近代白話章回小說(shuō)。108回。我佛山人(吳趼人)著。前45回初載光緒二十九年八月十五日至三十一年十二月(1903年10月5日至1906年1月)《新小說(shuō)》(日本橫濱—上海)第8號(hào)至24號(hào)，光緒三十二年至宣統(tǒng)二年(1906年至1910年)廣智書(shū)局(上海)陸續(xù)出版單行足本，平裝8冊(cè)。翻印本多達(dá)數(shù)十種，其中較重要者有：1916年新小說(shuō)社(上海)石印本、同年南溪吳瑞棠石印本、1926年世界書(shū)局(上海)鉛印本、1957年人民文學(xué)出版社(北京)新式標(biāo)點(diǎn)本。

本書(shū)以主人公九死一生為主干，從他出門奔父喪寫起，到他經(jīng)商失敗為止，歷述其二十年間的所見(jiàn)所聞和親身經(jīng)歷。九死一生說(shuō)：“我出來(lái)應(yīng)世的二十年中，回頭想來(lái)，所遇見(jiàn)的只有三種東西：第一種是蛇蟲(chóng)鼠蟻；第二種是豺狼虎豹；第三種是魑魅魍魎?！边@些牛鬼蛇神不僅?集于官場(chǎng)，而且充斥于商場(chǎng)、洋場(chǎng)、家庭以及社會(huì)的各個(gè)角落。他們的業(yè)績(jī)，就是制造了無(wú)數(shù)的“怪現(xiàn)狀”，留下了累累罪行和話柄，從而加速了封建社會(huì)的滅亡。據(jù)統(tǒng)計(jì)，本書(shū)所寫人物數(shù)以百計(jì)，所寫“怪現(xiàn)狀”多達(dá)二百來(lái)宗。其中尤以暴露晚清官場(chǎng)最為充分。僅以茍才為例。茍才原是個(gè)“窮的吃盡當(dāng)光”的候補(bǔ)道臺(tái)，由于他為人“卑污茍賤”和“不怕難為情”，又精于“巴結(jié)”的“秘訣”，所以在浮沉不定的宦海之中，能夠進(jìn)退自如，一帆風(fēng)順。他的發(fā)跡關(guān)鍵，就是把新寡兒媳奉送給兩江總督當(dāng)了姨太太。他的這種別人“巴結(jié)不到”，也“做不出”的出奇舉動(dòng)，果然產(chǎn)生了奇特的效果，從此扶搖直上，很快爬到署理藩臺(tái)的高位，又獲得了銀元局總辦的肥缺。加之其人具有“殺人不見(jiàn)血的手段”，最后竟“宦囊豐滿”到了“不在乎差使”的地步，索性棄官不做，跑到上海做寓公去了。其子茍龍光為了早承家產(chǎn)，居然毒死了茍才，并奸娶了父妾。作品所寫其他人物，大多與茍才父子為半斤八兩。不過(guò)作品也寫了一些正面人物，并將作者自認(rèn)為一切美好的“舊道德”均賦予他們。如亦官亦商、心地干凈的吳繼之，潔身自好、見(jiàn)義勇為的九死一生，落魄時(shí)一芥不取，為官后愛(ài)民如子的蔡侶笙，輕財(cái)重義、古道熱腸的鄉(xiāng)民惲阿來(lái)父子，獨(dú)具慧眼、擇善而嫁的咸水妹，德才兼?zhèn)洌R(shí)見(jiàn)過(guò)人的九死一生的堂姊等。然而這些人物或者屈處社會(huì)底層，或者經(jīng)商則破產(chǎn)，為官則罷職。這種奸惡之徒飛黃騰達(dá)，善良之輩寸步難行的“怪現(xiàn)狀”，充分說(shuō)明了晚清社會(huì)的極端腐敗，確實(shí)到了土崩瓦解的邊緣。

在晚清的譴責(zé)小說(shuō)中，本書(shū)與李伯元的《官場(chǎng)現(xiàn)形記》同一年問(wèn)世，兩書(shū)的巨大影響也難分軒輊。而且本書(shū)的題材更為廣泛，內(nèi)容更為豐富，幾乎可以當(dāng)作晚清社會(huì)的百科全書(shū)來(lái)讀。在藝術(shù)上，則不僅自始至終采用了我國(guó)傳統(tǒng)小說(shuō)罕見(jiàn)的第一人稱敘述法，而且運(yùn)用了倒敘、插敘、夾敘、轉(zhuǎn)述等藝術(shù)手法，從而發(fā)展了《儒林外史》開(kāi)創(chuàng)的鏈條式結(jié)構(gòu)：“舉定一人為主，如萬(wàn)馬千軍，均歸一人操縱”，“遂成一團(tuán)結(jié)之局”(該書(shū)總評(píng)語(yǔ))。這種藝術(shù)結(jié)構(gòu)既為晚清的某些譴責(zé)小說(shuō)所采用，也對(duì)民國(guó)初年的社會(huì)小說(shuō)產(chǎn)生過(guò)影響。