清咸豐三年(公元1853年),興安(在今廣西興安)人王茍滿、趙廷蘭等人發(fā)動(dòng)農(nóng)民起義，攻下了縣城，囚禁了官吏。諸生何霖見(jiàn)此情景，馬上叫老弱病殘者躲避起來(lái)，自己和族弟何進(jìn)賢急忙趕往省城請(qǐng)求援兵。半路上遇到起義軍，被抓住。
何霖用花言巧語(yǔ)欺騙義軍放走了何進(jìn)賢，自己則前來(lái)見(jiàn)義軍首領(lǐng)。王茍滿等人素來(lái)敬重何霖，用對(duì)待上賓的禮節(jié)接待了他。何霖編造了許多好聽(tīng)的話，以取悅王、趙等人。他故作鎮(zhèn)靜，神色自如地大吃大喝。當(dāng)大家酒意正濃時(shí)，何霖向王茍滿等人建議說(shuō)：“你們現(xiàn)在做這樣一件大事，應(yīng)該首先搜羅人才，籠絡(luò)人心。蔣方第等人都是城中的豪杰，如果你們同意給他配備良馬利劍的話，我可以替你們把他招來(lái)，讓他為你們效力。這樣一來(lái)，要做的大事業(yè)就一定會(huì)成功了。”王茍滿等人聽(tīng)了非常高興，同意他的建議。
何霖于是帶蔣方第等6人前來(lái)，并留在營(yíng)中干事，義軍對(duì)他們深信不疑。何霖暗地里卻叫蔣方第等人挑撥義軍之間的關(guān)系，想尋找機(jī)會(huì)發(fā)動(dòng)叛亂。當(dāng)時(shí)清軍正在靈川(在今廣西臨桂縣)攻打起義軍，多次取得勝利。起義軍分兵進(jìn)攻金州(在今陜西安康境內(nèi)),也沒(méi)有取得成功。
何霖乘此機(jī)會(huì)逃回家，和蔣方第一起連夜召集起鄉(xiāng)兵，把北鄉(xiāng)各處參加起義的人全部抓獲。分兵把守住各交通要道，發(fā)布號(hào)令，召集起鄰近各鄉(xiāng)的鄉(xiāng)兵，分三路進(jìn)攻縣城。城里的起義軍毫無(wú)防備，于是他們迅速占領(lǐng)了興安城，抓住了王茍滿等人。