湘音樂(lè)文化區(qū)包括湖南省絕大部分(除去一些少數(shù)民族集中居住的地區(qū)),以及廣西西北的全州、灌陽(yáng)、資源、興安四縣(這里的漢語(yǔ)方言為湘方言)。這個(gè)三面環(huán)山，向北敞開(kāi)的馬蹄形盆地，可大致分為五個(gè)區(qū)，即洞庭湖平原，湘中丘陵，南嶺山地，湘東山地和湘西山地。以湘、資、沅、澧四條水系交織而成的河網(wǎng)具有舟船灌溉之利。四條河都注入洞庭湖，這是我國(guó)第二大淡水湖，昔日號(hào)稱(chēng)“八百里洞庭”,經(jīng)過(guò)江河沖積和人工圍墾，現(xiàn)已分割成東、西、南洞庭和大通四個(gè)較大的湖泊和許多小湖。
此區(qū)四季分明，冬季寒冷而短暫，作物生長(zhǎng)期長(zhǎng)，為農(nóng)業(yè)的發(fā)展提供了優(yōu)越的自然條件，成為我國(guó)重要的糧食生產(chǎn)基地之一。糧食作物以水稻為主，經(jīng)濟(jì)作物主要有苧麻、棉花。本區(qū)還是我國(guó)茶葉的主要產(chǎn)區(qū)之一，林業(yè)資源也很豐富，主要有油茶和油桐等經(jīng)濟(jì)林種及杉木等用材林種。河湖中盛產(chǎn)淡水魚(yú)類(lèi)，洞庭湖是我國(guó)重要的淡水養(yǎng)殖基地之一。
古代文化的發(fā)展與湖北及我國(guó)西南地區(qū)多有聯(lián)系，區(qū)內(nèi)發(fā)現(xiàn)的新石器時(shí)期遺址(主要在湘北一帶)大多屬于(四川)大溪文化和(湖北)屈家?guī)X文化類(lèi)型。至春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，本區(qū)成為楚文化的組成部分，楚文化的杰出代表人物屈原曾被放逐到湘沅一帶。當(dāng)?shù)亓?xí)俗崇信鬼神，多以樂(lè)舞行祭祀之禮，“楚辭”便是受到這些祭祀樂(lè)舞的直接影響而產(chǎn)生的。
古代南方少數(shù)民族很早就在此繁衍生息。至今，湖南省仍有一些少數(shù)民族相對(duì)集中的地區(qū)，包括湘西土家族苗族自治州及其他四個(gè)少數(shù)民族自治縣。它們均位于本省的邊緣地帶，“漢族音樂(lè)文化區(qū)”似乎不應(yīng)包括這些地區(qū)。但問(wèn)題并不如此簡(jiǎn)單，這些地區(qū)內(nèi)也有不少漢族與少數(shù)民族雜居的區(qū)域，其中的漢族音樂(lè)不但不應(yīng)被忽視，還有其特殊意義，即有些音樂(lè)曾受到少數(shù)民族的影響，成為民族音樂(lè)文化交流的產(chǎn)物。例如湖南桑植民歌以其動(dòng)聽(tīng)的曲調(diào)早已為人熟知，桑植縣地屬湘西土家族苗族自治州，是漢族與土家族雜居的地區(qū)，經(jīng)對(duì)照可以看出，那里的一些漢族民歌明顯受到了土家族民歌的影響(當(dāng)然也有相反的影響，例如土家族現(xiàn)已多用漢語(yǔ)交流，也有一些用漢語(yǔ)演唱的民歌等)。
湘方言是這里使用較廣的漢語(yǔ)。但由于地理環(huán)境及周邊地區(qū)方言的影響等原因，其內(nèi)部一致性較差。湘方言的代表性區(qū)域是在湘、沅流域一帶，即本區(qū)中北部。距這一帶越遠(yuǎn)，湘方言的特征便越少。與此相關(guān)的音樂(lè)的風(fēng)格也大體如此，即中北部地區(qū)的音樂(lè)集中地體現(xiàn)了本區(qū)的風(fēng)格，隨著遠(yuǎn)離這一地區(qū)，而與相鄰區(qū)域的音樂(lè)風(fēng)格產(chǎn)生交融。因此，本區(qū)的傳統(tǒng)音樂(lè)也不再劃分風(fēng)格小區(qū)，其中心特征植根于中北部地區(qū)，并向周邊地區(qū)擴(kuò)散，呈逐漸淡化之勢(shì)。