關(guān)內(nèi)首先全面打響的是中原地區(qū)。中原地區(qū)的中共部隊(duì)是抗戰(zhàn)勝利后數(shù)支部隊(duì)匯合而成，主體是新四軍第五師李先念部，其后又加入了南下的河南軍區(qū)王樹(shù)聲部和自湘粵贛邊北撤的八路軍三五九旅南下支隊(duì)王震部。1945年10月底，成立中原局(鄭位三任書(shū)記)和中原軍區(qū)(李先念任司令員，王樹(shù)聲、王震任副司令員),下轄二個(gè)縱隊(duì)、三個(gè)軍區(qū)，共六萬(wàn)余人，集中在中原鄂北和豫南地區(qū)。中原地區(qū)原屬中共在重慶談判中提議讓出的八個(gè)地區(qū)之一，但其后中共根據(jù)形勢(shì)的發(fā)展，為了牽制國(guó)民黨的軍事力量，并在未來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)中以中原地區(qū)配合內(nèi)線作戰(zhàn)，不再提讓出一事。10月22日，中共中央致電鄭位三和李先念，“你們須準(zhǔn)備至少六個(gè)月內(nèi)在豫鄂活動(dòng)”;11月28日，又指示中原局，“只要你們?cè)诂F(xiàn)地區(qū)堅(jiān)持，蔣軍就不能集中兵力北上”,因此應(yīng)在現(xiàn)地“回旋堅(jiān)持至一年的時(shí)間，不作大的轉(zhuǎn)移的打算”。同時(shí)中共中央在11月3日致電重慶代表團(tuán)，要求：“關(guān)于放棄鄂豫解放區(qū)及其軍隊(duì)北移問(wèn)題，請(qǐng)不要再提?！?sup>[1]然而，中共在中原地區(qū)能夠牢固掌握的根據(jù)地面積狹小(不過(guò)一百余萬(wàn)人),陡然增加眾多部隊(duì)，獲取給養(yǎng)非常困難。經(jīng)中共中央同意，12月底，中原部隊(duì)越過(guò)平漢路，向蘇皖地區(qū)轉(zhuǎn)移。因停戰(zhàn)令發(fā)布，他們停止在鄂東北、豫東南以宣化店(位于禮山縣，今屬大梧縣)為中心的一塊狹小地區(qū)內(nèi)集結(jié)待命。
停戰(zhàn)令發(fā)布后，中共部隊(duì)雖停止了前進(jìn)，但與尾追的國(guó)民黨軍之間仍不斷有摩擦發(fā)生。1946年1月19日，軍調(diào)部成立第九小組，負(fù)責(zé)中原地區(qū)的調(diào)處工作。21日，第九小組到達(dá)漢口，隨后召集國(guó)共對(duì)峙雙方前線軍事將領(lǐng)會(huì)談，23日，國(guó)共雙方在河南羅山達(dá)成本地區(qū)停戰(zhàn)協(xié)議，規(guī)定雙方部隊(duì)“均停止于現(xiàn)在地區(qū)，不得向?qū)Ψ角斑M(jìn)”;中共軍隊(duì)“得在其所駐地區(qū)之間運(yùn)輸給養(yǎng)”,國(guó)民黨方面“絕不阻撓干涉此種運(yùn)輸行動(dòng)”^[2]。至此，中原的戰(zhàn)事才算基本停止了下來(lái)。
在中共的全盤(pán)戰(zhàn)略考慮中，最初有意要中原部隊(duì)在原地堅(jiān)持，意圖增強(qiáng)中共在談判中的地位，并在鄂、豫、皖三省未來(lái)的政治安排中打進(jìn)一個(gè)楔子。但中原地區(qū)情況特殊，一是位于國(guó)民黨層層設(shè)防的中心地區(qū)，四周至少有三個(gè)軍(師)以上的國(guó)民黨軍隊(duì)；二是孤懸于外，與中共其他部隊(duì)均無(wú)聯(lián)系；三是地區(qū)狹窄，縱橫不過(guò)百余華里，且無(wú)可靠之根據(jù)地，回旋余地甚小，尤其是糧食供應(yīng)極度困難，接近于無(wú)米之炊的程度。自停戰(zhàn)令發(fā)布后，中原部隊(duì)就要求盡快轉(zhuǎn)移至安全地帶，并準(zhǔn)備合法不行則“非法”行動(dòng)^[3]。鑒于中原部隊(duì)的實(shí)際情況，中共中央改變了原定方針，同意他們的轉(zhuǎn)移要求。2月18日，中共中央指示鄭位三和李先念，中原部隊(duì)的“行動(dòng)方針是力求合法北移，但估計(jì)國(guó)民黨可能故意為難不讓你們北移，因此你們應(yīng)積極進(jìn)行自動(dòng)非法向皖東或向華北行動(dòng)的一切準(zhǔn)備。但在非法行動(dòng)前，必須先得中央允許，不可冒然行動(dòng)”^[4]。3月初，軍事三人小組巡視各地到達(dá)漢口時(shí)，周恩來(lái)和李先念提出中原中共部隊(duì)全軍調(diào)往安徽五河，張治中表示可在回渝后討論。但周恩來(lái)在回渝后提出這個(gè)問(wèn)題時(shí)，張治中又表示，只要能夠解決糧食供應(yīng)問(wèn)題，撤離即無(wú)此必要，實(shí)際拒絕了中共的要求。鄭州綏署主任劉峙曾經(jīng)說(shuō)，共軍要求移駐蘇北，“蘇北毗連魯南，魯南為竄擾東北之基地，是乃顯欲將此共軍部隊(duì)置于開(kāi)往東北跳板之上，蓄有其最大之陰謀也，當(dāng)局所以拒絕其請(qǐng)”^[5]。雖然處在停戰(zhàn)期中，國(guó)民黨軍隊(duì)仍云集中原地區(qū)，加緊修筑碉堡，包圍蠶食，將中共部隊(duì)擠壓到一個(gè)盡可能小的空間中，以便在動(dòng)武時(shí)能夠盡快解決。中原地區(qū)因而成為當(dāng)時(shí)除東北之外的國(guó)內(nèi)第二個(gè)可能爆發(fā)沖突的熱點(diǎn)地區(qū)，數(shù)量遠(yuǎn)小于四周?chē)?guó)民黨軍隊(duì)的中共部隊(duì)處境確實(shí)非常危險(xiǎn)。
雖然中原的戰(zhàn)事迫在眉睫，但中共還在爭(zhēng)取延遲國(guó)民黨的軍事進(jìn)攻，爭(zhēng)取突圍的準(zhǔn)備時(shí)間。5月1日，周恩來(lái)會(huì)見(jiàn)徐永昌，建議國(guó)共美三方代表同赴宣化店，實(shí)地監(jiān)督停戰(zhàn)的實(shí)施情形。5日，軍事三人小組徐永昌、周恩來(lái)和馬歇爾的代表白魯?shù)嘛w抵漢口。8日，周、白和徐永昌的代表王天鳴到宣化店實(shí)地調(diào)查，次日回到漢口。10日，三方達(dá)成關(guān)于中原停戰(zhàn)的漢口協(xié)議，規(guī)定：立即停止本地區(qū)之戰(zhàn)斗和沖突；立即停止部隊(duì)調(diào)動(dòng)，停戰(zhàn)令中允許之調(diào)動(dòng)應(yīng)通知執(zhí)行小組；停止碉堡和工事的建造；確定對(duì)峙部隊(duì)之界線；同意中共部隊(duì)運(yùn)出傷病兵及有關(guān)人員1160人至安陽(yáng)；保證中共軍隊(duì)復(fù)員還鄉(xiāng)人員之安全^[6]。由于該協(xié)定的簽訂，暫時(shí)緩解了中原的緊張局勢(shì)，但在全國(guó)局勢(shì)的影響下，這個(gè)協(xié)議并不能解決根本問(wèn)題。實(shí)際上，周恩來(lái)不辭辛勞親赴宣化店的主要目的，是傳達(dá)中共中央關(guān)于中原部隊(duì)實(shí)行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移的決定，并就突圍的有關(guān)問(wèn)題進(jìn)行周密部署。而國(guó)民黨方面同樣也沒(méi)有放棄圍殲中共部隊(duì)的企圖，陳誠(chéng)對(duì)俞大維說(shuō)：中共李先念部突圍，政府不能同意放一條路讓其去延安，李部逃得脫，算伊本領(lǐng)好，政府不能打，算政府不行^[7]。
東北停戰(zhàn)之后，國(guó)民黨準(zhǔn)備關(guān)內(nèi)的大規(guī)模軍事進(jìn)攻，中原成為行動(dòng)的首選地區(qū)，因?yàn)榇藭r(shí)國(guó)民黨軍隊(duì)已完成了對(duì)中共部隊(duì)的包圍，行動(dòng)把握較大。但在討論對(duì)中原地區(qū)的進(jìn)攻戰(zhàn)略時(shí)，武漢行轅主張先解決平漢路西，鄭州綏署則力主先解決平漢路東之中共部隊(duì)，后者的意見(jiàn)得到國(guó)民黨統(tǒng)帥部的認(rèn)可。6月18日，蔣介石電令由鄭州綏署劉峙“統(tǒng)一指揮五、六兩綏署之部隊(duì)圍殲李先念部”。20日，劉峙下達(dá)作戰(zhàn)計(jì)劃，以防剿部隊(duì)“堵匪流竄”,“肅清收復(fù)區(qū)潛伏殘匪”;以進(jìn)剿部隊(duì)“依急攻猛打、穿插分割，先將匪截成數(shù)段……分別包圍而殲滅之”;以機(jī)動(dòng)部隊(duì)“準(zhǔn)備適時(shí)截?fù)羝髨D逃逸之匪”。兵力部署以定遠(yuǎn)店、潑陂河、宣化店為三個(gè)攻擊中心，采“四面對(duì)進(jìn)，將匪分割為三部分，同時(shí)擊滅”的行動(dòng)方案，其中整四十一師、整四十七師在北面之羅山、光山；整四十八師在東面之商城；整七十二師在南面之黃安、經(jīng)扶(今新縣);整六十六師、整十五師在西面之武勝關(guān)、廣水；整七十五師為機(jī)動(dòng)部隊(duì)，位于應(yīng)城；整三師為總預(yù)備隊(duì)，位于信陽(yáng)；總兵力十八萬(wàn)余人(在其后的“追剿”階段，又增加了六個(gè)整編師，總兵力達(dá)三十余萬(wàn)人)。綏署駐駐馬店指揮，要求“各部隊(duì)?wèi)?yīng)于6月25日前，進(jìn)抵指定地區(qū)，完成攻擊準(zhǔn)備，待命開(kāi)始進(jìn)剿。預(yù)定進(jìn)剿時(shí)間為6月底”^[8]。21日，蔣介石再次電令劉峙，“應(yīng)按既定計(jì)劃先速殲鄂中李先念部，便爾后主力作戰(zhàn)之利”,“擔(dān)任攻擊各部隊(duì)統(tǒng)于巳月養(yǎng)日(即6月22日——作者注)前秘密完成包圍形勢(shì)及攻擊準(zhǔn)備，待令實(shí)施攻擊。各部應(yīng)于攻擊開(kāi)始之日起，對(duì)敵一舉包圍殲滅之”^[9]。在國(guó)民黨作出上述部署后，其進(jìn)攻部隊(duì)開(kāi)始向指定地區(qū)運(yùn)動(dòng)，形勢(shì)異常緊張。
國(guó)民黨軍隊(duì)的部署、調(diào)動(dòng)情況為中共偵悉后，中原局立即報(bào)告中共中央，“現(xiàn)在我區(qū)局勢(shì)確已發(fā)展到必須迅速主動(dòng)突圍的地步”,“如果等頑軍已經(jīng)完全部署完畢，正式向我全面進(jìn)攻時(shí)再突圍，則我不僅在戰(zhàn)略上即在戰(zhàn)術(shù)上亦處于被動(dòng)地位”。6月23日，中共中央同意中原部隊(duì)“立即突圍，愈快愈好，不要有任何顧慮，生存第一，勝利第一”^[10]。至此中共部隊(duì)的突圍行動(dòng)如箭在弦上，不得不發(fā)。
中共中原部隊(duì)所在地區(qū)處于國(guó)民黨軍隊(duì)的四面包圍之中，在突圍方向選擇上，中原局認(rèn)為：向南突圍有長(zhǎng)江之隔；向東突圍則因國(guó)民黨在津浦鐵路上控制有強(qiáng)大兵力，難以達(dá)到目的；由界首附近北渡黃河則由于不能徒涉的河川很多，危險(xiǎn)極大；因此決定向西，從國(guó)民黨軍隊(duì)部署的薄弱處突出，再轉(zhuǎn)向豫、陜、鄂交界處的廣大山區(qū)活動(dòng)。具體計(jì)劃是，由皮定均率一縱一旅向東，吸引國(guó)民黨軍隊(duì)的注意，然后自行突圍；李先念、鄭位三、王震等率軍區(qū)機(jī)關(guān)和二縱，自西北方廣水、信陽(yáng)間過(guò)平漢路后向豫西、陜南運(yùn)動(dòng)；王樹(shù)聲率一縱自西面孝感、花園間過(guò)平漢路后向鄂西北運(yùn)動(dòng)；另以三個(gè)獨(dú)立旅原地游擊，掩護(hù)突圍。在整個(gè)行動(dòng)部署上，中共保持了高度的機(jī)密性。
根據(jù)部署，6月24日，中共部隊(duì)開(kāi)始秘密集結(jié)。26日，國(guó)共雙方軍隊(duì)在前線已有交火，當(dāng)晚，李先念等率所部開(kāi)始向平漢路運(yùn)動(dòng)。29日，李部乘國(guó)民黨整十五師在平漢路之部署尚未到位之機(jī)，在信陽(yáng)南之柳林車(chē)站附近突過(guò)平漢路。7月1日，王樹(shù)聲部在花園北之王家店越過(guò)平漢路，皮定均部也利用國(guó)民黨軍兩部之間5公里的空隙突出包圍，向東疾進(jìn)。中原軍區(qū)宣化店留守代表29日在軍調(diào)第32執(zhí)行小組會(huì)上宣布，中原軍區(qū)部隊(duì)已經(jīng)突圍。至此，國(guó)民黨原定圍殲計(jì)劃落空^[11]。
由于中共部隊(duì)以迅速動(dòng)作突破國(guó)民黨軍隊(duì)的包圍，6月30日，劉峙下令“各部隊(duì)即以現(xiàn)態(tài)勢(shì)，以主力分途堵?lián)?，各以一部兵力，按原?jì)劃清剿匪之老巢”^[12]。在西線，整四十一師行超越攔截，整四十七師向南陽(yáng)前進(jìn)堵截，整十五師向高城攻擊，整三師在四望山堵?lián)?，但因各部行?dòng)不夠迅速，李先念部于7月3日、8日兩次乘隙越出包圍。此后，第一戰(zhàn)區(qū)胡宗南派整九十師自洛陽(yáng)南下至荊紫關(guān)要隘一線加入堵截，而李先念和王震則分率所部，且戰(zhàn)且走，于月底到達(dá)陜西南部之商南和商縣。王樹(shù)聲部在國(guó)民黨整六十六師追擊、整七十五師堵?lián)粝?，月底到達(dá)鄂西北地區(qū)。在東線，國(guó)民黨追擊部隊(duì)只有一個(gè)旅，皮定均部脫離其追擊后，于7月20日越過(guò)津浦路，進(jìn)入淮南根據(jù)地。國(guó)民黨軍隊(duì)此后由“追剿”轉(zhuǎn)入“清剿”。
中原戰(zhàn)事，國(guó)民黨雖先后集中了十四個(gè)整編師三十余萬(wàn)人，五倍于中共部隊(duì)，占據(jù)了兵力上的絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，但由于中共部隊(duì)行動(dòng)迅速而靈活，使國(guó)民黨臨時(shí)改變軍事部署，由圍殲轉(zhuǎn)為圍堵，兵力調(diào)度遲緩，目標(biāo)不明確，戰(zhàn)術(shù)配合不完善，沒(méi)有完成其全部圍殲的預(yù)定計(jì)劃。至于中共方面，中原部隊(duì)在突圍過(guò)程中減員近三萬(wàn)人，“根據(jù)地受到的損失比較大”,但就全局而言，“曾經(jīng)鉗制了蔣介石正規(guī)軍三十個(gè)旅以上，使我華北、華中主力渡過(guò)蔣介石進(jìn)攻的最困難時(shí)期，起了極大的戰(zhàn)略作用”^[13]。
中原戰(zhàn)事爆發(fā)后，6月28日，周恩來(lái)與馬歇爾會(huì)談，告他國(guó)民黨已開(kāi)始進(jìn)攻中原中共部隊(duì)，“迫我起而自衛(wèi)，形勢(shì)很?chē)?yán)重”。周強(qiáng)調(diào)，“如蔣愿和平處理，應(yīng)即電豫、鄂政府軍停止進(jìn)攻”,否則，“鬧起來(lái)事便大了”,“這里的沖突也會(huì)使別的地方(如濟(jì)南)的戰(zhàn)事擴(kuò)大的”^[14]。但國(guó)民黨對(duì)此不予理睬。直到7月27日，軍調(diào)部第九小組和三十二小組才在湖北老河口達(dá)成《中原臨時(shí)休戰(zhàn)協(xié)議》,要求自8月2日起到20日止，雙方停戰(zhàn)，各自現(xiàn)地后撤20英里，并在西安繼續(xù)談判有關(guān)事宜。顯然這一協(xié)定在當(dāng)時(shí)情況下根本無(wú)法執(zhí)行，西安的談判毫無(wú)進(jìn)展，8月24日，國(guó)民黨代表宣稱(chēng)老河口協(xié)議無(wú)效，并退出調(diào)處，談判中斷^[15]。中原戰(zhàn)事打破了停戰(zhàn)協(xié)定生效后關(guān)內(nèi)較為平靜的局面，意味著內(nèi)戰(zhàn)的戰(zhàn)火從關(guān)外燒向關(guān)內(nèi)，導(dǎo)致內(nèi)戰(zhàn)的最終爆發(fā)。