明崇禎十六年(公元1643年)十二月，李自成起義軍占領(lǐng)了整個陜西。崇禎十七年(公元1644年)正月進兵山西，二月初七攻占太原(故治所在今山西太原),接著兵抵寧武(故治所在今山西寧武境內(nèi))。起義軍向?qū)幬涑莾?nèi)的官軍高喊，如果5日內(nèi)不投降，攻破城后就要屠城。當(dāng)時寧武的守將是山西總兵官周遇吉。他拒不投降，在城上發(fā)射大炮，殺傷起義軍萬人。城中火藥殆盡，而起義軍攻城日急。周遇吉在城內(nèi)設(shè)下埋伏，派老弱殘兵出城挑戰(zhàn)，誘義軍入城。待義軍數(shù)千人沖進城時，城上突然將吊橋拉起，入城的義軍全軍覆沒。義軍用大炮攻城，被炸壞的城墻又被官軍修復(fù)，義軍損失勇將四員。官軍的殊死抵抗，使起義軍損失慘重，李自成見強攻不下，與部將商量，想退兵。有的將領(lǐng)不同意退兵，說：“我們的部隊和城中的官軍比，是百比一，在數(shù)量上占有絕對優(yōu)勢。我們每次用10倍于官軍的力量攻城，輪番進攻，晝夜不停，不可能攻不下寧武城?！崩钭猿烧J(rèn)為此說有理，于是組織敢死隊，前一隊?wèi)?zhàn)死，后一隊立即沖上去。用這種車輪戰(zhàn)術(shù)，終于攻下了戰(zhàn)略要地寧武。周遇吉被俘不降，被起義軍射殺。