1939年，共產黨員賀炳炎、余秋里二人奉命到冀中發(fā)展抗日人民武裝。他們在敵人的眼皮底下活動，經過艱苦的工作，很快組織起一支過硬的部隊。這支隊伍行動迅速，神出鬼沒，打起仗來英勇頑強，讓日寇聞風喪膽。因為賀炳炎、余秋里兩人都是獨臂，所以，敵人稱他們是“一把手”的隊伍。

當時任師長的賀龍曾提到這件事說：“賀、余兩個人都只有一只胳膊，剛來冀中時沒幾個人，可是他們東一搞，西一搞，就搞出個隊伍來。這個隊伍打得很硬嘛！敵人一聽見‘一把手’的隊伍，離老遠就嚇得溜掉了。”賀龍的這番話是對賀、余兩人的充分肯定。

隨著時間的推移，現在人們所說的“一把手”，與抗日戰(zhàn)爭中出現的“一把手的故事”已完全不同了?，F在，人們常把領導班子中居于首位的負責人稱作“一把手”或“第一把手”。另外，一把手還常指能獨當一面的人，如“一把好手”“一把能手”。