中原解放區(qū)是抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)創(chuàng)建的敵后抗日根據(jù)地之一。由李先念任師長(zhǎng)兼政委的新四軍第五師，就是在這里創(chuàng)建和發(fā)展起來(lái)的。中原解放區(qū)以河南省桐柏地區(qū)為中心，縱橫數(shù)百里，地處江、淮、河、漢之間，橫跨平漢鐵路，南臨武漢，北近許昌、洛陽(yáng)，東接合肥、安慶，西連襄樊、南陽(yáng)，其戰(zhàn)略位置十分重要。日本投降前后，中共軍隊(duì)和解放區(qū)都得到了很大的發(fā)展。中原解放區(qū)不但據(jù)有伏牛山、桐柏山、大洪山等根據(jù)地，而且一度領(lǐng)有六十余縣及幾千個(gè)鄉(xiāng)村的解放區(qū)，控制了湖北、河南、安徽三省的廣大地區(qū)，形成了對(duì)華中重鎮(zhèn)武漢的包圍態(tài)勢(shì)。
抗戰(zhàn)勝利后，中共中央、毛澤東立足全局，審時(shí)度勢(shì)，從中原戰(zhàn)略地位出發(fā)，要求中原部隊(duì)行動(dòng)重點(diǎn)在于配合全國(guó)人民爭(zhēng)取和平、民主和解放斗爭(zhēng)的總形勢(shì)，繼續(xù)堅(jiān)守中原，牽制敵人，支援解放區(qū)各個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)，貫徹執(zhí)行黨的“向北發(fā)展，向南防御”的戰(zhàn)略方針，實(shí)現(xiàn)“鞏固華北，奪取東北，堅(jiān)持華中”的戰(zhàn)略部署。為加強(qiáng)中原解放區(qū)的武裝力量，中共中央決定王樹(shù)聲、戴季英率領(lǐng)的八路軍嵩岳軍區(qū)部隊(duì)，王震、王首道率領(lǐng)的三五九旅南下支隊(duì)，王定烈率領(lǐng)的晉冀魯豫軍區(qū)水東區(qū)部隊(duì)于1945年10月同新四軍第五師會(huì)合，成立以鄭位三為書(shū)記、李先念為副書(shū)記的中共中央中原局和以李先念為司令員，鄭位三為政治委員的中原軍區(qū)，成為全國(guó)六大作戰(zhàn)區(qū)域之一。
中原解放區(qū)這樣重要的戰(zhàn)略地位，對(duì)蔣介石發(fā)動(dòng)全面內(nèi)戰(zhàn)極為不利。蔣介石要把他遠(yuǎn)在西南地區(qū)的主力部隊(duì)運(yùn)往華東、華北和東北，都要遇到中原解放區(qū)這一大障礙。他深知這一地區(qū)戰(zhàn)略地位的重要，曾說(shuō)：中共占領(lǐng)這一地區(qū)，可“北出黃淮平原，以擾中原；南下武漢，以窺兩湖；西進(jìn)隨(縣)、棗(陽(yáng)),以控荊(州)襄(陽(yáng));并可切斷我平漢路中原之大動(dòng)脈?！雹僬?yàn)槿绱?，蔣介石一直把中原解放區(qū)視為心腹之患，在重慶談判簽訂《雙十協(xié)定》前后，蔣介石就調(diào)集了第一戰(zhàn)區(qū)胡宗南，第五戰(zhàn)區(qū)劉峙，第六戰(zhàn)區(qū)顧祝同，第九戰(zhàn)區(qū)薛岳等四戰(zhàn)區(qū)的20多個(gè)師，連同他的地方保安團(tuán)等部隊(duì)，企圖一舉圍殲中共中原部隊(duì)。中原解放軍面對(duì)這一險(xiǎn)惡形勢(shì)，在鄂北、豫南勝利進(jìn)行了幾次自衛(wèi)反擊戰(zhàn)后，越過(guò)平漢路，東進(jìn)大別山，使國(guó)民黨軍圍殲中原軍隊(duì)主力于鄂南的計(jì)劃破產(chǎn)。當(dāng)中原軍隊(duì)主力進(jìn)至宣化店地區(qū)，恪守停戰(zhàn)協(xié)定，停止待命時(shí)，蔣介石調(diào)集大批人馬，對(duì)中原解放區(qū)步步進(jìn)逼，逐步縮小包圍圈，將其包圍在以宣化店為中心的狹小地區(qū)內(nèi)。國(guó)民黨以11個(gè)軍26個(gè)師30余萬(wàn)人，從南、西、東、北各個(gè)方向?qū)χ性妳^(qū)實(shí)行包圍，并封鎖許昌至花園段平漢鐵路，不斷進(jìn)攻中原解放區(qū)。 自1946年1月10日停戰(zhàn)令下達(dá)至4月13日止，據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，國(guó)民黨對(duì)中原解放區(qū)進(jìn)攻225次，進(jìn)攻點(diǎn)227處，占領(lǐng)中原解放區(qū)城鎮(zhèn)村莊124處。②4月下旬，國(guó)民黨軍于花園、潢川、商城等地設(shè)立高級(jí)指揮所，頻繁調(diào)動(dòng)兵力，以五個(gè)軍十個(gè)師完成對(duì)中原解放軍主力的第一線包圍，準(zhǔn)備奪取第一線軍事要點(diǎn)。對(duì)中原主力外圍之鄂東、江漢、河南等地的部隊(duì)，則由包圍蠶食轉(zhuǎn)入“清剿”作戰(zhàn)，以“翦除羽翼”。到6月間，中原解放區(qū)被國(guó)民黨蠶食得僅剩下羅山、光山、商城、經(jīng)扶、禮山之間，方圓不足百里的狹小地域，面積不及原來(lái)的十分之一。蔣介石認(rèn)為，消滅中原解放軍的時(shí)機(jī)已經(jīng)到來(lái)。6月中旬，蔣介石分別密令程潛和劉峙：出動(dòng)鄂豫皖邊區(qū)外圍部隊(duì)，由劉峙統(tǒng)一指揮第五、六綏區(qū)部隊(duì)，“嚴(yán)密封鎖，分進(jìn)合擊，徹底消滅中原的共軍”。劉峙根據(jù)上述命令，于6月20日下達(dá)圍殲中原部隊(duì)的作戰(zhàn)計(jì)劃，并作了具體部署，還調(diào)集了西安、武漢的空軍配合作戰(zhàn)。
在大戰(zhàn)迫在眉睫之際，周恩來(lái)代表中共向美蔣代表反復(fù)建議，組成三人小組來(lái)宣化店視察。5月8日，周恩來(lái)作為三人小組成員抵達(dá)宣化店，以大量事實(shí)揭露國(guó)民黨軍企圖圍殲中原解放軍的計(jì)劃，指出這是對(duì)停戰(zhàn)協(xié)定和政協(xié)協(xié)議的粗暴破壞和踐踏，警告國(guó)民黨政府，如果膽敢進(jìn)攻中原解放區(qū)，其一切后果，均需由國(guó)民黨當(dāng)局負(fù)其全責(zé)。國(guó)民黨代表王天鳴作了口頭保證。周恩來(lái)當(dāng)即以詼諧的口吻說(shuō)：“諸位都聽(tīng)到了王天鳴將軍剛才所作的保證。他說(shuō)，國(guó)民黨完全沒(méi)有意思進(jìn)攻人民子弟兵，那很好，我們歡迎。今后怎樣，要看行動(dòng)。我想，今天在座的人都可以作證”。③周恩來(lái)在宣化店期間，還向中原部隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)傳達(dá)了中共中央有關(guān)精神，要他們立即準(zhǔn)備突圍，以最大決心，克服困難，戰(zhàn)勝危險(xiǎn)，并同中原軍區(qū)領(lǐng)導(dǎo)一起研究了突圍的部署。周恩來(lái)宣化店之行，為被圍困的中原部隊(duì)贏得了時(shí)間，創(chuàng)造了實(shí)施戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移的有利條件。中共中央和毛澤東還在5月1日電示中原軍區(qū)：在情況緊急時(shí)，準(zhǔn)備以一部兵力堅(jiān)持原地斗爭(zhēng)，一部兵力向東突圍，主力向西突圍，轉(zhuǎn)移到豫西、鄂西、陜南、川東地區(qū)活動(dòng)。該地區(qū)幅員廣闊，便于機(jī)動(dòng)就糧。在這一地區(qū)長(zhǎng)期堅(jiān)持，牽制敵人，對(duì)配合其他地區(qū)作戰(zhàn)將起重大戰(zhàn)略作用。如萬(wàn)分困難亦可出敵不意地突然向華北或陜甘寧解放區(qū)轉(zhuǎn)移。④5月1日，蔣介石到達(dá)西安，策劃進(jìn)攻中原解放區(qū)。他對(duì)參加將校班受訓(xùn)的軍官訓(xùn)話說(shuō)：共黨問(wèn)題必須以武力解決，不要幻想和平解決，要即刻準(zhǔn)備好。⑤面對(duì)日益惡化的局勢(shì)，中原局、中原軍區(qū)根據(jù)中央的指示擬定了實(shí)施突圍的具體部署：決定由李先念率中原局、軍區(qū)機(jī)關(guān)和第二縱隊(duì)第十三旅及十五旅四十五團(tuán)為北路的一支，向西北方向突進(jìn)，挺進(jìn)陜南；王震率三五九旅和干部旅及軍區(qū)警衛(wèi)團(tuán)的北路的另一支，先與軍區(qū)其他部隊(duì)齊頭并進(jìn)，再視情況突向陜甘寧邊區(qū)；王樹(shù)聲率第一縱隊(duì)(欠第一旅)和第十五旅四十三團(tuán)、四十四團(tuán)走南路，由廣水以南過(guò)平漢線向西突圍，直插武當(dāng)山；河南、江漢、鄂東三個(gè)軍區(qū)的獨(dú)立旅以及各地方武裝化整為零，堅(jiān)持原地斗爭(zhēng)；皮定均率第一縱隊(duì)第一旅，擔(dān)任迷惑與牽制敵人的任務(wù)，掩護(hù)全軍轉(zhuǎn)移，完成任務(wù)后，立即向東突圍，和蘇皖地區(qū)的新四軍主力會(huì)合。在國(guó)民黨發(fā)動(dòng)大規(guī)模進(jìn)攻之前，中共中央接連發(fā)出電報(bào)指示，要求中原解放軍“團(tuán)結(jié)內(nèi)部，準(zhǔn)備艱苦斗爭(zhēng)”、“巧妙避開(kāi)敵之打擊，分途突出包圍圈”,突圍要“愈快愈好，不要有任何顧慮，生存第一，勝利第一”。
1946年6月26日拂曉，蔣介石違背停戰(zhàn)協(xié)定和政協(xié)決議，以宣化店為目標(biāo)，開(kāi)始大規(guī)模圍攻中原解放區(qū)，從此公開(kāi)發(fā)起全面內(nèi)戰(zhàn)。國(guó)民黨進(jìn)攻部隊(duì)有7個(gè)旅8萬(wàn)余人，兵分四路：整四十一師一二二旅從信陽(yáng)出動(dòng)；整四十七師從羅山、光山方向出動(dòng)；整四十八師由商城方向出動(dòng)；整七十二師新十三旅、新十五旅從經(jīng)扶、黃安方向出動(dòng)，目標(biāo)直指宣化店。與此同時(shí)，國(guó)民黨圍攻中原部隊(duì)總指揮劉峙還令整十五師、六十六師在平漢路廣水、信陽(yáng)段加強(qiáng)封鎖，并抽調(diào)整七十五師第六旅及整四十一師一二四旅進(jìn)至該線配合行動(dòng)，防堵中原軍西進(jìn)。國(guó)民黨軍預(yù)定于7月1日發(fā)動(dòng)總攻擊，企圖在48小時(shí)內(nèi)將中原軍區(qū)部隊(duì)“一舉包圍殲滅”。
中原軍區(qū)部隊(duì)按照中共中央預(yù)先批準(zhǔn)的計(jì)劃，于當(dāng)日晚開(kāi)始分路舉行中原突圍，從此揭開(kāi)了全國(guó)解放戰(zhàn)爭(zhēng)的帷幕。中原部隊(duì)主力隱蔽地向平漢路轉(zhuǎn)移，隨即以秘密、神速、巧妙的行動(dòng)向西分路突圍。劉峙察知中原軍區(qū)主力向西突圍行動(dòng)后，命令各部：“嚴(yán)密包圍、封鎖、監(jiān)視、搜索，不得使其逃去”?！肮曹娙缋^續(xù)西進(jìn)，各部隊(duì)?wèi)?yīng)組織跟蹤、堵?lián)?，?wù)必在平漢路東予以殲滅之”。6月29日，北路軍經(jīng)信陽(yáng)之楊店、萬(wàn)店直趨平漢路。當(dāng)日黃昏，第二縱隊(duì)擔(dān)任突破任務(wù)的十三旅三十七團(tuán)，沿柳林至黃莊一線展開(kāi)，向國(guó)民黨守軍整編十五師一三五旅四○四團(tuán)發(fā)起猛烈攻擊，激戰(zhàn)兩小時(shí)，奪取柳林、黃莊、何家店等陣地。中原局、中原軍區(qū)首腦機(jī)關(guān)和大部隊(duì)在三十七團(tuán)的掩護(hù)下，共分三路通過(guò)平漢鐵路。在三十七團(tuán)向柳林、黃莊之?dāng)痴归_(kāi)攻擊的同時(shí)，王震率三五九旅和中原軍區(qū)干部旅，向武勝關(guān)以北之李家寨守?cái)嘲l(fā)起進(jìn)攻，七一七團(tuán)迅速打開(kāi)一條通道，在七一八團(tuán)的掩護(hù)下，三五九旅和干部旅迅速過(guò)路。至30日晨，北路軍1.5萬(wàn)余人全部越過(guò)平漢鐵路，突破敵內(nèi)層包圍圈。南路軍行至禮山陽(yáng)平口地區(qū)時(shí)，遭國(guó)民黨整編六十六師一八五旅阻擊，激戰(zhàn)數(shù)小時(shí)后，為避免消耗，一縱決定甩開(kāi)阻擊之?dāng)?，向南繞道45公里，從花園至廣水之間的王家店過(guò)平漢鐵路。6月30日，南路軍一縱主力和二縱十五旅四十三團(tuán)于傍晚進(jìn)抵孝感王家店以東地區(qū)，分路向王家店至衛(wèi)家店鐵路沿線挺進(jìn)，終于打開(kāi)一條通道，于7月1日下午越過(guò)平漢鐵路。這樣，兩路大軍經(jīng)過(guò)激戰(zhàn)，突破敵人的嚴(yán)密封鎖，越過(guò)了平漢鐵路，跳出了國(guó)民黨軍的第一道包圍圈，使國(guó)民黨一舉“全殲”中原軍隊(duì)的企圖化為泡影。然后，北路部隊(duì)1.5萬(wàn)人在司令員李先念、政委鄭位三、副司令員兼參謀長(zhǎng)王震等率領(lǐng)下，歷經(jīng)艱難險(xiǎn)阻，沖破國(guó)民黨的重重追堵合圍，于7月8日渡過(guò)唐河、白河，并掩護(hù)中原局、中原軍區(qū)機(jī)關(guān)渡過(guò)丹江。隨后分路前進(jìn)：李先念等率十三旅、十五旅一部，于7月下旬進(jìn)入陜南商南縣境內(nèi)，與在當(dāng)?shù)貏⒏?、鞏德芳率領(lǐng)的陜南游擊隊(duì)，在洛南縣留仙坪會(huì)師，并在秦嶺以東、伏牛山以西、隴海路以南、漢水以北的盧氏、淅川、洛南、山陽(yáng)等地，創(chuàng)建游擊根據(jù)地。8月初，組成鄂豫陜軍區(qū)，開(kāi)展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。王震、王首道率領(lǐng)的三五九旅部隊(duì)，稍事休整后，奉命北返，于8月底返回陜甘寧解放區(qū)隴東的慶陽(yáng)地區(qū)，9月中旬回到延安。南路部隊(duì)一萬(wàn)余人，在中原軍區(qū)副司令員兼第一縱隊(duì)司令員王樹(shù)聲率領(lǐng)下，于7月26日進(jìn)入以武當(dāng)山為中心的地區(qū)創(chuàng)建游擊根據(jù)地，在竹溪、竹山、房縣、?？?、南漳等地分散活動(dòng)。8月27日，成立鄂西北軍區(qū)。擔(dān)負(fù)迷惑國(guó)民黨軍，掩護(hù)主力向西突圍的第一縱隊(duì)一旅五千余人，在旅長(zhǎng)皮定均率領(lǐng)下，在完成“聲東擊西”、“唱空城計(jì)”和原地抗擊等任務(wù)后，向東突圍，于7月下旬抵達(dá)蘇皖解放區(qū)，經(jīng)過(guò)休整，直接參加了蘇中戰(zhàn)役后期的作戰(zhàn)。留在當(dāng)?shù)貓?jiān)持游擊斗爭(zhēng)的部隊(duì)，在張?bào)w學(xué)、劉昌毅的領(lǐng)導(dǎo)下，掩護(hù)主力突圍后，分別轉(zhuǎn)至豫陜和鄂東地區(qū)分散活動(dòng)。在極其艱難的情況下，堅(jiān)持開(kāi)展革命游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。至7月底，中原軍區(qū)各路突圍部隊(duì)都先后實(shí)現(xiàn)了戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，并已肩負(fù)起在外線繼續(xù)牽制國(guó)民黨軍的重任，標(biāo)志著中原突圍戰(zhàn)役勝利結(jié)束。
歷時(shí)36天的中原突圍戰(zhàn)役，揭開(kāi)了兩個(gè)中國(guó)之命運(yùn)大決戰(zhàn)的序幕，是中國(guó)現(xiàn)代史上的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。中原突圍，為中共軍委部署戰(zhàn)略全局爭(zhēng)取了時(shí)間。在1945年8月至1946年6月的10個(gè)月時(shí)間內(nèi)，中原解放軍將國(guó)民黨30萬(wàn)軍隊(duì)牽制在中原地區(qū)，有力地支援了華東、華北和東北地區(qū)中共部隊(duì)，為做好反擊蔣介石發(fā)動(dòng)全面內(nèi)戰(zhàn)的準(zhǔn)備贏得了寶貴時(shí)間。毛澤東在《三個(gè)月總結(jié)》一文中說(shuō)：“過(guò)去三個(gè)月內(nèi)，我中原解放軍以無(wú)比毅力克服艱難困苦，除一部已轉(zhuǎn)入老解放區(qū)外，主力在陜南、鄂西兩區(qū)，創(chuàng)造了兩個(gè)游擊根據(jù)地。此外，在鄂東和鄂中均有部隊(duì)堅(jiān)持游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。這些都極大地援助了和正在繼續(xù)援助著老解放區(qū)的作戰(zhàn)，并將對(duì)今后長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)起重大的作用?！雹?/div>