我國(guó)各少數(shù)民族民間音樂(lè)不僅源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，風(fēng)格各異，其體裁形式也非常豐富，包括了民間歌曲、器樂(lè)音樂(lè)、歌舞音樂(lè)、說(shuō)唱音樂(lè)和戲曲音樂(lè)等五大類。其中每一大類又可分為若干小類。
我國(guó)各少數(shù)民族人民自古以來(lái)“習(xí)為歌唱”,民歌豐富多彩、品種紛繁。其中最常見(jiàn)的是詠唱神話、歷史、傳說(shuō)的敘事歌，表現(xiàn)愛(ài)情生活的情歌，進(jìn)行勞動(dòng)生產(chǎn)時(shí)唱的勞動(dòng)歌，還有兒歌及在各種儀式上演唱的儀式歌。
每逢傳統(tǒng)的民族節(jié)日，婚嫁喜慶的日子，或是新房建成的夜晚，許多民族都有演唱敘事歌的傳統(tǒng)。敘事歌的演唱形式多為獨(dú)唱，也有對(duì)唱和一領(lǐng)眾和的。敘事歌的曲調(diào)一般都很短小，為單句體或由兩個(gè)樂(lè)句構(gòu)成的樂(lè)段。起伏不太大，音域也不太寬，詞曲結(jié)合緊密，曲調(diào)配合著語(yǔ)言聲調(diào)的抑揚(yáng)頓挫，具有吟誦性。敘事歌的歌詞篇幅較長(zhǎng)，少則十多段，多則幾十萬(wàn)行。因需用很長(zhǎng)時(shí)間才能唱完，故大多用自然的嗓音來(lái)演唱。
敘事歌可分為史詩(shī)歌和傳說(shuō)歌兩類，史詩(shī)歌中又包括創(chuàng)世史詩(shī)歌和英雄史詩(shī)歌，傳說(shuō)歌則多取材于民族遷徙的史實(shí)，歷史上英雄人物的業(yè)績(jī)和愛(ài)情的悲劇等。敘事歌以講述生動(dòng)曲折的故事為主，塑造鮮明的人物形象，表現(xiàn)深刻的社會(huì)主題。敘事歌對(duì)于沒(méi)有文字或雖有文字但不普及的少數(shù)民族來(lái)說(shuō)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的超過(guò)了藝術(shù)欣賞的意義。通過(guò)敘事歌，祖先創(chuàng)業(yè)的艱辛及他們的豐功偉績(jī)，形象地展示在子孫面前，它使本民族在長(zhǎng)期歷史演變中形成的道德觀念、風(fēng)俗習(xí)慣、心理意識(shí)等代代相傳，潛移默化地培育子孫后代對(duì)民族、對(duì)家鄉(xiāng)的熱愛(ài)和自信。許多敘事歌實(shí)際上成了維護(hù)民族精神的紐帶。
情歌是各少數(shù)民族民歌中最多彩的部分。由于風(fēng)俗習(xí)慣的不同，各民族唱情歌的方式也不完全一樣，但大體上可以分為兩種類型：一種是在草原、森林、山野里或在勞動(dòng)中唱的，多為即興演唱的單聲部的抒情短歌，有男女對(duì)唱，也有獨(dú)唱。表達(dá)的內(nèi)容，一般是對(duì)愛(ài)情的向往、追求，對(duì)戀人的愛(ài)慕思念等。這種類型在我國(guó)北方各少數(shù)民族中比較常見(jiàn)，因?yàn)楸狈礁髅褡宓幕橐鰻顟B(tài)舊時(shí)多為父母包辦，男女青年在婚前的社交活動(dòng)也不自由。另一類是在月光下、火塘邊、公房里，或是專門(mén)唱情歌的節(jié)日、歌會(huì)上唱的。大都由男女對(duì)唱，篇幅較長(zhǎng)，細(xì)膩生動(dòng)地表達(dá)出愛(ài)情的試探、相思的纏綿、離別的凄婉以及戀愛(ài)過(guò)程中種種復(fù)雜的感情。此類情歌，廣泛地涉及到各方面的知識(shí)，常常既唱愛(ài)情，也顯示了歌手的智慧和才能。除單聲部民歌外，有許多多聲部的作品。這種類型的情歌在西南地區(qū)比較普遍，因?yàn)槟抢锎蠖鄶?shù)少數(shù)民族的習(xí)俗上允許男女青年婚前進(jìn)行廣泛而自由的社交活動(dòng)，為產(chǎn)生和保存這種情歌創(chuàng)造了條件。
勞動(dòng)歌曲是直接伴隨勞動(dòng)歌唱的民歌，有在集體勞動(dòng)中演唱的和在個(gè)體勞動(dòng)中演唱的兩種類型。前者多為一領(lǐng)眾和或齊唱，結(jié)構(gòu)比較短小，節(jié)奏規(guī)整有力，音域較窄、曲調(diào)鏗鏘。在勞動(dòng)中不僅起著統(tǒng)一勞動(dòng)動(dòng)作的組織作用，也能起到調(diào)劑精神、鼓舞熱情、解除疲勞的效果。這種類型的勞動(dòng)歌曲，在我國(guó)南方從事農(nóng)業(yè)的民族中比較多見(jiàn)。在個(gè)體勞動(dòng)中演唱的勞動(dòng)歌曲，因?yàn)橐话悴慌浜蟿趧?dòng)的動(dòng)作，故旋律起伏較大，音域較寬，節(jié)奏稍自由。這類勞動(dòng)歌曲主要流行在北方從事游牧和漁獵的少數(shù)民族中。
兒歌分兩種類型，一是催眠曲，二是兒童游戲歌。兒歌的旋律一般都比較單純樸素，容易上口，也容易記憶，內(nèi)容有兒童特點(diǎn)，故能代代相傳。催眠歌是為嬰兒吟唱的，速度較慢，柔和動(dòng)聽(tīng)，音調(diào)一般都有濃厚的民族特色，且比較古老。
儀式歌是少數(shù)民族民歌中的一種特殊體裁形式，它是在舉行慶典、祭祀、婚喪等儀式時(shí)唱的一種有固定套式和內(nèi)容的歌。儀式歌與各少數(shù)民族宗教活動(dòng)和風(fēng)俗禮儀有著密切的關(guān)系，可分為祭祀歌和禮儀歌兩大類別。
古代，各民族的祖先都有過(guò)一段相信“萬(wàn)物有靈”的時(shí)期，經(jīng)歷過(guò)多神崇拜的歷史階段。為了乞求自然的恩賜，發(fā)展生產(chǎn)，人們?cè)蜃匀缓粲酢⒃{咒、祈禱，配合這些活動(dòng)而演唱的歌曲，便是最早的祭祀歌。隨著這些活動(dòng)的逐步形成和固定，祭祀歌也就定形并代代流傳下來(lái)，祭祀歌一開(kāi)始就和原始宗教有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系。由于信仰的宗教不同，崇拜的鬼神各異，各少數(shù)民族的宗教祭祀歌也非常豐富，不僅有祭祀天地鬼神、祖先靈魂的歌，還有祭山川、樹(shù)木、道路、船只、魚(yú)類、牲畜、農(nóng)作物及生產(chǎn)工具的歌。從歷史發(fā)展的眼光來(lái)看，祭祀歌從它特有的角度記錄了民族歷史發(fā)展的某個(gè)側(cè)面，是研究各民族思想發(fā)展、宗教觀念、道德心理和音樂(lè)文化的重要材料。
與日常生活中的風(fēng)俗禮儀有密切聯(lián)系的歌被稱為禮儀歌。這部分民歌集中反映了各民族的民間風(fēng)俗禮儀，寄托著人們對(duì)美好生活的祝愿和不合理事物的詛咒，是研究人民思想、社會(huì)習(xí)俗、家庭發(fā)展歷史的珍貴材料。各少數(shù)民族的世俗禮儀歌內(nèi)容十分廣泛，有“賀生歌”、“成年歌”、“婚禮歌”、“喪禮歌”、“迎賓待客歌”、“賀新房歌”、“酒歌”、“茶歌”等。可以說(shuō)，凡是有禮俗形式的地方，幾乎不可能沒(méi)有歌。
我國(guó)少數(shù)民族的樂(lè)器種類繁多，各具特色。據(jù)《中國(guó)少數(shù)民族樂(lè)器志》(中央民族學(xué)院少數(shù)民族文學(xué)藝術(shù)研究所編，新世界出版社1986年北京版)記載，共有532種，數(shù)量相當(dāng)可觀。這些樂(lè)器按照發(fā)音的動(dòng)力來(lái)源，第一級(jí)可劃分為吹奏、拉奏、彈奏、擊奏四大類。第二級(jí)分類可依據(jù)樂(lè)器發(fā)出聲波的震動(dòng)母體分為體鳴、膜鳴、弦鳴、氣鳴四小類。每一小類又可根據(jù)發(fā)音的形式分為直接發(fā)音和間接發(fā)音兩類。
吹奏樂(lè)器在我國(guó)樂(lè)器發(fā)展史上是出現(xiàn)比較早。在殷墟出土的甲骨文中就有龠、和(小笙)、竽等吹奏樂(lè)器名稱的出現(xiàn)。《呂氏春秋·遇合篇》中說(shuō)“客有以吹籟見(jiàn)越王者”,浙江紹興306號(hào)戰(zhàn)國(guó)墓銅屋模型內(nèi)的奏樂(lè)者中，也鑄有一個(gè)雙手捧笙，作吹奏狀?？梢?jiàn)在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，我國(guó)南方的少數(shù)民族——越人就已使用這類樂(lè)器了。
吹奏樂(lè)器中的體鳴、膜鳴和弦鳴類可以苗族的木葉，侗族的竹膜管和蒙古族在為母駱駝演奏時(shí)用的雅托歌為例，但這類樂(lè)器中最多的還是氣鳴樂(lè)器。吹奏氣鳴樂(lè)器又分氣流不被打斷?？諝庵苯诱饎?dòng)產(chǎn)生駐波發(fā)音的直接吹奏氣鳴樂(lè)器和氣流通過(guò)激發(fā)器后形成駐波發(fā)音的間接吹奏氣鳴樂(lè)器兩類。前者如景頗族的吐良、哈薩克族的斯布斯額、高山族的鼻簫、蒙古族的笛子等；后者有苗族的姊妹簫、土家族的冬奎、黎族的篳達(dá)、西南各民族的蘆笙、哈尼族的巴烏、維吾爾族的巴拉曼等。
目前已知的拉奏樂(lè)器有拉奏體鳴和拉奏弦鳴樂(lè)器兩類，前者如俄羅斯族的樂(lè)鋸和藏族的拉線口弦，后者的種類比較多，大多屬于有附加共鳴箱的間接拉奏弦鳴樂(lè)器，無(wú)共鳴箱的直接拉奏弦鳴樂(lè)器很罕見(jiàn)。間接拉奏弦鳴樂(lè)器可分為演奏時(shí)樂(lè)器置于人體某部分上的和演奏時(shí)樂(lè)器不放置在人體上的兩種。前一種樂(lè)器，因?yàn)樽畛踉从诒狈缴贁?shù)民族，故漢語(yǔ)中統(tǒng)稱“胡琴”。比較著名的少數(shù)民族拉奏樂(lè)器如蒙古族的馬頭琴、維吾爾族的薩它爾、艾捷克、壯族的馬骨胡、侗族的牛腿琴和哈薩克族的霍布斯等。
彈奏樂(lè)器在我國(guó)亦有相當(dāng)長(zhǎng)的歷史，主要包括彈奏體鳴樂(lè)器(各種彈奏口弦)和彈奏弦鳴樂(lè)器，后者可分為無(wú)共鳴箱的直接彈奏弦鳴樂(lè)器，如高山族布農(nóng)人中流行的弓琴以及有共鳴箱的間接彈奏弦鳴樂(lè)器兩類。在間接彈奏弦鳴樂(lè)器中，一類是演奏時(shí)樂(lè)器放置在人體上的抱彈樂(lè)器，如彝族的月琴、柯?tīng)柨俗巫宓目寄酒?、哈薩克族的冬不拉、藏族的扎木年等；另一類是演奏時(shí)樂(lè)器不放置在人體上的平置彈奏樂(lè)器，如維吾爾族的卡龍、蒙古族的雅托歌等。
擊奏樂(lè)器在我國(guó)各民族音樂(lè)中起著非常重要的作用，它們?cè)诤献嗪桶樽嘀谐３?dān)任著指揮和領(lǐng)奏的角色，從而無(wú)可爭(zhēng)議地居于中心地位。擊奏樂(lè)器中的弦鳴樂(lè)器可以維吾爾族的“昌”(揚(yáng)琴)和瑤族的竹筒琴為例。氣鳴樂(lè)器可以云南克木人的“蹈到”為例。在擊奏樂(lè)器中體鳴樂(lè)器和膜鳴樂(lè)器最多，前者如高山族的樂(lè)杵、佤族的木鼓、傣族的臘敢、滿族的腰鈴等；后者包括各民族各式各樣的鼓，常用的有維吾爾族的手鼓、滿族的八角鼓、傣族的象腳鼓、瑤族的花鼓、藏族的手抓鼓和朝鮮族的杖鼓等。
和其他三類樂(lè)器一樣，擊奏樂(lè)器也可分為直接發(fā)音和間接發(fā)音兩類。直接發(fā)音系指演奏者本人作出敲擊動(dòng)作或通過(guò)棍棒、繩索、機(jī)械裝置作出敲擊動(dòng)作，并能直接控制發(fā)音次數(shù)的樂(lè)器。間接發(fā)音則為演奏不直接敲擊發(fā)音體，而是通過(guò)樂(lè)器本身各部分之間的撞擊發(fā)聲。因此，演奏者不能直接控制每一單獨(dú)發(fā)出的聲音。前者如高山族的杵，后者如藏族的法鈴。
我國(guó)少數(shù)民族民間器樂(lè)曲包括獨(dú)奏曲和合奏曲兩大部分。獨(dú)奏曲按樂(lè)器的種類分為吹奏樂(lè)器獨(dú)奏、拉奏樂(lè)器獨(dú)奏、擊奏樂(lè)器獨(dú)奏和彈奏樂(lè)器獨(dú)奏四種；合奏曲又分同類樂(lè)器組合而構(gòu)成的吹奏樂(lè)、拉奏樂(lè)、彈奏樂(lè)、鑼鼓樂(lè)和不同類樂(lè)器組合構(gòu)成的吹打樂(lè)、弦索樂(lè)、絲竹樂(lè)等。土家族的“打溜子”、納西族的“白沙細(xì)樂(lè)”、彝族的“洞經(jīng)音樂(lè)”、維吾爾族的“納格拉鼓樂(lè)”、景頗族的“文邦木寬”及苗、瑤、侗、壯等民族的蘆笙樂(lè)和銅鼓樂(lè)都是著名的器樂(lè)演奏形式。
我國(guó)少數(shù)民族歌舞，可從音樂(lè)和舞蹈結(jié)合方式的角度，分為鼓舞、跳樂(lè)和踏歌三類。鼓舞是以擊奏樂(lè)器伴奏，踏節(jié)而舞的形式，目前流行的鼓舞有維吾爾族和烏孜別克族的“手鼓舞”,壯族的“蜂鼓舞”、“扁擔(dān)舞”,苗、瑤、黎、水、彝等民族的“銅鼓舞”,佤族的“木鼓舞”等。跳樂(lè)亦稱跳月、跳弦、跳腳，是指沒(méi)有歌唱而純用樂(lè)器伴奏的舞蹈。目前流行的有西南各少數(shù)民族的“蘆笙舞”、“葫蘆笙舞”、“三弦舞”、“月琴舞”,錫伯族的“貝倫舞”,哈薩克族的“黑走馬”、“天鵝舞”等。踏歌是一種最普遍的歌舞形式。又可分為載歌載舞、歌舞相間，以歌伴舞等不同的類別。有代表性的踏歌形式有壯族的“采茶舞”、蒙古族的“安代”、藏族的“囊瑪”、“堆謝”、“弦子”及維吾爾族的“來(lái)派舞”、“賽乃姆”等。
由于各少數(shù)民族都有各自獨(dú)特的歷史傳統(tǒng)和文化背景，每個(gè)民族的歌舞藝術(shù)在舞蹈造型上都有自己獨(dú)特的風(fēng)格。如北方游牧民族的舞蹈，動(dòng)作多模擬馬的步伐；同時(shí)常用騎馬時(shí)出現(xiàn)的肩部活動(dòng)，動(dòng)作剛健，節(jié)奏有力。南方從事農(nóng)業(yè)的少數(shù)民族舞蹈則常表現(xiàn)采茶、舂米、捕魚(yú)、撈蝦等勞動(dòng)生活，動(dòng)作柔和、節(jié)奏輕盈。各民族模擬鳥(niǎo)獸動(dòng)作的舞蹈，則多源于原始圖騰信仰和古代狩獵生活。
鼓舞一般用一種或幾種基本鼓點(diǎn)伴奏，跳樂(lè)用的樂(lè)曲結(jié)構(gòu)一般也較簡(jiǎn)單，多為單樂(lè)段。踏歌的音樂(lè)結(jié)構(gòu)則比較復(fù)雜，有用一首曲調(diào)演唱多段歌詞，表演時(shí)反復(fù)演唱的單歌式，有把兩首具有混生關(guān)系或性格相近的樂(lè)曲組合起來(lái)的復(fù)歌式和把三首以上的歌曲或樂(lè)曲有機(jī)地聯(lián)綴在一起的聯(lián)綴式三種不同的形式。
我國(guó)許多少數(shù)民族有自己的說(shuō)唱藝術(shù)，如滿族的“八角鼓”和“子弟書(shū)”、蒙古族的“烏力格爾”和“好力寶”、維吾爾族的“達(dá)斯坦”、朝鮮族的“板唱”、白族的“大本曲”、藏族的“喇嘛瑪尼”和“折嘎”、錫伯族的“念說(shuō)”、彝族的“甲蘇”、哈尼族的“哈巴”、赫哲族的“伊瑪堪”等。
少數(shù)民族的說(shuō)唱藝術(shù)和民歌中的敘事歌有著密切的聯(lián)系，有的曲種就是從敘事歌發(fā)展而成的。但敘事歌和說(shuō)唱藝術(shù)不同，一般說(shuō)來(lái)，敘事歌只唱不演，雖有獨(dú)唱、對(duì)唱、一領(lǐng)眾和等多種形式，但不具有一人多角的特點(diǎn)，在音樂(lè)上是專曲專用，即一個(gè)曲調(diào)只能用來(lái)演唱一個(gè)作品，這個(gè)作品也只能用這個(gè)曲調(diào)來(lái)演唱，如柯?tīng)柨俗巫宓臄⑹赂琛冬敿{斯》、彝族的敘事歌《阿詩(shī)瑪》。敘事歌在演唱中不更換曲調(diào)，也不能用其他民歌的曲調(diào)來(lái)演唱。說(shuō)唱藝術(shù)則以有表演動(dòng)作的說(shuō)唱來(lái)敘述故事、塑造人物。除敘述外，尚有代言部分，具有一人多角的特點(diǎn)。音樂(lè)一曲多用，各種器樂(lè)曲牌和唱腔曲調(diào)都可以用于表演不同的故事，刻畫(huà)不同的人物形象，緊密地配合不同的文學(xué)腳本，完成敘事和抒情的任務(wù)。
我國(guó)說(shuō)唱音樂(lè)一般包括器樂(lè)和唱腔兩部分，唱腔結(jié)構(gòu)一般可分基本曲調(diào)反復(fù)、基本曲調(diào)的板式變化和曲牌聯(lián)綴三種類型。少數(shù)民族的說(shuō)唱曲種，一般都采用曲牌聯(lián)綴體，也有一些個(gè)別的曲種，沒(méi)有基本曲調(diào)，而是依據(jù)語(yǔ)言的音調(diào)，由表演者即興吟誦，如錫伯族的“念說(shuō)”。
我國(guó)有許多少數(shù)民族有本民族的戲曲劇種，主要有藏劇、白劇、壯劇、侗劇、傣劇、苗劇、彝劇、布依劇、毛南劇、朝鮮族唱?jiǎng)?、滿族新城戲等。
我國(guó)戲曲音樂(lè)有兩種典型的結(jié)構(gòu)形式——曲牌體和板腔體。曲牌體又叫聯(lián)曲體，屬于曲牌體的劇種，全劇音樂(lè)由多個(gè)具有獨(dú)立意義的曲牌并列組成。板腔體是由某一曲調(diào)為基礎(chǔ)，通過(guò)速度、節(jié)奏、旋律的擴(kuò)充或減縮等變化，演化成一系列的板別，由這些板別構(gòu)成全劇音樂(lè)。我國(guó)少數(shù)民族的戲曲音樂(lè)多采用曲牌體，加藏劇、白劇、侗劇和壯族的師公戲等。采用板腔體的劇種有流行在廣西德保、靖西、那坡一帶的南路壯劇。有些劇種兼有這兩種體制的因素，可稱為“綜合體”,北路壯劇和傣戲是采用綜合體的。
各民族戲曲音樂(lè)的形成演奏規(guī)律，大體上是相同的。我國(guó)少數(shù)民族戲曲的音樂(lè)，大多是在本民族民歌、民間歌舞音樂(lè)或說(shuō)唱音樂(lè)的基礎(chǔ)上形成的。如南路壯劇音樂(lè)源于當(dāng)?shù)孛耖g歌舞，北路壯劇音樂(lè)在當(dāng)?shù)孛窀?、唱?shī)的基礎(chǔ)上發(fā)展而成，朝鮮族唱?jiǎng)『蜐M族新城戲的音樂(lè)則是在本民族說(shuō)唱音樂(lè)的基礎(chǔ)上演化而成的。在少數(shù)民族戲曲音樂(lè)形成的過(guò)程中，或多或少地受到漢族戲曲音樂(lè)的影響。
在演出形式和舞蹈動(dòng)作方面，有些少數(shù)民族劇種亦受到漢族戲曲程式化的影響，如滿族的新城戲，但大多數(shù)劇種都與本民族民間歌曲和民間舞蹈的形貌相近，因而各具不同的演出特點(diǎn)和藝術(shù)風(fēng)格，與本民族民歌、歌舞緊密聯(lián)系的結(jié)果，使少數(shù)民族戲曲既非固定的程式化，也非一律載歌載舞的歌舞劇，具有與漢族戲曲不同的韻味。