宮廷雅樂文化的黃金時期，從西周開始，大約一直延續(xù)至春秋早期，到春秋晚期便已趨向衰落。在西周，雅樂是宮廷文化中最具代表性的音樂形式。它的形成同音樂文化的歷史發(fā)展有深刻的內(nèi)在聯(lián)系：雅樂中既有對以往音樂實踐的融會和承繼的成分，又有對當時現(xiàn)世音樂文化的吸收和改造的成分。由此在音樂特征上呈現(xiàn)出與時代和社會政治相協(xié)調(diào)的“二元”音樂現(xiàn)象。所謂“二元”音樂現(xiàn)象，是指雅樂形態(tài)中所包含的源自歷史的、宗教性的和當世的、世俗性的兩種相互區(qū)別的音樂文化成分。
據(jù)《周禮》、《儀禮》等古籍的記載，雅樂的用樂兼采古今，包括兩類：一類是樂舞，一類是“詩樂”和“鄉(xiāng)樂”。為清楚其區(qū)別，特將二者不同的特征歸納分述于后。在歷史淵源上，諸多樂舞，尤其是六代樂舞皆有久遠的歷史，其中包括可上溯至黃帝時期、唐堯虞舜時期的樂舞等等。而“詩樂”、“鄉(xiāng)樂”是周初時開始蓬勃發(fā)展起來的充滿現(xiàn)實感的音樂形式。在樂禮相配上，樂舞與“詩樂”、“鄉(xiāng)樂”有明顯的區(qū)別。前者用于吉禮——人神、人鬼交通，重大而嚴肅的禮典；后者用于嘉禮、賓禮——人人交際，親近且松快的禮儀。在用樂規(guī)定上，樂舞專舞專用，與祭祀對象聯(lián)系緊密，如前文所述：以《云門》祀天神，以《大夏》祭山川，等等?！霸姌贰?、“鄉(xiāng)樂”一曲多用，相同的樂曲可供不同的禮典使用。例如《關(guān)雎》、《葛覃》、《卷耳》等均可用于鄉(xiāng)飲酒禮、鄉(xiāng)射禮及燕禮。在宗教意識取向上，樂舞多源自氏族社會的圖騰及宗教性的樂舞，具有鮮明的宗教崇拜內(nèi)涵，在使用上仍與祭祖、祭神等宗教活動相聯(lián)系，始終保留著強烈的宗教傾向。而“詩樂”、“鄉(xiāng)樂”宗教意識淡薄，多呈現(xiàn)世俗性的生活心態(tài)。在感情內(nèi)涵上、樂舞所傳達的是“氏族”或“宗族”的群體性情感，“詩樂”、“鄉(xiāng)樂”則是強調(diào)個體的心態(tài)、情志的表達。在社會功能上，祭祀樂舞是從縱向上尋求與“宗”及“祖”的聯(lián)系，以確保祖先血緣的延續(xù)及文化上的認同，“詩樂”、“鄉(xiāng)樂”使用目的，雖然包含有“親宗族兄弟”、“親兄弟之國”的一面，但已突破血緣關(guān)系的囿限，有延展到地域性聯(lián)系的一面。例如“親故舊朋友”、“親四方賓客”和“親異姓之國”等等。這兩類差異顯著的音樂文化形態(tài)，在“周禮”的架構(gòu)中和諧地統(tǒng)一在一起，并由此生成為西周宮廷雅樂這一新的音樂文化品種。
歷史地看，西周宮廷雅樂的音樂文化形態(tài)具有開放性的文化特質(zhì)。這種特質(zhì)使其雅樂內(nèi)部積淀了兩種歷史層面的音樂文化，為“二元”音樂文化格局的形成創(chuàng)造了條件。西周雅樂保存并張揚了原始音樂文化的社會性職能內(nèi)涵，為宮廷音樂社會功用的政治化、禮典化樹立起了新的規(guī)范，從而也在很大程度上防止了商代“靡靡之音”在西周宮廷中的滋生。宮廷雅樂文化的這種文化品格及社會功能，同時還對后世宮廷音樂產(chǎn)生了極其長久和深刻的影響。