早在周朝時就有這樣的官，稱“地官司徒”。秦朝始有丞相之稱，職責是“掌丞天子助理萬機”。商鞅、李斯就是當時秦國的名相。漢承秦制，也設丞相一職?！柏┱?，承也；相者，助也?！币馑际潜谢实鄣囊庵?，助理皇帝統(tǒng)治全國。漢高祖十一年，丞相改稱相國。相國，也是幫助皇帝治理國家的意思。蕭何即為第一任相國。西漢末，丞相一度改稱大司徒，東漢末又恢復原稱，曹操就是漢獻帝的丞相。以后歷代，丞相職有廢有立。到明朝洪武初，置有左、右丞相。洪武十三年，丞相胡惟庸結黨謀反被誅后，就廢除了丞相這個職位，并在洪武二十八年下詔明令“以后嗣君，其毋得議置丞相”。國家大事，從此就設府、部、院、寺分理，而以內(nèi)閣總集其成，以免在皇帝以外還有能指揮全國軍政的首腦。清朝，仍無丞相職，總掌軍政大權的除內(nèi)閣外，加了一個軍機處，軍機處有軍機大臣“掌軍國大政，以贊軍務”。

在封建官制中，丞相位重權極，品級都是正一品上階或正一品，“有職有權”，不像太師、太傅、太保等虛銜徒負空名。