佛教傳入中國，首先是依附于方術(shù)。人們也把佛教看作一種方術(shù)，把僧侶看作術(shù)士。所謂方術(shù)，有大量的荒誕迷信，也有真正的科學(xué)內(nèi)容。僧侶們也往往是兼而有之。
中國佛教譯經(jīng)史上，安世高是最早的大翻譯家。他本是西域安息國太子，因政治動亂逃到中土，在漢朝境內(nèi)活動了四十年左右，譯出許多佛經(jīng)。
安世高博學(xué)多才。他懂得天文學(xué)，也懂得歷法，能推算日月星辰的運(yùn)行。他還可能懂得氣象學(xué)，能根據(jù)風(fēng)氣占卜吉兇。安世高也懂得醫(yī)學(xué)，特別擅長針灸，能用望聞問切四種手段，根據(jù)人的臉色和脈象診病。
安世高還精通中國古代的自然觀，并且和佛教的自然觀相結(jié)合。他說，元?dú)夥只闪说鼗鹚L(fēng)，四者和合，產(chǎn)生了識神，識神中，大仁者成為天，小仁者成為人，其他的龐雜污穢，形成了飛鳥走獸爬蟲。安世高的說法，頗相當(dāng)于中國的稟氣說：稟清靈者為人，稟濁亂者為物。
元?dú)獯荷拈L，秋枯冬萎，五谷百草也是如此。它們的根干枝葉腐朽變成泥土。不過種子卻保留下來。來年春天，元?dú)馍L之時，種子也發(fā)芽生長。種子也會朽壞，但種子朽壞后會又生長一株新的植物來。
康僧會是安世高之后又一重要翻譯家，他接受了安世高的自然觀，并使它更加豐富?？瞪畷俏饔蛉?，祖上就遷到了天竺。他小時候隨經(jīng)商的父母到中國，因父母雙亡而留在中國，出家為僧。他知識淵博，不僅通曉儒家六經(jīng)，還通曉天文學(xué)及讖緯之學(xué)。讖緯書主要是荒誕迷信。但該書體系龐大，天文地理、數(shù)學(xué)歷法、醫(yī)學(xué)生物，也無所不包?？瞪畷τ谶@些內(nèi)容，很可能也多所涉獵。康僧會譯經(jīng)不多，但注重向民間傳教，這更需要有廣博的知識。
與康僧會同時而稍早，活躍著一個佛教理論家支謙。因?yàn)樗袑W(xué)問，被人稱為智囊，受到孫權(quán)的禮遇。支謙也博覽群書，而且通曉“世間藝術(shù)”。當(dāng)時所說的藝術(shù)，就是各種技術(shù)，也包括迷信和魔術(shù)。
與支謙、康僧會同時，還有一個曇柯迦羅，他精通吠陀學(xué)說，通曉天文歷法，也懂得氣象學(xué)，對當(dāng)時的圖讖、運(yùn)氣等學(xué)說也有深入研究。曇柯迦羅是從印度來華的僧人，由于他的到來，使佛教在魏國興盛起來。他也是中國佛教早期的一位高僧。
后來，大翻譯家鳩摩羅什來到西安。他祖籍天竺，從小曾在西域諸國接受佛教教育。他不僅精通佛典，而且廣泛涉獵其他學(xué)說。從古印度的《吠陀》經(jīng)到五明一類的書。所以他懂醫(yī)、懂天文、懂?dāng)?shù)學(xué)，可能也懂工藝制造。據(jù)說他懂得陰陽歷算，為人占卜，非常靈驗(yàn)。
前秦國王苻堅聽說鳩摩羅什通曉陰陽，善于占卜，派大將呂光進(jìn)攻龜茲國。呂光打敗了當(dāng)時的龜茲國王，俘獲了當(dāng)時在龜茲的鳩摩羅什。后來苻堅在淝水之戰(zhàn)中失敗，呂光進(jìn)入涼州，建立后涼國。呂光不信佛教，但他把鳩摩羅什留在身邊，因?yàn)榱_什能預(yù)卜先知，他就讓羅什作了自己的軍政顧問。有一次，呂光的寵臣張資病重，找到一位外國醫(yī)生羅叉來治此病。羅叉揚(yáng)言自己手到病除。羅什則斷言羅叉不懂醫(yī)術(shù)，不久張資果然死去。羅什在這里用魔術(shù)來證明自己的正確判斷，但正確判斷自身卻來自他的醫(yī)學(xué)知識。
鳩摩羅什的才能和知識贏得了當(dāng)時北方混戰(zhàn)中的將軍、君主們的信任，他們爭相迎取羅什，甚至為此不惜兵戎相見。后來，后秦姚興戰(zhàn)敗后涼王，才把羅什迎到長安，也就是今天的西安，讓他專心傳教、譯經(jīng)，姚興還親自聽講。
鳩摩羅什有許多弟子。他的弟子們有許多都卓有才能。后秦君主屢次請求讓這些弟子還俗幾個，以幫助治理國家，但遭到拒絕。
羅什及弟子們不僅自己卓有才能，他們還認(rèn)為僧人應(yīng)該從事生產(chǎn)和科學(xué)活動。比如道恒說：僧人沒有毛羽，所以必須穿衣；肚子也不是可以掛起來的葫蘆，空著更好，所以要吃飯。要穿衣，要住房，要用具。豐年由百姓供給，遇災(zāi)荒就需要自食其力。僧人致力的范圍，不僅限于作工、務(wù)農(nóng)、經(jīng)商，還可做醫(yī)生，搞占卜。他引用歷史上著名人物的事跡，比如科學(xué)家張衡、發(fā)明家馬鈞，說明僧人從事科學(xué)和生產(chǎn)活動是合理的。
外來的僧人，為傳播佛法，繼續(xù)借助某些技藝。本國僧人，也往往為弘揚(yáng)佛法而從事科技，并且出現(xiàn)了一些相當(dāng)杰出的天文學(xué)家、醫(yī)學(xué)家和工程師。下面我們就來專門介紹他們的事跡。