歷史地理學是從地理方面研究歷史的發(fā)展變化，亦稱地理沿革史。地理最早見于《尚書·禹貢》的記載，此后正史中有地理志、郡國志，唐時始單獨成書，李吉甫《元和郡縣圖志》(元和是唐憲宗年號),此書據元和年間的區(qū)劃敘述疆域和政區(qū)的變化，有圖有志，南宋時圖失傳，惟志傳。北宋時樂史《太平寰宇記》(太平是宋太宗年號),此書據太平年間區(qū)劃敘地理沿革。元時有官修《元大一統(tǒng)志》已佚。這些都是獨立的歷史地理著作，但都偏重政治地理。
清初，顧祖禹著《讀史方輿紀要》。顧祖禹(1631年—1692年),明末清初人，明亡時十幾歲。因家貧，二十歲后以做塾師為生，刻苦讀書，時自作對聯(lián)曰：“早起鳥鳴先，夜眠人靜后。”他不是為讀書而讀書，而是為經世致用，反清復明。約在三十歲左右開始寫此書，除廣搜資料，還作實地調查。五十歲左右寫成，歷三十年。
《讀史方輿紀要》共一百三十四卷，二百八十多萬字，其內容：1.自然地理。2.政治、經濟、軍事地理。政治地理包括疆域沿革、政區(qū)變化和歷代建都，其中歷代建都一項是前人忽略的，他分析了建都于某地的利弊和原因。經濟地理講各地區(qū)農業(yè)生產的特點以及與農業(yè)生產有關的水利的發(fā)展，尤其是關于治理黃河的方法爭論等；對歷代經濟，尤其是鹽鐵業(yè)，對歷代城市的興衰等都有敘述。軍事地理是前人之書未有的，主要記山川形勢，著重記用兵打仗的戰(zhàn)略戰(zhàn)術和戰(zhàn)爭勝負之原因；每講城鎮(zhèn)、山水、關隘都述其軍事價值；各省總敘，亦敘述各省的軍事價值。此書過去有人認之為兵書，張之洞《書目答問》即列之于兵類。
《讀史方輿紀要》內容豐富，考證詳細，眉目清新，層次分明，文字生動。此書出后得到學者高度稱贊，魏禧稱其為“數千百年絕無僅有之作”。有的稱之為千古絕作，有的稱之為千古奇書。而且，此書還有言外之意：“其深思遠識，在語言文字之外。”故其價值之高，有清朝學者稱之曰：“質之而無疑，據之而有用。”此書另一特點是古今貫通，要了解今必須知古。自此書問世后，歷史地理學成為一專門學科。