1986年11月4日，黎巴嫩一家敘利亞的《帆船》周刊公布了一條轟動世界的爆炸性新聞；1986年5月，美國前國家安全顧問麥克法蘭和他的助手，乘飛機秘密到伊朗，同伊朗政府和軍隊的官員進(jìn)行會談，商討用武器換取人質(zhì)事宜。這家周刊還說，美國一直在向伊朗秘密運送戰(zhàn)斗機的零件和彈藥。
消息傳出后，美國、歐洲和中東倍感震驚。一時間，有關(guān)這場交易的內(nèi)幕紛紛被披露出來。
就在黎巴嫩的《帆船》周刊公布美伊秘密交易的爆炸性新聞的當(dāng)天晚上，伊朗議會議長拉夫桑賈尼在德黑蘭學(xué)生慶祝占領(lǐng)美國大使館7周年的集會上，透露了麥克法蘭的伊朗之行。但他說，麥克法蘭一行是裝扮成機組人員，持著愛爾蘭假護(hù)照，乘一架向伊朗運送武器的飛機，到達(dá)德黑蘭國際機場。他們帶來了美國總統(tǒng)里根給伊朗領(lǐng)導(dǎo)人的禮物和信。禮物是象征性的：一塊鑰匙形的蛋糕和一把“科特”式自動手槍。手槍大概表示可以提供武器，蛋糕則是“打開伊美關(guān)系的鑰匙”。而所謂信，據(jù)說只是里根親筆簽了名的一本《圣經(jīng)》,簽了名的那一頁，說的是各種不同宗教的信徒要和睦共處。然而，另一種令人吃驚的說法是：麥克法蘭帶給伊朗的真正禮品是整整一飛機的美國軍事裝備。
事情一經(jīng)披露，西方輿論界為之嘩然。一夜之間，麥克法蘭便成為新聞人物。他斷然否定用愛爾蘭護(hù)照進(jìn)入伊朗。他說：我們是正式代表美國政府進(jìn)入伊朗的，我們使用的是美國護(hù)照。
早在巴列維王朝當(dāng)政時期，伊朗就是美國在中東的兩大戰(zhàn)略支柱之一。1979年，巴列維王朝被推翻，霍梅尼登上了伊朗最高權(quán)力的寶座，從此，兩國關(guān)系開始惡化。
同年11月4日，伊朗學(xué)生要求引渡在美國治病的巴列維國王，遭到美國的拒絕。為此，伊朗學(xué)生占領(lǐng)了美國大使館，扣壓了62名人質(zhì)，美國幾經(jīng)交涉都沒有結(jié)果，于是，美國于1980年4月7日，宣布同伊朗斷絕外交關(guān)系。17日，下令對伊朗實行經(jīng)濟制裁和武器禁運。24日，又派出了突擊隊營救人質(zhì)。但這一切都以失敗告終，美國政府為此甚感困擾。然而，這對于美國來說，還只是一個開始。
從1984年3月開始，西方國家的外交官、傳教士、新聞記者和教師頻遭綁架，特別是美國更是首當(dāng)其沖。從事這些綁架活動的是一個叫做伊斯蘭圣戰(zhàn)組織的恐怖組織。這個恐怖組織是由伊朗的一個專門從事輸出伊斯蘭革命的組織——伊斯蘭解放運動來控制。因此，伊朗成了解決人質(zhì)的關(guān)鍵。
此時的伊朗，也被國內(nèi)的種種問題所困擾。自兩伊戰(zhàn)爭爆發(fā)以來，伊朗急需大批軍事裝備。但由于美國的禁運，伊朗無法弄到它所需要的美國武器及零部件——因巴列維王朝時期采購的大都是美制武器，這使伊朗的仗越打越艱難。另外，由于伊朗對兩伊戰(zhàn)爭持強硬態(tài)度，霍梅尼又以向伊斯蘭國家“輸出革命”為己任，結(jié)果導(dǎo)致不僅阿拉伯國家支持伊拉克，就連美國、蘇聯(lián)、法國等國也都支持伊拉克，霍梅尼陷入到空前的孤立狀態(tài)中。為了打破這種局面，爭取所急需的武器，霍梅尼決定同美國進(jìn)行接觸。
1985年7月下旬，霍梅尼正式向他在南美、北美和歐洲國家的大使們表明了這種態(tài)度：如果華盛頓表示愿意改變它的政策，同美國進(jìn)行接觸也是許可的。
美國政府得到這一情報后，里根立即召開了有國家安全顧問麥克法蘭、國務(wù)卿舒爾茨、國防部長溫格伯、中央情報局長凱西參加的重要會議。會議是在極其嚴(yán)密的情況下召開的。會議決定，同伊朗進(jìn)行接觸，不僅可以解決人質(zhì)問題，也許還會影響霍梅尼及伊朗政局。會議最后確定，由國家安全委員會具體負(fù)責(zé)此事。
美伊接觸的中間人是以色列外交部辦公廳主任戴維·金奇。當(dāng)時，戴維·金奇向當(dāng)時的以色列總理佩雷斯建議說，以色列應(yīng)該做美伊接觸的中間人，并提議請雅考伯·寧洛蒂利用他在伊朗的廣泛聯(lián)系替美國做工作。此人曾是以色列情報機關(guān)的代理人，長期在德黑蘭從事活動，現(xiàn)在則是一位擁有百萬家產(chǎn)的軍火商，活躍于倫敦和紐約。
戴維·金奇的建議得到了佩雷斯的同意。于是，金奇立即帶著他的使命前往華盛頓，同麥克法蘭進(jìn)行商議。麥克法蘭采納了他的計劃。
在以色列的穿針引線下，美伊開始了秘密接觸。經(jīng)過一段時間的活動以后，伊朗方面同意，如果有一架裝著美國付款的美國軍火的飛機抵伊朗24小時后，伊朗便會釋放一名美國人質(zhì)。隨后，以色列租用了一架DC—8型運輸機載著陶式反坦克導(dǎo)彈、飛機零部件和彈藥，由以色列飛行員駕駛飛抵德黑蘭。9月14日，第二架運輸機載著軍用物資又在大不士機場降落。作為回報，伊朗釋放了基督教長老會教徒本杰明·韋爾。
隨后，美伊雙方又進(jìn)行了多次接觸，共有6名人質(zhì)得到釋放。與此同時，又有3名人質(zhì)被綁架。武器換人質(zhì)，收效其甚微。
美國采取的這一武器換人質(zhì)的作法，在國務(wù)院和國家安全委員會之間引起了激烈地爭吵。溫格伯斥責(zé)這一行動是“荒謬絕倫”,舒爾茨認(rèn)為有必要同伊朗進(jìn)行接觸，但反對用武器換取人質(zhì)。
1986年1月上旬，白宮少數(shù)官員為此舉行了一次絕密會議。國務(wù)卿舒爾茨、國防部長溫格伯從開始就不贊成同伊朗搞秘密交易，在這次會議上更是堅決反對。他們認(rèn)為伊朗人不可靠，而且該計劃又違背政府武器禁運原則和反恐怖主義的宣傳。但中央情報局局長凱西和剛剛接替國家安全委員會顧問的波因德克斯特則主張繼續(xù)干下去，雙方發(fā)生了激烈的爭執(zhí)。里根在會上表示贊同前一種意見。但此后幾個月，人質(zhì)家屬和新聞界對里根在人質(zhì)問題上的指責(zé)越來越多。里根為了保住選票，私下又允許國家安全委員會恢復(fù)原計劃的行動。
1986年4月8日，在波因德克斯特的精心安排下，伊朗和以色列的代表在倫敦市中心的一家俱樂部會議室舉行了秘密會議。經(jīng)過討價還價，最后達(dá)成一筆交易：由以色列在近期內(nèi)向伊朗出售一批武器，其中包括“陶”式反坦克武器、“響尾蛇”導(dǎo)彈、“小?！笨諏Φ貙?dǎo)彈等。不久，這批武器就從以色列經(jīng)紅海和阿拉伯河運到了伊朗。5月28日，麥克法蘭又帶4名助手前往伊朗，但并沒有取得突破性進(jìn)展。隨后，在7月2日和10月7日，以色列又分別向伊朗賣了兩批武器，但只有兩名美國人得到釋放。美國把出售武器的一部分錢又用在了支持尼加拉瓜反政府武裝上。
1986年11月4日，伊朗門丑聞被披露后，里根總統(tǒng)于11月13日晚向全國發(fā)表了電視講話，承認(rèn)18個月以來，美國同伊朗之間確有秘密外交，并辯解說此舉有4個目的：恢復(fù)同伊朗的外交關(guān)系；結(jié)束兩伊戰(zhàn)爭；消除中東的恐怖主義；使美國人質(zhì)安全獲釋。
但是，美國輿論界和美國政界人士普遍認(rèn)為，美國政府的行動有悖于它一貫奉行的反恐怖主義政策，它破壞了美向伊禁運武器的法律，破壞了美在兩伊戰(zhàn)爭中的中立政策。為此，國會中許多議員，特別是民主黨議員，強烈要求總統(tǒng)下令調(diào)查事件的真相。里根總統(tǒng)迫于形勢壓力，只好責(zé)成司法部進(jìn)行調(diào)查。11月25日，里根又宣布成立托爾委員會，繼續(xù)進(jìn)行調(diào)查。12月16日和12月27日，參議院和眾議院又分別成立了各自的調(diào)查委員會進(jìn)行調(diào)查。一時間，伊朗門事件成了美國引人注目的熱點。
1987年2月26日，托爾調(diào)查組首先發(fā)表調(diào)查報告。該報告認(rèn)為：出售軍火的主要目的是換取人質(zhì)；對收入款項轉(zhuǎn)移之事，總統(tǒng)并不知情；秘密交易由國家安全委員會一手操辦；總統(tǒng)的顧問們未盡其責(zé)，白宮辦公廳主任里甘對此應(yīng)負(fù)主要責(zé)任；事發(fā)后總統(tǒng)沒有撒謊，也沒有參予掩蓋活動。
參、眾兩院的調(diào)查委員會旨在使里根成為一名名符其實的“跛腳總統(tǒng)”。他們在積極考慮給予波因德克斯特、諾思等關(guān)鍵人物有限的刑事訴訟豁免權(quán)，希望他們的聽證會能引出更多的不利于里根的細(xì)節(jié)。
司法部的調(diào)查組，則憑借著他們手中的權(quán)力，意在通過途徑獲取諾思等人觸犯法律的證據(jù)。他們先對諾思的女秘書進(jìn)行審訊，隨后又開始調(diào)查瑞士銀行的帳戶。他們打算在收集到足夠的證據(jù)后，對卷入美伊武器交易案中的政府官員提出刑事起訴。
在調(diào)查過程中，麥克法蘭曾透露秘密交易事先得到過里根總統(tǒng)的批準(zhǔn)。白宮辦公廳主任里甘卻說，里根總統(tǒng)沒有同意向伊朗出售武器。司法部長米斯也說，里根總統(tǒng)只是在美伊交易成為事實后才得知這一情況的。但是，麥克法蘭卻在聽證會上肯定地說，他通知以色列向伊朗運送武器時，確實得到過里根總統(tǒng)的批準(zhǔn)，時間是1985年8月6日或7日。
調(diào)查還證實，秘密交易的部分款項確實援助給尼加拉瓜的反政府武裝。盡管美國國會早在1984年春季就通過法案，禁止兩年內(nèi)對尼加拉瓜提供軍事援助。但白宮卻交給國家安全委員會助理諾思上校一個任務(wù)，要讓尼加拉瓜反政府武裝同桑地諾政府軍的戰(zhàn)爭進(jìn)行到底。司法部長米斯透露，確有一部分美伊武器交易的款項到了尼加拉瓜反政府軍手中。國會特別調(diào)查委員會聲稱，他們已經(jīng)得到證實，在美國國會禁止向尼加拉瓜反政府武裝提供軍事援助期間，里根政府卻向它提供了100多萬美元的援助，這筆錢來自于美國向伊朗出售武器所得的利潤。然而，里根一再表示他事先并不知道此事。
1987年5月1日至8月3日，美國國會在參眾兩院美伊武器秘密交易事件特別調(diào)查委員會舉行了聯(lián)合聽證會。調(diào)查委員會為使事件中的核心人物開口，批準(zhǔn)給予波因德克斯特和諾思等15名重要當(dāng)事人以有限豁免權(quán)，即他們的證詞不得在刑事調(diào)查和起訴中作反對他們的證據(jù)。
在聽證會斯間，美國各大電視網(wǎng)都進(jìn)行了實況轉(zhuǎn)播，吸引了5000萬以上的電視觀眾。
8月12日，里根向全國發(fā)表了電視講話，承認(rèn)對伊朗門事件負(fù)有領(lǐng)導(dǎo)上的責(zé)任，并說政府已從中吸取了教訓(xùn)，但堅持說他對款項轉(zhuǎn)移一事并不知情。調(diào)查結(jié)果表明，里根總統(tǒng)曾同意使用“武器交換人質(zhì)”的方案。他曾于1985年12月5日簽署了一件以武器交換人質(zhì)的文件。但里根要求他的高級助手們對美國公眾隱瞞向伊朗出售武器的事實。諾思在聽證會上直言不諱地承認(rèn)自己編造假材料，篡改伊朗門事件大事記，大量銷毀有關(guān)文件等。諾思甚至宣稱“秘密行動”的要旨就是說謊和欺騙。波因德克斯特也承認(rèn)在1986年11月25日援尼款項被揭露后，他曾撕毀過里根總統(tǒng)在1985年12月5日簽署的以武器交換人質(zhì)的文件。他認(rèn)為，這個文件一旦公諸于世將會使總統(tǒng)“政治上十分難堪”,將其銷毀是為了“保護(hù)總統(tǒng)”。
關(guān)于把武器交易所得部分款項轉(zhuǎn)移給尼加拉瓜反政府武裝的行動計劃，據(jù)證實是由諾思向其頂頭上司波因德克斯特提出的。波因德克斯特自作主張，批準(zhǔn)了這一建議，但他卻從未向總統(tǒng)匯報過。他所以要向總統(tǒng)隱瞞此事，是為了以后萬一事情泄露，里根有“加以否認(rèn)的可能性”,以便保護(hù)總統(tǒng)“在政治上不受到損害”。
1988年3月16日，聯(lián)合陪審團(tuán)以欺騙政府和掩蓋非法活動等罪名，向波因德克斯特、諾思等人提出了共計23項罪名的起訴。結(jié)果，波因德克斯特被判處6個月的監(jiān)禁，麥克法蘭被判處2年徒刑，緩期執(zhí)行；諾思也被判了刑。但是，由于他們是為“國家利益而導(dǎo)致的失誤”,都被定為獄外服役。
伊朗門事件至此告一段落。