戲劇，作為一種深受人們歡迎的藝術(shù)形式，幾乎在世界的各個角落都有它的足跡與風采。但在不同民族文化史中，戲劇的發(fā)展軌跡是不同的。中國戲劇的正式形成比西方晚了1600年。
西方戲劇的始祖，可推溯至公元前500年的古希臘戲劇。它起源于宗教祭典樂儀，形成和繁榮于公元前六、五世紀的奴隸社會。公元前534年，由“酒神頌”發(fā)展來的希臘悲劇第一次在雅典城上演。起源于祭祀酒神的狂歡歌舞和民間滑稽戲的喜劇則在公元前487年被正式確定為春季酒神節(jié)慶中的競賽項目。希臘戲劇正式形成，并發(fā)出了奪目的光輝。埃斯庫羅斯、索?？死账埂W里庇得斯三大悲劇家出現(xiàn)。《被縛的普羅米修斯》、《俄狄浦斯王》、《美狄亞》等文學巨著一直影響著歐洲文壇。
起源于宗教性巫舞的中國戲劇萌芽很早，但發(fā)展緩慢。戰(zhàn)國末期的《呂氏春秋·古樂篇》記錄了遠古初民狩獵之舞：“葛天氏之樂；三人操牛尾，投足而歌八闋?！鄙讨軙r代，中國歌舞樂開始合而為一，具有象征意義，如《史記·樂書》中的《大武》之樂。西漢出現(xiàn)兩人對打的“角觝戲”。唐代“踏謠娘”“參軍戲”形式逐漸成熟。到十二世紀，戲劇的藝術(shù)雛形——宋雜劇，金劇本才孕育成型。再過百年，元雜劇成熟，標志著中國戲劇的正式形成。關(guān)漢卿、王實甫、馬致遠等戲劇大家出現(xiàn)，《竇娥冤》、《蝴蝶夢》、《西廂記》、《漢宮秋》……杰作紛出。中國戲劇舞臺一片繁榮。十三、十四世紀，這是中國戲劇的第一個高峰。此刻，歐洲戲劇在全面成熟后正在向十六世紀文藝復(fù)興中的第二個高峰邁進。中國戲劇在漫長的歷史發(fā)展中較之落后了1600年。
源遠流長的中國古典文學是世界文學的珍貴寶庫之一，取得了眾多走在世界前列的輝煌成就。但在《詩經(jīng)》、楚辭、先秦諸子散文、漢賦，魏晉樂府，唐詩，宋詞這些千古文章之后，戲劇才姍姍來遲，在元代成為一代文學之盛。戲劇的晚起，這是中國古典文學中的遺憾。