中國要變法，須學習西方的政治、文化，便需有外國的歷史知識。魏源《海國圖志》是最早介紹外國的政治、經(jīng)濟、文化、地理等的著作，其中包括歷史。鴉片戰(zhàn)爭后，林則徐被免職后見到魏源，把《四洲志》原稿交給魏源，委托他寫一部介紹外國的書?！端闹拗尽肥橇謩t徐在任時令人翻譯的外國資料的排比稿。魏源于1841年接受任務后，第二年成五十卷，到1847年成六十卷，到1852年成一百卷，最后定稿。魏源自稱寫《海國圖志》的目的是“師夷之長技以制夷”。林則徐有“師敵之長技以制敵”的思想，魏源的這個思想是源于林則徐。當時最大的外敵是英國，此書對英國介紹最詳。書中不僅有介紹，還有作者的見解。
徐繼畬于1848年寫成《瀛環(huán)志略》,也是介紹外國的書，同魏源的書一樣起了很大作用。1862年成立同文館專門從事翻譯，其中也翻譯介紹了一些外國歷史知識，如《世界史綱》、《各國史略》等。1868年上海成立江南制造局翻譯館，也翻譯了一些外國歷史書，如《法國新志》、《俄國新志》等。
此后有幾部著名的外國史著出現(xiàn)。
王韜(1828年—1897年)是清改良派的政論家，他青年時期在上海英國教會工作，1862年曾與太平天國有書信來往，因此受到政府通緝，逃往香港，后游歷英法等國。回到香港后辦報，宣傳維新，晚年回到上海主持格致書院。1870年以后在香港編著《法國志略》,至1890年完成。該書詳細介紹法國的政治制度、物質(zhì)文明、文化制度，包括歷史與現(xiàn)狀。普法戰(zhàn)爭結(jié)束后，他又寫了《普法戰(zhàn)紀》詳細介紹了歐洲各國的政治情況。寫此書的目的是打破清的“天朝”觀念，是為了讓人們睜開眼睛看世界。同時也打破了舊的史學觀念。
黃遵憲(1848年—1905年)是著名的詩人，也是外交官，最初做過駐英、日使館參贊，后任駐舊金山和新加坡的總領(lǐng)事。戊戌變法前奉命任駐日公使，因政變未赴任。他在1877年任駐日本使館參贊時就開始準備寫日本歷史。自1879年動筆，到1887年完成《日本國志》。該書參考二百多種書籍，寫了四十卷，五十多萬字，詳細介紹了明治維新以來日本政治、經(jīng)濟、文化等方面的變化，并發(fā)表了自己的見解。此書很有名氣，改良派在湖南辦時務學堂時就列《日本國志》為必讀之書。
甲午戰(zhàn)爭中國失敗以后，許多學者都介紹外國亡國的歷史，如梁啟超1896年發(fā)表《波蘭滅亡記》,以波蘭被瓜分的事實教育中國人。上述著作為資產(chǎn)階級史學開辟了道路。