古今稗官野史， 不下數(shù)百千種，而《三國志》^①、《西游記》、《水滸傳》及《金瓶梅演義》，世稱“四大奇書”，人人樂得而觀之，余竊有疑焉。

稗官為史之支流，善讀稗官者，可進于史，故其為書，亦必善善惡惡^②，俾讀者有所觀感戒懼， 而風俗人心， 庶以維持不壞也?！段饔巍吩摶拿?sup>③，論者謂為談道之書，所云意馬心猿^④、金公木母^⑤，大抵心即是佛之旨，予弗敢知； 《三國》不盡合正史，而就中魏晉代禪^⑥，依樣葫蘆， 天道循環(huán)，可為篡弒者鑒， 其他蜀與吳所以廢興存亡之故，亦具可發(fā)人深省， 予何敢厚非？至《水滸》、《金瓶梅》，誨盜誨淫，久于例禁^⑦， 乃言者津津夸其章法之奇， 用筆之妙，且謂其摹寫人物事故，即家常日用米鹽瑣屑， 皆各窮神盡相， 畫工化工合為一手，從來稗官無有出其右者。嗚呼！ 其未見《儒林外史》一書乎？

夫曰“外史”， 原不自居正史之列也； “儒林”，迥異元虛荒渺之談也。其書以功名富貴為一篇之骨， 有心艷功名富貴而媚天下人者；有倚仗功名富貴而驕人傲人者，有假托無意功名富貴自以為高被人看破恥笑者，終乃以辭卻功名富貴、品地最上一層， 為中流砥柱。篇中所載之人不可枚舉， 而其人之性情心術， 一一活現(xiàn)紙上。讀之者， 無論是何人品， 無不可取以自鏡。

傳云： “善者， 感發(fā)人之善心；惡者， 懲創(chuàng)人之逸志?！笔怯袝?。甚矣！有《水滸》、《金瓶梅》之筆之才；而非若《水滸》、《金瓶梅》之致為風俗人心之害^⑧也！ 則與其讀《水滸》、《金瓶梅》， 無寧讀《儒林外史》。世有善讀稗官者， 當不河漢^⑨予言也夫！

乾隆元年^⑩春二月閑齋老人序。

(臥閑草堂本《儒林外史》卷首)

注釋 ①《三國志》——此指《三國志通俗演義》。②善善惡惡——猶揚善懲惡。前一個“善”與“惡”為動詞，后 一個“善”與“惡”為名詞。③元虛荒渺——玄虛縹緲。④意馬心猿——亦作“心猿意馬”， 形容心思不定，就像猿猴跳躍、快馬奔馳一樣。這里指《西游記》中的主人公孫悟空、豬八戒。謝肇淛《五雜俎》：“《西游記》曼衍虛誕，而其縱橫變化，以猿為心之神，以豬為意之馳， 其始之放縱， 上天下地，莫能禁制?！?⑤金公木母——金公，道教對鉛的稱謂，并以為“真鉛生庚”，庚辛為金，地支申酉亦為金， 申屬猴，故稱孫悟空為金公。木母，道對汞的稱謂， 并以為“真汞生亥”，亥屬豬，故稱豬八戒為木母。⑥代禪——指帝位禪讓。⑦久于例禁——明清時期，《水滸傳》、《金瓶梅》一再被列為禁書。⑧致為風俗人心之害——即有害于風俗人心。作者贊同《水滸傳》、《金瓶梅》是“家傳戶頌、壞人心術”(沈德潛《野獲編》)之類的觀點。⑨河漢——天上的銀河，這里比喻言論夸誕，不著邊際，不足為信。⑩乾隆元年——公元1736年。

賞析 《儒林外史》是一部杰出的諷刺小說， 以寫儒林(知識分子群)為中心，涉及當時的官僚政治和社會風尚，抨擊了以八股取士的科舉制度，以及程朱理學，揭示了封建末世精神道德和文化教育方面的危機。

閑齋老人的《儒林外史序》對《儒林外史》作了充分肯定。

序文先從對“四大奇書”的評價談起。清中葉， “康乾盛世”帶來的不光是經濟的繁榮，政治上高度的中央集權制，而且文化上實行高壓與籠絡并舉的政策。一方面文字獄經常發(fā)生，一方面朝廷又設“博學宏詞科”籠絡文人為其服務，因此影響了一些文人對這些作品的態(tài)度。有人用佛學觀念評《西游記》，認為其主題是“大抵心即是佛之旨”，實為抹殺了《西游記》的戰(zhàn)斗性，強調了它的宗教色彩，閑齋老人將《水滸傳》、《金瓶梅》說成是“誨淫誨盜之書”，則更是否定了作品的民主性和進步性及其在中國小說史上的崇高地位。這些觀點真實地反映了當時知識分子的心態(tài)。

閑齋老人對“四大奇書”的評價目的在于充分肯定《儒林外史》的主題思想：“其書以功名富貴為一篇之骨，有心艷功名富貴而媚天下人者；有倚仗功名富貴而驕人傲人者；有假托無意功名富貴自以為高被人看破恥笑者；終乃以辭卻功名富貴、品地最上一層，為中流砥柱?！边@些看法充分肯定和強調了《儒林外史》的批評科舉制度和功名富貴的主題。

《儒林外史》塑造了一幅“儒林群丑圖”。其中有熱中于功名的人如周進、范進。六十多歲的周進因未曾進學，卑躬屈節(jié)，受他人嘲笑，而當商人答應替他捐監(jiān)生時，竟爬到地上磕頭： “若得如此，便是重生父母。”范進連考二十余次不中，貧困潦倒，受盡屈辱， 聽到中舉的消息，竟然發(fā)瘋，直到挨了丈人胡屠戶的耳光才清醒。他們?yōu)楹稳绱藷嶂杏诳婆e， 目的就是一個， 只有通過科舉，才能平步青云，享受榮華富貴?？锍顺錾碡毨В策€純潔樸實，后來逐漸熱中舉業(yè)，竟丟下重病的父親參加府考，最后墮落為忘恩負義的無賴。

還有一群考取功名的讀書人，他們出仕則為貪官污吏，居鄉(xiāng)則為土豪劣紳，如張靜齋、嚴貢生等，他們貪婪、蠻橫，作威作福。那些假名士， 自以為高的人物，沽名釣譽，招搖撞騙，丑態(tài)百出。

與這些“儒林群丑”相對應的是被稱為“中流砥柱”的正面人物，則是輕視功名富貴和科舉制度，不與權貴相交，注重“文行出處”，如王冕、杜少卿、虞育德、莊紹光和遲衡山等人，是作者吳敬梓理想的楷模。除此之外，置身功名富貴圈外的小商人和手工勞動者也是儒林群丑的鮮明對照。

如此說來，閑齋老人認為《儒林外史》 “以功名富貴為一篇之骨”，可謂一語中的，是對《儒林外史》主題的準確概括。

序言也指出了《儒林外史》的某些藝術特色?！度辶滞馐贰凡煌凇段饔斡洝返摹霸摶拿臁敝?，而是描寫現(xiàn)實生活中的人物故事，特別是“儒林”人物，而且寫得“窮形盡相”， “篇中所載之人不可枚舉，而其人之性情心術，一一活現(xiàn)紙上”。

序言還肯定了《儒林外史》的審美教育作用。閑齋老人指出， 《儒林外史》以“外史”為書名，“原不自居正史之列”，但“其為書亦必善善惡惡，俾讀者有所觀感戒懼”，特別是書中躍然紙上的各色人物，使“讀之者無論是何人品，無不可取以自鏡”。又說：“‘善者，感發(fā)人之善心；惡者，懲創(chuàng)人之逸志?！菚醒??！边@說明，此書雖為“外史”，但繼承和發(fā)展了“正史”的“善善惡惡”的優(yōu)良傳統(tǒng)。

閑齋老人雖對“四大奇書”的評價很不恰當，但通過比較，能認識到《儒林外史》具有嶄新的主題及其新的創(chuàng)作特色，并給予充分肯定，則是難能可貴的。