爾7月18日曾在英國國會談到，關(guān)閉滇緬路期間，將尋求在中日之間達(dá)成公平的為雙方所接受的和平^[11]。然而，為了應(yīng)付中方的交涉，丘吉爾又在7月20日致蔣介石電中稱：“余(英國首相自稱)確信執(zhí)事(委員長)對于緬運(yùn)問題之我方困難，極為了解，余永不強(qiáng)請執(zhí)事接受違反貴國利益或貴國政策之和平。”蔣介石7月28日復(fù)電丘吉爾指出：“余非不知貴方之困難，但和緩日本之政策必將危及貴國自身，此余所已屢次聲言者也。惟有中國戰(zhàn)勝并保持其獨(dú)立，英國遠(yuǎn)東利益方能保存。故余切迫的聲請閣下，為貴我兩方利益計，從速恢復(fù)緬甸運(yùn)輸路線?！?sup>[12]中方并以救護(hù)車輛、藥品等非禁運(yùn)品及須備車輛往返所需汽油為理由，在英國和緬甸同時進(jìn)行交涉^[13],力爭局部打破禁運(yùn)令。
9月13日，郭泰祺再訪英國外交部次官巴勒特，交涉重開滇緬路問題。英方稱目前局勢困難，待三四星期后，局勢當(dāng)較明朗，易于應(yīng)付^[14]。隨著日軍大批進(jìn)入越南，尤其是9月下旬德、意、日三國簽署同盟條約，英國對日本侵略擴(kuò)張的危害性有了較清醒的認(rèn)識，開始走出對日綏靖的陰影，遠(yuǎn)東政策趨于積極。而在關(guān)閉滇緬路期間，日本繼續(xù)擴(kuò)大對華戰(zhàn)事，為英國不再延長與日方的協(xié)定提供了借口。9月30日，郭泰祺又向英方交涉重開滇緬路。10月3日，丘吉爾向郭泰祺談到，三國同盟使國際局勢明朗化，英國的處境已遠(yuǎn)勝于三個月前，當(dāng)時對滇緬路若不對日本讓步，恐日將宣戰(zhàn)，故暫為關(guān)閉，現(xiàn)決期滿開放^[15]。10月8日，克萊琪向日本外相松岡表示，英方將不再延長關(guān)于滇緬路的協(xié)定。同日，丘吉爾在國會宣布自10月17日起，重新開放滇緬路：“三月之前，吾人被請封閉滇緬路線，當(dāng)時吾人尤其所請，蓋吾人愿以機(jī)會給予中日兩國政府，藉使兩國對其長期而殘忍之斗爭獲得公正而平等之解決。不幸此目的并未達(dá)成，反之日本征服中國民族之長期戰(zhàn)爭，仍在進(jìn)行之中，且更因而引起種種禍患，此種機(jī)會之被棄置，殊堪遺憾。但在此種情形下，英帝國政府仍履行此項協(xié)定至期滿之日為止，十月十七日以后，英政府則認(rèn)為此約已無續(xù)訂之必要?！?^[16]
對于滇緬路的重新開放，蔣介石予以高度評價，認(rèn)為：“此不僅對我抗戰(zhàn)之成敗攸關(guān)，而且遠(yuǎn)東之禍福安危亦系于此也?！?sup>[17]中方立即向英方作出積極回應(yīng)。10月9日，蔣介石致電丘吉爾，對英國政府決定重開滇緬路表示感佩，內(nèi)稱：“頃讀閣下在國會演詞，指斥三月以來日本對華暴行有增無已，中國民族痛苦日深，因而決定恢復(fù)滇緬路之一切運(yùn)輸，中正聞之，欣慰無量，尤其閣下演詞中提及日本對華和平已無希望，尤佩卓見?！?sup>[18]10月14日，蔣介石在重慶與英國大使卡爾進(jìn)行會談，主要議題是中、英、美合作，特別是軍事方面的合作?？柮鞔_表示，英國國策今已改變，目前形勢已將兩國合作問題提上議程，并詢問在中、英、美聯(lián)合對日作戰(zhàn)的情況下，中國是否將對德國宣戰(zhàn)。蔣介石則作了肯定的答復(fù)^[19]。10月17日，蔣介石又宴請英國大使卡爾與美國大使詹森(Nelson T. Johnson),請兩國政府對滇緬路開放后，沿線運(yùn)輸物資之保護(hù)，予以援助。
于是，1940年10月16日，在緬甸臘戍的英海關(guān)關(guān)員正式開始驗(yàn)貨，18日，滇緬路在關(guān)閉三個月后正式開放。這標(biāo)志著中英關(guān)系擺脫了日本的陰影，開始了新的發(fā)展歷程。